Брэйв даже не повернул головы. По лицу сама собой расползлась счастливая улыбка.

— Чё орёшь так? — блаженно спросил Брэйва.

— А как мне ещё реагировать⁈ — голос Венжа сорвался на фальцет, в нём дребезжало искреннее возмущение. — Сперва ты вместо того, чтобы спокойно сдаться и победить, зачем-то ещё три минуты сражался! А потом взял и ливнул!

Тревога в голосе друга на мгновение пробила броню эйфории. В груди остро кольнуло. Всё же Венж взял на себя дебаф не просто так, а в том числе ради победы.

— Венж, ты… прости, — виновато произнёс Брэйв. — Я когда ливнул чё-то даже не подумал, что это немного эгоистично…

Венж тяжело выдохнул, и всё его возмущение словно вышла вместе с воздухом.

— Да и ладно. Главное, что ты живой, что всё в порядке.

Он присел рядом на диван, и тот жалобно скрипнул.

— Но всё равно, объясни мне — что ты устроил?

Брэйв неотрывно смотрел в серый каменный потолок.

— Я… Да чёрт его знает, — наконец произнёс он. — Когда шёл на арену, думал только об одном. Мне было мало просто победить. Я хотел его унизить, растоптать, втоптать в грязь. Продержаться ровно столько, сколько нужно, и остановиться? Это выглядело бы… как техническая победа? Не то.

Брэйв замолчал, прислушиваясь к себе. По телу всё ещё разливалось тёплое эхо триумфа.

— Не-е-е, — протянул он с хищной улыбкой. — Я хотел его уничтожить. Думал, продержусь лишних секунд тридцать, и хватит. А потом… чё-то вошёл во вкус. И решил добить до десяти.

Но дело было не только в этом.

— К тому же, если судить справедливо, — продолжил Брэйв, — у нас были разные ставки. Я-то знал, что если умру, то просто вернусь в реал. Каким туда — вопрос другой, но на меня не так сильно давила возможная смерть. А Иштори, скорее всего, не знает об этом и верил, что реально сдохнет. Так что… — Брэйв скривился. — Это мой благородный такой жест? Более убедительная победа, ведь я знаю больше него.

— Благородство? После того, как этот упырь на тебя дебаф накинул? Думал, тебе Святого рыцаря дадут? — с ноткой иронии спросил Венж.

Брэйв улыбнулся ещё шире.

— Было бы круто.

За спиной раздался сдавленный смешок.

— Мда уж. Ты, конечно, молодец, только тебе не кажется, что ты сделал ровно то, чего Иштори и хотел? — резонно заметил Венж.

Брэйв усмехнулся и покачал головой.

— Вообще-то да… Но нет. Мой лив — это прямой удар в сердце его философии. Когда мы с ним говорили в таверне, он сказал, что лучшего игрока определяет первое место, и наоборот. Вот, я кинул ему это первое место, как кость собаке. Пусть жрёт. Но теперь все, абсолютно все, знают, кто на самом деле лучший. Его первое место ничерта не стоит. А в том числе почему? Потому что папочка Брэйв не сдался через секунду после победы, а выдержал все десять минут симуляции.

Блаженная улыбка на лице растянулась до ушей.

— Пусть этот придурок теперь мучается. У него два пути, и оба — то ещё дерьмо. Либо сидеть на своём нелегитимном троне, ловя презрительные взгляды и смешки. Либо, сохранив остатки чести, ливнуть следом. Вот парень с третьего места знатно удивится…

Снаружи, из-за толстых стен, донёсся глухой рёв — видимо, комментатор всё ещё пытался развлекать толпу.

— А так… — вздохнул Брэйв. — Вот я стоял в центре арены. Все скандировали моё имя. Я сделал что хотел. Впервые стал лучшим. Но… словно ничего не изменилось. Я думал, это будет… иначе.

— «Иначе» это как? Осыпят дождём из золотых монет, приведут десяток наложниц, выдадут летающий замок? — фыркнул Венж.

Брэйв дёрнул плечами.

— Да я и сам не знаю… — Брэйв уставился в потолок, словно ища там ответы. — Просто… вот я победил. Стал первым. И что? Что изменилось-то? Да ни черта. Ну, все знают, что я лучший. А что мне от этого? У меня не отрос до колен, не выросли крылья, я не получил суперсилы.

Он горько усмехнулся.

— Звучит глупо, наверное. Но я стоял там, на арене, смотрел на этот сияющий титул… и чувствовал… ни-че-го. Да, я победил. Но я — всё тот же Брэйв. Только в статусе лучшего рыцаря в ПВЕ. Вся эта гонка, вся эта Лига… Сколько сил на неё убил. Рисковал, подставлял других… Чёрт, если Дианка узнает хотя бы половину, она меня не то что придушит — она меня придушит, воскресит, а потом придушит ещё раз, для профилактики…

От одной только мыслей о любимой на душе стало теплее, чем от любой победы.

