— Помню.

— Так вот. Мне нужна твоя помощь, Николя. Диди сказала, что ты не откажешься мне помочь в изучении Устройства летательных аппаратов. И еще в артефакторике я плаваю. Осталось всего несколько дней, и я боюсь, что завалю эти экзамены. Будет несправедливо если я не поступлю только оттого, что у меня не было возможности посещать лекции, а не потому что я глупа. А я так хочу учиться на гражданского летчика.

— Я понял тебя. Но отчего ты пришла именно ко мне?

— Потому что ты единственный, кто точно не будет западать на мои прелести.

— Интересный вывод.

— Разве это не так?

— Эээ… так, — усмехнулся Чарлтон и тут же добавил: — Только не думай, что меня не интересуют девушки. Просто я приехал учиться, а всякие интрижки меня не интересуют.

— Так же как и меня. В этом мы с тобой похожи, — заулыбалась я довольно. — Так ты поможешь мне? Диди сказала, что ты очень отзывчивый и добрый, потому я и решила подойти к тебе сейчас.

— Диди как всегда преувеличивает мои достоинства.

Я видела, что Чарлтон уже колеблется и продолжила увещевать:

— Мне осталось всего два экзамена, Николя. Без тебя я не смогу их сдать. Ты ведь поможешь мне?

— Я вообще-то не планировал кому-то помогать. Нет, ты не подумай, мне не трудно, просто у меня мало свободного времени. Я же еще состою в аварийном отряде, и каждые два дня у меня дежурство. Облетаем с парнями с факультета Спасателей окрестные земли на предмет тушения пожаров или наводнений.

— Я понимаю. Но это всего на неделю! Несколько уроков, и всё. Потом я все сдам и больше не буду докучать тебе.

Я так хотела, чтобы он согласился, ведь у меня не было времени искать кого-то другого. И Николя казался адекватным. Хотя он был не обязан мне помогать, и его отказ я был бы вполне понятен мне.

От переживаний у меня на глазах даже выступили злые слезы.

— Ты это что… плакать собралась? — недоуменно спросил молодой человек, нахмурившись.

— Нет, прости. Просто я столько уже сделала, чтобы попасть сюда, — сорвалось у меня с языка, и я тут же замолчала. Не хватало еще проговориться, что я Вероника и занимаю место своей сестры Софии. — Точнее, чтобы стать летчиком. Я тоже тебе смогу чем-нибудь помочь. Сейчас или позже. По дружбе.

— Вряд ли ты можешь мне помочь, Софи. Хотя... А вообще нет… наверное, нет.

— Говори, если я тоже могу что-то сделать для тебя, я согласна.

— Ты знаешь, я подумал. Есть одно дело, в чем ты можешь мне помочь.

— Что же это? — воскликнула я, чувствуя, что он уже почти согласен.

— Смотри, Софи. Я поднатаскаю тебя по этим двум предметам, а ты в ответ объявишь, что ты моя невеста.

— В смысле?

— Это будет фикция. Как бы игра. По-настоящему мы не будем суженными, это только для отвода глаз, — пояснил Николя.

— И зачем это?

Он удрученно вздохнул.

— Да девицы с твоего факультета, и из соседнего Погодного просто достали меня. Одна твоя подружка Жанна чего стоит. Постоянно караулит меня везде.

— Это я уже заметила.

— Вот-вот, — поморщился молодой человек. — Всё время за мной бегают и навязываются. А когда узнают, что у меня есть невеста, сразу отвяжутся. Я вообще не понимаю зачем я им сдался? В академии много парней готовых на всякие… в общем ты поняла.

Над словами Чарлтона я думала ровно минуту. Это было не просто хорошее предложение, а великолепное! Если и у меня будет жених, хоть и липовый, то все парни тоже угомонятся на мой счет.

— Идет, я согласна! — я воодушевленно закивала. — Ты поможешь мне с экзаменами, и всем объявим, что мы помолвлены. Хорошая идея!

— Мне тоже нравится, — ответил молодой человек, и хитро прищурился. — И ещё. Если мы оба поступим на новый факультет, то сможем учиться вместе. Изучать новые предметы вместе. Так тебе будет легче. Все же летательной базы у тебя совсем нет, а без нее никуда. Там наверняка будет куча предметов и практик на летательных тренажерах.

