— А что тебя удивляет? Любовь — она поистине удивительная, и может нагрянуть когда угодно, и связать кого угодно, — ответила Луна.

— Да я чего, я ничего, — тут же замахал руками Брэйв. — Если хотят — пусть любят друг друга, какие проблемы. Мне просто интересно, как они вообще застакались.

— Теперь многое становится ясным… — Вилл задумчиво потеребил край рукава, по которому неспешно стекали кровавые капли. — Мы знали, что Гига похитил Грати, но не понимали зачем. А если она ему не чужая — бывшая, нынешняя, неважно — всё обретает смысл. Видимо, когда он узнал, что она побывала с нами на том дрянном сервере, решил выкрасть её, чтобы она вновь не влезла в опасное приключение. В дневнике она писала о парне, который втёрся к ней в доверие, а затем выманил из безопасной зоны. Там уже её схватили и доставили к Гига во дворец. Сбежать она не может — потому что её, очевидно, охраняют… люди в ошейниках, способные нападать на нас даже внутри безопасных зон.

Мысли снова закрутились в голове с удвоенной скоростью.

— Похоже, Грати надо вытаскивать, — хмуро сказал Вилл. — И не потому, что она наша боевая подруга и ей якобы плохо в плену. Скорее наоборот — я уверен, что с неё пылинки сдувают, и вообще она живёт как королева. Вот что важно… Гига мог рассказать ей что-то такое, чего не знаем мы. Возможно… Про выход из игры?

— Ага, думаешь, он вот так ей всё на блюдечке выложил? — недоверчиво фыркнул Брэйв.

Вилл пожал плечами:

— А почему нет? Если они настолько близки, он мог беседовать с ней вообще обо всём, в том числе и делиться своими планами, идеями. А может, и показывал ей что-то, чтобы убедить в серьёзности своих намерений построить крепкую структуру, которая и правда сможет осуществить задуманное — задержаться в игре настолько долго, насколько возможно. Тут остаётся только гадать. Но шанс, что она теперь знает больше нас — и больше, чем весь Альянс — довольно высок.

Вилл начал медленно прохаживаться по комнате, собирая воедино разрозненные мысли.

— Ладно, — сказал Брэйв. — Допустим, Грати надо вытаскивать. А как?

— Ну, есть три варианта, — Вилл поднял руку, сжал кулак и показал один палец. — Первый — собрать под знамёна весь Альянс, двинуть на Север и взять дворец штурмом.

Вилл замолчал на пару секунд, давая всем самим представить последствия.

— Даже если забыть про самого Гига, который, как и другие Невозвращенцы, не может участвовать в сражениях внутри безопасной зоны… Потери будут чудовищные. Сотни, может, тысячи сильнейших игроков пойдут на убой. И ради чего? Чтобы спасти одного человека, у которого возможно есть полезная информация? А если Гига ничего не рассказал? Трудно найти замену даже одному бойцу максимального уровня в хорошем шмоте. А если Альянс потеряет половину состава — его можно будет сразу распускать.

Вилл показал второй палец.

— Второй вариант — я воспользуюсь кровавыми крыльями и попробую выкрасть Грати через полёт. Звучит просто, но я уверен, что Гига готов к чему-то подобному. Он знает, что я могу летать, а значит явно приготовил пару козырей или ловушек. Тут он уже не будет меня шантажировать нашими с Машей адресами. Либо в темнице меня заточит, да так, что не выберусь до конца игры, либо вообще убьёт. Остаётся третий вариант. Нам нужен кто-то маленький, незаметный, тот, кто умеет растворяться в невидимости и настолько хорош в этом, что практически достиг совершенства.

Все одновременно посмотрели на Намтика, наполовину утонувшего в своей огромной подушке. Он, похоже, ничуть не удивился.

— Если так надо, то сделаю… — тихо сказал он.

— И даже без «а почему я»! Вот за это тебя и обожаю, Малой! — воскликнул Брэйв.

— Ага, вот бы некоторым поучиться, — не удержался Вилл.

Брэйв в очередной раз скорчил недовольную рожицу.

— Погодите! — воскликнула Луна. — Вы что, серьёзно⁈ То есть вы хотите, чтобы Матвей отправился в сердце логова самых отмороженных игроков, которым ещё помогают усиленные… жители, и чтобы он не только выкрал Грати, но и сопроводил её через половину карты к землям Альянса? Я правильно поняла?