— Экспериенс крутой, галочку закрыл, но ожидал большего. Но всё равно извини, что я так, ливнул и обесценил твою помощь.

Брэйв приподнялся на диване и посмотрел на Венжа, ожидая увидеть на его следы боли от дебафа, и зловещую иконку в статус-баре, однако их не было. Но вместо этого появилось что-то другое.

— Какого… ТЫ ОХРЕНЕЛ⁈

Брэйв моргнул, не веря своим глазам. Системная плашка над головой Венжа преобразилась. Класс «Рыцарь» получил почётную приставку «Святой», и новое название обрамляла сияющая окантовка — белоснежно-серебристая, с лёгкой пульсацией. А рядом расположился знакомый символ Перерождения — такой же, как у Вилла.

Венж, поймав на себе изумлённый взгляд, смущённо улыбнулся и отвёл глаза, будто разглядывая что-то интересное на потолке.

— Я… я не знаю, как так вышло, — пробормотал он, виновато почёсывая затылок.

— Ага! — фыркнул Брэйв. — Просто сидел себе тут, и на голову свалился специальный класс? Он такой подумал, дай я как колобок сбегу от Гига, пересобравшись из опыта в специальный класс, и к тебе вернусь. А ещё пробуждённую подружку приведу. Так⁈

Венж пожал плечами и провёл рукой по безупречному нагруднику.

— Да правда… Как только ты ушёл на арену, я остался один на один с дебафом и болью. Слушал рёв трибун, хотел уже идти смотреть, как ты там, поддержать тебя… И вдруг что-то изменилось. В тот самый миг, когда комментатор объявил о начале твоего боя, меня словно пронзило. По телу разлился тёплый, золотой свет. Я услышал голоса… мужской и женский, а может, это был один голос, не знаю… А потом…вот.

Он с благоговением посмотрел на свои руки, словно видел их впервые. Брэйв призадумался. Всё это было очень похоже на то, что случилось с Виллом. Перерождение он получил за особый поступок, связанный со своим специальным классом. Вилл исцелил мир кровью других. Венж же, в духе благородного святого рыцаря, без колебаний забрал на себя чужую боль и дебаф, движимый одним лишь желанием помочь товарищу.

Брэйв не выдержал, откинул голову и картинно застонал.

— Ну почему⁈ Я точно в скрытом пуле! Разраб, за что⁈ Почему всех вокруг осыпает плюшками, а мне лишь втюхивают титул-светяшку, мешок золота и кучу расходуемого мусора?

— Напоминаю, что у тебя этого всего не будет, поскольку ты ливнул, — из груди Венжа вырвался сдавленный смешок. — Я не знаю, как так, это же само…

— Да иди ты в пень со своим «само»! — улыбаясь, отмахнулся Брэйв. — Всё у вас «само»! Один папочка Брэйв тут впахивает, делает невозможное! Ничего… после игры меня ждёт шикарная стримерская карьера. Аудитория обожает такие истории про недооценённого гения, которому разрабы вставляют палки в колёса. Я…

Брэйв осёкся на полуслове. Веселье мгновенно слетело с лица, сменившись ледяной серьёзностью.

— Погоди-ка. Ты какого чёрта ещё здесь⁈ — резко спросил Брэйв.

— А?.. — не понял Венж.

Брэйв ткнул пальцем в сияющую плашку над его головой.

— Бэ! Ты забыл, что Гига хотел у тебя класс специальный отжать! И ладно ты шлялся здесь просто так. А теперь⁈ Думаешь, он откажет себе в удовольствии всосать в себя ещё немного уровней? Придурок, быстро валим отсюда!

Эйфория победы окончательно испарилась, вытесненная ледяным уколом адреналина. Желание выйти к ребятам, увидеть кислую мину Иштори, может, даже съездить ему по лицу — всё отошло на десятый план. Брэйв вскочил с дивана, схватил ошеломлённого Венжа и потащил к выходу.

Хичига вцепился в борт лодки, вдавливая пальцы в мокрое дерево. Волны швыряли их судёнышко, словно щепку в бурном потоке. Впереди вздымалась стена из пенных гребней, что обрушивались с оглушительным рёвом. Волны окружали их со всех сторон, скрещиваясь в хаотичном танце и образуя водяные ловушки. Вода казалась почти чёрной, маслянистой, с белыми всплесками шипящей пены. От ледяных брызг, хлеставших по лицу, в глазах жгло, а на губах чувствовался привкус соли. Хичига вытер лицо, но волны не унимались — ледяная вода просачивалась под доспехи, а въедливая сырость пробирала до самых костей.