Повисла абсолютная тишина, какая бывает лишь в мёртвых мирах. Стоявшая рядом Мория, казалось, и вовсе перестала дышать, в полной мере оправдывая свою природу НИПа.

— Мы сейчас, — сдавленным, безжизненным голосом произнёс Тад.

Он крепко взял Тирушу за руку и отвёл её в сторону, подальше от чужих глаз. Там он опустился на колено и долго что-то говорил дочери, поглаживая её по волосам, указывая рукой в их сторону и вытирая щёки платком. Он говорил и говорил, затем переключил отображение тяжёлого доспеха на простую чёрную рубаху. Прижал к своей могучей груди и не отпускал долгие несколько минут. Наконец, они вернулись.

— Пожалуйста, присмотри за ней, хорошо? — попросил Тад дрожащим голосом, подводя Тирушу к Мории.

Он больше не сказал ни слова. Лишь долго, пронзительно смотрел дочери в её заплаканные глаза, вкладывая в этот последний взгляд всю свою любовь, всю боль и всё своё прощание. Тируша, уже держа Морию за руку, молча смотрела в ответ. По лицу здоровяка потекла слеза, теряясь в густой бороде. Затем он развернулся и, не колеблясь, шагнул в бездну.

В её тьме канул не просто могучий целитель. В ней утонули его последняя надежда, его разбитое сердце и вся агония отца, который обрёл дочь лишь для того, чтобы потерять её снова — и скорее всего, навсегда.

Раннее утро окутало дворец мягким золотистым сиянием. Грати сидела в кресле у огромного квадратного окна, в одной из самых высоких башен, и тёплые лучи ложились на левую щеку. Они мягко скользили по коже, словно суля день, полный радости и улыбок, но это было лишь пустое обещание. Вновь, как и все последние месяцы, ему не суждено было сбыться.

На коленях покоился лёгкий столик из тёмной, гладко отполированной древесины. В специальном углублении была надёжно закреплена чернильница, а его основное пространство занимала раскрытая книга в простом кожаном переплёте. Перо быстро и почти небрежно скользило по странице, набрасывая идеи и мысли.

Давнее желание писать самой вспыхнуло в душе с новой силой после прочтения очередного нашумевшего романа. В игре оказались заперты люди самых разных профессий, и среди них были писатели, не оставившие своё ремесло. Благодаря специальным инструментам они продолжали творить, издавая книги прямо здесь, внутри игры. Сюжет последней прочитанной книги был донельзя избитым: героиня сбегает прямо из постели тирана, чтобы потом втайне родить от него и встретиться спустя десять лет. Слог автора оказался ещё хуже, чем сюжет, но книге это не помешало. Громкое имя писательницы из реального мира и агрессивная реклама Альянса сделали своё дело.

Многим такой сюжет зашёл, но хотелось написать историю, свободную от подобных клише и надуманных страстей. И страницах своей книги можно было дать волю всему, что томилось в душе: безграничной жажде приключений, праву на собственный выбор и мечтам, которым, похоже, уже не суждено было сбыться.

Дописав абзац, Грати перелистнула страницу и продолжила писать, но через пару строк замерла. Перо дрогнуло в пальцах. Голова слегка закружилась, мир, суженный до золотого дворца, на мгновение поплыл. Слабость накатила такой сильной волной, что отчаянно хотелось отложить столик в сторону и лечь прямо на мягкий золотистый ковёр, утонув в его густом ворсе. Но сделать так было нельзя.

Грати медленно подняла взгляд. В дальнем конце залитой солнцем библиотеки застыли несколько фигур, разделившихся на два лагеря. С одной стороны — двое НИПов. Их полированные доспехи с тонкой золотой филигранью были скорее произведением искусства, чем защитой. Они стояли недвижно, как изваяния, и лишь ярко-изумрудные ошейники на их шеях хищно поблёскивали в утреннем свете.

Противоположностью им были пятеро игроков. Их живая, расслабленная скука нарушала мертвенную симметрию зала. Один парень сидел прямо на ковре, скрестив ноги, и водил пальцем по воздуху, пролистывая невидимые окна интерфейса — ковырялся в инвентаре или пересобирал билд. Другой, прислонившись к книжной полке, лениво точил кинжал, извлекая из этого занятия медитативный, едва слышный звон. Остальные просто болтали вполголоса. Обычно сопровождением в последние дни занимался Альт, но сейчас ему было не до того. Освободители и Трелорин терзали королевство, и глобальные события были важнее девушки, запертой в золотой клетке.

