Навстречу, чеканя шаг по утоптанной земле, прошёл отряд из двух десятков солдат в гербовой броне королевы. Такие картины стали обыденностью. По королевским землям уже не просто витали слухи, а расползались факты. В деревнях вербовали в армию, лучших ремесленников сгоняли в столицу или Деревню Сломанных Ветвей, а тяжело гружённые обозы нескончаемым потоком тянулись к центру королевства. Самый большой конфликт был не за горами. Ко всему этому добавлялись и другие странности, от которых становилось не по себе. Всё сильнее игроков пугало решение королевы разобрать Куб — столичную тюрьму — из материалов которого, якобы, создают новое оружие против Призванных. Самые дикие байки, в которые не хотелось верить, гласили, что некоторые игроки бесследно пропали, а кто-то терял в уровнях.

«Ещё и Вилл, зараза такая, пропал», — разочарованно подумал Брэйв. Судя по тому, что наушник молчал, Вилл не вернулся, и каждый день его отсутствия давил на нервы.

Всё это оставляло за собой отвратительный запашок, и задерживаться на землях королевы не было никакого смысла. После Лиги нужно валить.

Мимо прошла молодая пара НИПов. Парень что-то увлечённо рассказывал, а девушка смотрела на него с такой нежностью и обожанием, что болезненно сжалось сердце. Брэйв остановился и проводил их взглядом.

Первые недели после потери Дианы были тяжёлыми, но что-то внутри пыталось успокоить, что пустота притупится. Не притупилась. Здесь Диана всегда была рядом, и её присутствие быстро стало чем-то само собой разумеющимся, как дыхание. А теперь осталась лишь зияющая дыра, которую нечем было заполнить. До игры было всего несколько встреч в реале, но здесь, несмотря на весь ужас, что они пережили, довелось немного пожить как счастливая пара. Брэйв сжал правую руку, но пальцы сомкнулись на пустоте, там, где раньше была её тёплая ладонь.

Он встряхнул головой, отгоняя тяжёлые мысли, и направился к «Пересохшей глотке». Возле входа висела доска, на которой друг к другу теснились клочки пергаментов, разных форм и размеров. Брэйв на всякий случай бегло пробежался по объявлениям. Кто-то продавал сушёные грибы, а хозяин кузницы искал себе помощника. Поговаривали, что некоторые таверны уже повесили таблички, что обслуживают только жителей королевства. Ещё один повод не задерживаться тут не задерживаться.

Дверь таверны негромко скрипнула, пропуская в полумрак, пропитанный запахом жареного мяса, выпивки и влажного дерева. Внутри было на удивление людно, но шума почти не было — разговоры велись вполголоса, смех был приглушённым, сдержанным. Игроков почти не было, зато НИПов — хоть отбавляй.

«Да вы меня троллите, что ли?» — разочарованно подумал Брэйв, осматривая зал. Обычно в тавернах сидели либо группы, либо одиночки. Сейчас же многие столики были заняты парочками. Брэйв поморщился, проходя мимо стола, где девушка заботливо кормила своего парня. Стол в углу казался лучшим вариантом, но стоило за него сесть, как за соседний столик тут же села ещё одна пара, уже игроков.

— Милый, ты устал? — проворковал женский голос. — Помассировать плечи?

— Не стоит, мась, лучше закажи мне пивка.

Брэйв закатил глаза так, что они, казалось, сделали сальто в глазницах.

— Тёмного эля и жареной свинины, — бросил он, стоило официантке, девушке с уставшим лицом, подойти к столику.

Она молча кивнула и через пару минут вернулась с подносом. Поставив на стол дымящуюся тарелку и тяжёлую глиняную кружку, она также молча удалилась. Брэйв принялся за еду. Смех за соседним столом действовал на нервы, но где-то в глубине души голос разума шептал, что это простая зависть чужому счастью. Счастью, что сейчас было недоступно. Дело было не в желании, чтобы на него просто кто-то смотрел влюблённо. Нужен был тот самый, единственный взгляд жемчужно-серых глаз.

«Нет, меня точно троллят», — грустно подумал Брэйв, когда в таверну, сразу за высоким парнем, вошла ещё одна пара. Брэйв тут же опустил взгляд. Столешница была похожа на закалённого в боях воина: десятки глубоких царапин и зарубок пересекали друг друга. Кто-то явно выместил на столе свою тревогу. Отчаянно захотелось сделать также.