Вилл скривился и поскрёб щёку.

— Вообще да… Ты права. Звучит безумно. Но других вариантов у нас нет.

К тому же, тебе, Намтик, не нужно лезть во дворец сразу. Осмотрись, оцени обстановку. Если поймешь, что не потянешь — сразу отступай. Твоя безопасность всегда на первом месте. Понял? — строго спросил Вилл.

Намтик кивнул.

— Мы с Грати не были близкими друзьями… но тепло общались. Так что я не против. Тем более… Если это поможет нам вернуться домой, то оставаться в стороне попросту глупо…

— Эх, что бы мы без тебя делали, — Вилл улыбнулся и по-отечески потрепал Намтика по волосам. Тот смущённо заулыбался в ответ.

— Позвольте мне пойти с ним, — раздался голос Арлейн.

Все вот в удивлении повернулись к девушке.

— А… — только и вымолвил Вилл, и «зачем» так и повисло в воздухе.

— Вашему другу понадобится проводник. Вряд ли он знает Северные земли настолько хорошо, как я. И вряд ли он знаком лучше меня с новыми порядками. А ещё…

Она замолчала на секунду, затем достала из инвентаря тусклый медный ошейник.

— Если я надену это, вопросов к вашему другу будет меньше. Уж всяко лучше, чем просто шататься по Северным землям без убедительной легенды.

Арлейн бросила на ошейник тяжёлый, почти ненавидящий взгляд, и убрала его обратно в свой инвентарь.

Вилл перевёл взгляд на Намтика.

— Да я не против… — негромко ответил тот, с удивлением посматривая на девушку.

— Ладно, тогда идите на Север вместе. Только у нас теперь другая проблема, — Вилл посмотрел на Сигила. — Мы, конечно, можем забрать Сигила с собой и подлечить на землях Альянса, но ведь ты, Арлейн, хотела сопроводить его к своему знакомому…

— Я могу остаться, — отозвался Брэйв. — Только пусть наша хмурая подруга скажет, где живёт этот… Роэн, верно?

— Ты уверен? — спросил Вилл. — Оставаться внутри королевства опасно.

Брэйв дёрнул плечами.

— А чё делать? Потащим мы Сигила с собой, и чё, он будет до конца игры валяться со сломанными пальцами? Дотащу его к лекарю, что делать. Только возьму с собой Етти! Если она не против, конечно. Мы с ней хорошо сыгрались, и с ней мне спокойнее.

— С ней тогда, наверное, и Пулчар останется… — предположил Вилл.

— Ну и прекрасно! Сразу два толковых хила рядом!

— Серёжа, не лопнешь? — усмехнулась Луна.

— Хила много не бывает!

Вилл задумался, прикидывая в голове новые расклады.

— Ладно. Я, конечно, чего-то подобного вообще не ожидал, но что мы имеем. Завтра утром Намтик и Арлейн уходят на Север — спасать Грати. Брэйв, Пулчар и Етти ведут Сигила к Роэну. Мы же не отклоняемся от курса и идём к Кристальной крепости. И всё время держим друг с другом связь.

Разговор стих. Каждый мысленно вернулся к своему: кто к дороге, кто к задаче, кто к тревожным мыслям. Вилл направился к лестнице, что вела наверх. Нужно было обсудить с Етти и Пулчаром, готовы ли они остаться на опасных землях недружелюбного к игрокам королевства.

Раннее утро в особой части дворца всегда сопровождалось привычными звуками: неспешными шагами патрулей, приглушёнными голосами игроков, шелестом нарядов служанок-НИПов, в чьих золотых ошейниках отражалось солнце. Сейчас же коридоры молчали. Утренние лучи света, льющиеся сквозь стрельчатые окна, играли на золотых узорах стен и дробились в хрустале люстр, заливая коридор тёплым сиянием. Вся роскошь будто застыла, словно дворец затаил дыхание. В тишине звучали лишь одинокие, глухие шаги.

— Что у тебя с ногой?

Альт остановился и повернулся к Грати. Распущенные волосы, тускло отливавшие медью, устало ложились на её плечи. Серо-синий кафтан, перехваченный на талии ремнём, казался слишком практичным для этих залов — и всё же шёл ей.

Серые глаза Грати скользнули вниз. Следуя её примеру, Альт опустил взгляд. Ткань штанов у левого бедра была порвана, а из-под разрыва проступала тёмная полоса засохшей крови.