Кожу покалывало от чужих взглядов — каждые несколько секунд кто-то из конвоиров бросал быстрый, цепкий взгляд, проверяя, всё ли в порядке с драгоценной пленницей. Эти уколы давно стали частью удушающей рутины дворца, но сейчас, в волне слабости, нельзя было даже облокотиться на кресло или опуститься на ковёр. Если позволить себе подобное, то потом придётся отвечать на вопросы, на которые отвечать не хотелось. Но и возвращаться в свои покои, в ставшую ненавистной золотую клетку, где прошли последние месяцы, хотелось ещё меньше. Хотя по большому счёту, весь дворец был лишь клеткой, просто побольше.

Скуку игроков, развалившихся кто на полу, кто на диване, нарушил звонкий голос. Девушка с копной огненно-рыжих волос поднялась на ноги и хищной походкой подошла к одному из НИПов. Она с вызывающим интересом оглядела безмолвного стража — высокого мужчину с каменным профилем и пустым, ничего не выражающим взглядом.

— Эй, красавчик, — мурлыкнула она, обходя его по кругу. — А ты всегда такой серьёзный? Язык проглотил?

НИП не шелохнулся. Его взгляд был устремлён в одну точку перед собой.

— М-да, красивый, но скучный, — девушка подошла вплотную и заглянула ему в лицо, их разделяли считаные сантиметры. — Ты вообще ничего не чувствуешь?

Она провела пальцем по его губам, но лицо НИПа не дрогнуло ни единым мускулом. Это вывело девушку из себя. Её игривый настрой мгновенно испарился, сменившись раздражением.

— Ты вообще живой? — она ткнула его пальцем в щёку. — С тобой дама разговаривает!

— Астра, не трогай его, — лениво произнес один из парней, не отрываясь от заточки своего кинжала. — Им запрещено без причины с нами общаться, мы же тебе объяснили.

— Я думала, вы прикалываетесь! — вспыхнула Астра, бросив на парней гневный взгляд. Затем она снова повернулась к НИПу и, дерзко вскинув подбородок, заглянула ему прямо в лицо. — А ты просто бездушная кукла! Что, если я тебе сейчас врежу? Ты хоть отреагируешь?

При этих словах ленивая атмосфера в зале мгновенно улетучилась. Парни, до этого скучавшие, напряглись.

— Эй, даже не думай, — предостерёг её другой парень, садясь ровнее. — Он хоть и НИП, но изумрудный ошейник видишь? Навредишь ему, и тебе Гига потом такую порку устроит, мало не покажется.

Астра отдёрнула руку, словно обжёгшись. Цыкнув, она бросила на НИПа презрительный взгляд и, развернувшись, с недовольным видом плюхнулась обратно на диван.

Сцена с Астрой и непроницаемым стражем доносилась словно сквозь вату. Всё внимание было поглощено другой, куда более важной дилеммой. В голове уже был почти готовый план для книги, но нарисовалась неожиданная развилка, уводящая сюжет в совершенно иное русло.

Изначально в сюжете был злой помощник антагониста, который постоянно пакостил и мешал героине. План был простым — героиня в середине книги должна была обвести его вокруг пальца, доказав, что её ум острее прямолинейной преданности.

Но что, если в момент нападения на героиню безжалостных Охотников за магией, именно он придёт ей на помощь? Таким поворотом можно было придать плоскому помощнику глубины и проработать другие интересные арки.

Грати оторвалась от мыслей и посмотрела на исписанную страницу. Первый путь был лёгким и прямым, ведущим к уже сформированному в голове финалу. Второй же вёл в неизведанные земли, полные вопросов, которые нужно тщательно проработать, и которые сильно изменят сюжет. И почему-то именно второй путь манил сильнее всего.

— Грати…

Перо замерло в миллиметре над страницей. Рука дрогнула, и жирная капля чернил сорвалась с кончика, кляксой расплываясь прямо по заметкам о сюжетной развилке. Сердце споткнулось, пропустив удар, и тут же забилось в рваном, паническом ритме.