— Да! Точно! Когда начинаем? — возбужденно спросила я, даже не веря в свою удачу.

Неужели в академии все же учились нормальные парни? Озабоченные учебой, а не собственными похождениями.

— Давай сегодня, попозже. Я сейчас узнаю в деканате, когда у меня полет в аварийном отряде. Если после ужина, то до этого времени я свободен. Можем позаниматься.

— А где?

— Может в зимнем саду академии? Там есть скамейки и народу никого. Сегодня проштудирую твою теорию, посмотрю, что ты уже успела выучить. А на завтра постараюсь договориться с профессором Бове, чтобы прокатиться на летательном тренажере для новичков. Поучу тебя верно держать штурвал, может попробуем даже взлететь. Как раз и расчухаешь, как оно все устроено.

— Спасибо!

Я едва не расцеловала Чарлтона, но вовремя сдержалась. Вокруг ходили студенты. Не хватало еще сплетен.

Все же пришлось немного изменить планы. Вылет Николя назначили до ужина. И потому встретиться мы решили намного позже.

В девять вечера, того же дня я бежала с учебником и тетрадкой в академический зимний сад. Радостная оттого, что с Николя Чарлтоном все так удачно сложилось.

Когда я пришла, молодой человек уже ждал меня, нетерпеливо меряя шагами дорожку у приметной зеленой скамейки. Одет в простой темно-зеленый костюм: пиджак и брюки.

Зимний сад располагался в отдельном задании, с большими стеклянными потолками и стенами. Множество диковинных растений и карликовых деревьев росли вокруг и благоухали. Сюда редко захаживали студенты, потому это было идеальное место для занятий. В мужской корпус к Николя меня бы не пустили, а его в женский.

— Магическую линейку захватила? — задал Чарлтон мне первый же вопрос, едва я приблизилась. — Я забыл тебе сказать, чтобы взяла.

— Да. Знала, что она понадобится.

— Умница, — довольно кивнул он. — Это главный инструмент для измерения точности расчетов полета по картам. Садись. С этого и начнем.

Я послушно закивала, и мы уселись рядом на скамье, сразу же начав занятие.

Сначала Николя погонял меня по моим знаниям, что я уже выучила сама, тут же поправлял меня, где я ошибалась, или объяснял то, что не поняла. Далее мы бегло прошлись по учебнику «Летательных аппаратов». Он кратко говорил мне, что в каждом главное и что обязательно надо знать о том или ином летателе. Я быстро конспектировала за молодым человеком, задавая попутно вопросы, и он просто и ясно отвечал на них.

Первые полтора часа пролетели незаметно. Мы решили сделать пятиминутный перерыв. Я захватила два яблока и угостила Николя. Когда мы жевали сочные фрукты, я не удержалась от замечания:

— Как хорошо, что Диди посоветовала обратиться к тебе. С тобой все просто, понятно, честно. Занятие, так занятие, а не это вот всё...

— Не понял? — удивленно приподнял он бровь.

— Я ведь сначала просила Кристиана де Форси помочь мне, но он вместо помощи попытался затащить меня в кусты. Мерзость короче…

— Он что воспользовался тобой?

— Нет, конечно! Получил от ворот-поворот, просто это я наивная думала… сама виновата.

— Ты нашла у кого просить помощи, — хмыкнул Николя, откусывая яблоко. — Де Форси первый парень в академии. Красавец и племянник короля, этим все сказано. Все девчонки здесь по нему сохнут. Он и пользуется этим и меняет их как перчатки. Потому, наверное, даже не понял, что ты хотела от него.

— Не может быть, — помотала головой я. — Он сначала вел себя достойно. Защитил меня и…

— Одно другому не мешает, Софи. Специально защитил, чтобы потом залезть под юбку.

— Но он не походит на бабника.

— Ты много их встречала?

Я чувствовала, что Чарлтон объясняет мне все это как старший брат, чтобы уберечь меня от дальнейших ошибок. И была благодарна ему за это.

— Наверное нет, — задумчиво протянула я. — Вот Бетфорд точно любитель женщин. Это сразу видно.