— Я всегда хотела спросить, — прошептала Рэйвин, несмотря на его предупреждение. — Ты носишь оружие? Знаешь… чтобы сражаться с Демонами?

— Что за вопрос? — огрызнулся он пониженным тоном. — Конечно, ношу. Только идиот стал бы разгуливать по лесу без оружия.

Рэйвин прикусила язык. Он только что назвал меня идиоткой? У неё не было никакого оружия! Хотя, полагаю, он и есть моё оружие. Вперёд, мясной щит.

— Я удивлена, что мы не встретили никаких Демонов в наших путешествиях, — сказала она, поворачивая голову, чтобы прислушаться к звукам вокруг.

— Ты действительно ничего не знаешь, да? — вздохнул Мерк; его грубый голос звучал неодобрительно. — Мы в южных землях. Там есть пограничная стена из брёвен, которая полностью отрезает эту часть континента от остальной. Она не пускает большинство Демонов, или, по крайней мере, тех, кто плохо лазает.

— О… это значит, люди не могут пройти через неё?

— Там есть ворота, как в городах. А теперь заткнись.

Игнорируя его, она спросила:

— Люди охраняют ворота?

— Нет. Ты должна открыть их сама.

— Это звучит как ужасно сложная…

Мерк внезапно развернулся и схватил её за всё лицо, чтобы заставить замолчать. Её глаза зажмурились под повязкой, и она ударила по его предплечью, едва способная дышать. Его большая ладонь закрывала ей рот, а складка кожи между большим и указательным пальцем частично перекрывала нос.

Он был прямо перед ней, всего в нескольких дюймах, и она чувствовала его горячее дыхание, омывающее её лоб.

— Тшш, — потребовал он, придвигаясь ещё ближе. — Что-то приближается.

Уши Рэйвин прижались назад — естественное движение, которое делало её слух более острым. Отлично. Неужели её слова призвали тех самых существ, о которых она только что спрашивала?

Только когда она успокоила свой бешено бьющийся пульс, перестав думать, что Мерк пытается причинить ей боль, она наконец заметила глухой стук лап. Что-то бежало к ним на четырёх конечностях, и оно было быстрее всего, что она когда-либо слышала.

Рэйвин покачала головой в его ладони, чтобы отвергнуть мысль о монстре, идущем в их сторону, хотя получалось с трудом, так как хватка была крепкой.

— Стой смирно и сохраняй спокойствие. Не пахни страхом.

Он прижал её ближе к телу, и впервые она смогла понять, каков он на ощупь на самом деле.

Он был намного больше, чем она думала. Его тело было плотным от мышц, широким и мощным. У него был слегка выступающий живот, словно слой жира под восемью кубиками пресса.

Словно пытаясь спрятать её, он обхватил её талию большой, сильной рукой. Его плащ упал вокруг неё, укрывая ещё больше.

То, что он прижал их друг к другу, заставило его руку сползти вниз, так что теперь она закрывала только её рот, но это также позволило ей почувствовать стволы, которые он называл ногами.

Её веки затрепетали от его запаха драфлиума. Несмотря на опасность, которую она отчётливо слышала рядом, её тело согрелось от возбуждения. Тепло его тела, смешиваясь со свежестью этого аромата, затягивало странный узел желания в её животе.

Рэйвин крепко зажмурилась. Это плацебо. Это не по-настоящему.

Цветок драфлиума, когда светился ночью, был мощным афродизиаком при приёме внутрь. Он ничего не делал при прикосновении или вдыхании, но она пару раз играла с его эффектами ради забавы.

Соберись, Рэй, — потребовала она. Её заставили сделать ещё один вдох его запаха, и соски отвердели. Она сжала бёдра, когда влага начала скапливаться у её входа. Он всё-таки приятно пахнет.

Ей почти хотелось пустить слюну.

— Блядь, — процедил Мерк. — Слишком поздно. Оно почуяло твой запах.

Её ленивый, полный желания туман рассеялся, когда он подхватил её и засунул в углубление между корней дерева. Он отпустил её, и свежий воздух, не вызывающий возбуждения, прочистил её лёгкие.

— Оставайся там и даже не думай двигаться.