Краем глаза Брэйв заметил, что парочка присела сразу у окна. Обычно в таких местах всегда можно было встретить новичков, которые с восхищением смотрели на топов, задавали глупые вопросы и хоть как-то помогали скрасить одиночество. Но сейчас не было и их. Брэйв с досадой приложился к кружке, осушив её почти наполовину. Крепкая горечь эля ударила по языку, на миг отрезвляя от дурных мыслей.

— Приветствую. Не помешаю? — через влюблённое «хи-хи» да «ха-ха» прокрался вопрос.

Брэйв оторвался от кружки и поднял взгляд. У стола стоял тот самый парень, что вошёл перед влюблённой парочкой. На нём не было доспехов, но каждая деталь его облика кричала о принадлежности к элите громче любого артефактного сета. Безупречная, словно выглаженная самой Системой, рубашка из дорогого шёлка цвета слоновой кости. Тёмные шерстяные брюки без единой складки. Дорогие кожаные туфли, начищенные до зеркального блеска. На руке — массивный перстень из серебра с гладким чёрным камнем. Взгляд скользнул выше, на плашку над головой, где не было ника. Затем — на нашивку на плече, где вместо цифры горел знак вопроса. Всё сразу стало ясно.

— Иштори? — недоверчиво спросил Брэйв. — Ты чего здесь забыл?

Рыцарь едва улыбнулся уголком губ, но ничего дружественного в этом не было. Он кивнул на свободный стул.

— Так что, не помешаю?

— Да падай, конечно.

Иштори плавно опустился на стул с прямой спиной, словно садился не в деревенской таверне, а в королевском тронном зале, рядом с Трелорин. Брэйв настороженно рассматривал его. Идеально уложенные платиновые волосы, аристократические черты лица и холодный, сканирующий взгляд. Слишком вылизанный образ. Типок, скорее всего, непростой.

— Только давай без чуши, мол, ты пришёл выпить пива, случайно увидел меня и решил присесть. По делу, лады?

Иштори усмехнулся. Он лёгким жестом подозвал официантку.

— Светлого эля. Самого лучшего, что у вас есть.

Девушка кивнула и поспешила к стойке. Она вернулась через пару минут, и лишь когда Иштори сделал один выверенный глоток, он заговорил.

— К делу так к делу.

Он постучал указательным пальцем по нашивке со знаком вопроса. Брэйв невольно бросил взгляд на своё плечо.

— Несколько дней назад моя двойка сменилась знаком вопроса. Твоя единица — тоже, — констатировал Иштори.

— Ну да. Я подумал, что это какой-то баг, но потом посмотрел, что мы с тобой просто по очкам сравнялись.

— Верно. А по правилам Лиги, которые я нахожу нелогичными, но вынужден принять, не может быть два первых места. Либо кто-то один вырывается вперёд, либо первое место не достаётся никому.

Иштори отпил ещё светлого эля, его взгляд оставался непроницаемым.

— Чертоги скорил, да? — неожиданно он.

Брэйв хотел было огрызнуться, но на плече всё ещё оставались следы запёкшейся слизи. Скрывать очевидное не было смысла.

— Ну, допустим, — сухо ответил Брэйв.

— Мы были там утром. Пойди вы чуть раньше, могли бы и пересечься, — Иштори поставил кружку на стол с тихим, аккуратным стуком, не пролив ни капли.

Это начинало раздражать.

— Слушай, ты обещал по делу, а сам ходишь кругами, — недовольно проворчал Брэйв.

Иштори хмыкнул.

— Я и так предельно прямолинеен. Или нужно ещё прямее?

— Да, будет вообще огонь.

— Хорошо. Мы с тобой, — Иштори протёр чёрным платком губы, — попали в патовую ситуацию. Мало того, что мы делим первое место, так мы оба, подозреваю, упёрлись в потолок, который не можем пробить.

Он поднял руку, показывая пять пальцев.

— Общее количество очков определяет пятиугольник Силы. Первый его угол — экипировка. Но в зачёт идёт улучшение уровня снаряжения. Нельзя просто улучшить колечко на нужный стат и подняться. Следующая ступень — это либо полный сет артефактов, который сейчас есть только у Гига, либо идеальный шмот с четырьмя нужными статами. У меня сильная пачка, но даже у нас нет столько денег и ресурсов.