— Постой…

Свирепый рёв прервал её на этот раз, и она вжалась в дерево. Оно было близко, не дальше нескольких метров. Звериное и пугающее, оно звучало огромным.

Длинная тяжелая ткань упала на Рэйвин, заставив её вздрогнуть.

— Накройся этим. Это дезориентирует его, пока я буду драться.

Когда она прижала ткань к лицу, ощущая кончиками пальцев её плотную, потёртую текстуру, она поняла, что это его плащ. Сердце затрепетало от облегчения. Он заботился о её безопасности и не планировал использовать её как отвлекающий манёвр, чтобы спастись самому.

Это было то, о чём она беспокоилась.

— Ты будешь в порядке? — тихо спросила она, кутаясь в его плащ.

— Если что-то рычащее придёт за тобой, делай всё, что нужно для защиты. Не думай, просто делай.

Её брови нахмурились сильнее, но когда она открыла рот, чтобы ответить, приближающиеся шаги замерли. Существо прыгнуло. Рёв пронёсся прямо мимо неё и оборвался там, где стоял Мерк.

От глухого удара она захныкала, но закрыла рот обеими руками, чтобы не шуметь. Её сердце сжалось так сильно, что ей показалось, будто удерживающие его сухожилия вот-вот лопнут.

Кроме единственного крика, Мерк молчал, в то время как его противник представлял собой смесь щёлкающих клыков, грохота костей и рычащего оскала. Что бы это ни было, Демон или Сумеречный Странник, о котором он упоминал, оно звучало больше, чем он.

Существо пахло странно, но запах был приглушённым, словно оно эволюционировало во что-то приятное. Это делало запах сладким.

Эта сладость утонула, когда медный запах крови пронзил воздух.

Резкий вдох вырвался с шипением, и глаза Рэйвин превратились в щёлочки. Мерк ранен. Она хотела броситься к нему, помочь, но знала, что будет только мешать.

— Отдай её мне, — потребовал искажённый, рокочущий голос.

— Блядь, — выплюнул Мерк.

Крик Рэйвин показался громким её собственным ушам, когда её схватили за икру и перевернули на спину. Пока её волокли по земле, повязка сместилась, и она увидела яркое свечение двух красных сфер, искрящихся в темноте, теперь, когда ничто не блокировало ей обзор. Она была слишком напугана, чтобы задумываться, почему она их видит.

Ужас пополз по позвоночнику, как призрачный холодный палец, пытающийся продраться до костей. Она лягалась, ударяя по твердой морде, пока палки и камни царапали ей спину.

Монстр взвизгнул от боли, но не из-за её действий, и она освободилась.

На четвереньках Рэйвин, дрожа всем телом, с трясущимися руками поползла обратно к дереву, где на земле лежал плащ Мерка. Она накинула его на себя и забилась под нависающие корни, поправляя повязку на глазах.

Рэйвин была готова.

С чем бы ни дрался Мерк, это не был обычный Демон. Он был человеком. Он был слишком медленным, слишком слабым, чтобы сражаться с чем-то подобным.

Даже Эльф проиграл бы эту битву.

Она была готова, собирая магию в руках, чтобы защитить себя в нужный момент.

Всё, что ему нужно сделать, — это ослабить его. Если он ослабит тварь и она убедится, что они не сплелись в клубок конечностей, она, возможно, сможет помочь убить её.

Она объяснит, откуда взялась магия, позже. Я просто скажу, что я Анзули.

Как раз когда громоподобный, оглушительный рёв сотряс само её нутро, раздался ещё один визг. Он был прерван хрустящим щелчком маленьких костей; шея была свёрнута.

Зловещая тишина опустилась на округу.

Рэйвин задержала дыхание, словно этого было достаточно, чтобы скрыть своё присутствие. Кто-то умер, и из-за смеси крови и запахов было слишком трудно различить кто.

Нет… на самом деле это была не тишина.

Раздался едва слышный рокот, и она не была уверена, было ли это тихое рычание или нет. Расслышать было слишком трудно сквозь её собственную панику, стук сердца и треск магии, что излучалась прямо под кожей, вибрируя во всех её костях. Только она могла это слышать.

Она набралась смелости медленно подняться на ноги. Ей нужна была свобода, чтобы побежать, если потребуется.