Волны раскачивали ещё с десяток лодок их флотилии. Кто-то шумно выругался, когда очередная волна окатила борт. Хичига молчал, не сводя глаз с игровой карты. Они мучительно медленно приближались к маленькой точке посреди бурных вод.

Схлестнувшиеся волны обрушились на них с новой силой. Лодка опасно накренилась, скрипя бортами. Хичига вскинул голову и оглядел друзей. Массивный Муртаз неотрывно смотрел вперёд, словно пытался усмирить бурю одним взглядом. Ная перебирала зелья, её короткие, взлохмаченные волосы прилипли ко лбу. Сабо, худой и сутулый, сидел на коленях, вцепившись в свои «удачливые чётки» так, словно это был их единственный якорь в бушующем хаосе. Лица друзей отражали лишь смятение — зеркало собственных сомнений.

Когда Гига утопил в крови Северное королевство, узурпировав трон и нацепив ошейники на всех НИПов, они не смогли остаться в стороне. Они были одними из немногих, кто нашёл смелость выступить против — пусть не открыто, пусть через Освободителей. НИПы могли быть виртуальными, но здесь, в этом мире, в этом уже не было никакой разницы, и никто не заслуживал рабства. Хичига перевёл взгляд на соседнюю лодку. Безрассудный Ваарадан. Дерзкая Майхо. Молчаливый Кут. Вера в правильность этой борьбы сплотила лучше крепче любых семейных уз, но даже по этой стальной вере расползались трещины.

Впереди, на носу флагмана, возвышался командир Морхальд. Его гигантский силуэт в тяжёлых латах чётко вырисовывался на фоне пенных гребней. Ветер трепал его рыжую бороду, но сам он казался несгибаемой скалой. Он резко вскинул руку, и на его латной перчатке вспыхнула тёмно-синяя руна. Невидимая сила встретилась с подступающей волной, и их лодка, что едва не завалилась набок, выровнялась.

Все эти месяцы они рисковали жизнью, веря в благое дело, но с каждым успехом Освободителей решимость продолжать свою борьбу таяла. Их ужасали разговоры о «новом, справедливом мире», где в лучшем случае ошейники просто сменят хозяев. Освободители, казалось, мыслями были уже в этом далёком будущем, в котором все, кто сделал им зло, ответят перед правосудием. Однако гарантий, что правосудие будет справедливым, не было.

Намтик не открыл им ничего нового. Его слова лишь помогли сорвать с себя розовые очки, обнажив бездну под ногами.

Прошлой ночью состоялось самое тяжёлое собрание гильдии. Не все разделяли сомнения, особенно те, кто наслаждался ролью «правильных» Призванных — якобы умнее и чище остальных, презирающих «быдло», что просто живёт своей жизнью и палец о палец не хочет ударить ради «великого» дела. Самозваной элите крайне не понравилась идея предательства. После короткой, но ожесточённой схватки всех их заперли в подвале.

Волны снова взревели, окатывая борт ледяным душем. Хичига стиснул зубы. В этот рейд отправились лишь те, кто был готов похоронить на острове свои идеалы. Не считая случайных союзников, их было сорок девять человек. И в нужный момент пятьдесят человек покинут остров в самый разгар битвы, подставив под смерть всех НИПов.

Маленькая точка становилась всё ближе. Хичига в десятый раз проверил снаряжение: зелья, тринкеты и самое важное — телепортационный кристалл в потайном кармане. Несмотря на малый вес, он ощущался таким тяжёлым, что казалось чудом, что лодка не идёт ко дну.

Волны вновь поднялись, яростно раскачивая судно. Едва всё успокоилось, как раздался ужасающий треск ломающегося дерева.

— НЕ-Е-ЕТ! — пронзительный вопль разорвал воздух.

Хичига вскочил, цепляясь за канаты. Справа огромное щупальце обрушилось на крайнюю лодку, разламывая её пополам. Дерево с хрустом разлетелось в щепки. Люди барахтались в воде — кто-то отчаянно плыл к ближайшим лодкам, кого-то уже поглотили волны. Несколько человек успели подтянуть на борт, их колотило от холода.

Сцена была кошмарной, но по телу прокатилась стыдливая волна облегчения: в той лодке были лишь НИПы.

Флотилия продолжила путь. Это была уже третья потерянная лодка, и лишь чудом из игроков пока никто не погиб — их успели подобрать. Это было страшнее любого легендарного подземелья. Там можно было хоть что-то контролировать, а здесь оставалось лишь гадать, ударит ли щупальце по твоей лодке, насколько сильно её накроет волной, справится ли специально обученный штурман со стихией. Ужасная лотерея.

На остров вёл и более простой путь — через охраняемый морской путь от берега. Но тот берег контролировали Невозвращенцы, как и все подходы с другой стороны. Оставались только бурные воды по краям — опасные, но дающие шанс проскользнуть незамеченными между волнами. Эту часть плана им раскрыли буквально перед отплытием, и то это была лишь крупица открытой информации. Мало того, что они ничего не знали о том, что будет после взятия деревни, так ещё и путь к острову был выбран самый опасный. Хотелось отказаться от этой безумной авантюры, но ответственность заглушила страх.

Перед тем, как Намтик ушёл, он ещё раз рассказал всё, что узнал, но уже в кругу офицеров гильдии. Ситуация была серьёзнее некуда. Освободителям в любом случае конец, и оставалось лишь подтолкнуть их в бездну собственными руками. Но для этого нельзя было ничего менять, нужно было подыграть. Намтик подчеркнул, насколько важно выманить Гига подальше от дворца. Это будет возможно, только если тот атакует главную базу Освободителей, пока сами Освободители будут заняты другими вещами. А значит, всё должно идти по плану.

Грустные мысли накатывали волнами. Всё это время они действовали из тени, но как только Невозвращенцы увидят их гильдию вместе с Освободителями, анонимности придёт конец, и неважно, что они предпримут дальше. За счёт анонимной записки они получат золото от Гига за помощь, но Северное королевство для них закроется. Королева же не жалует игроков на своих землях. Остаётся лишь маленький клочок территории у Альянса, который вряд ли откажет сильной гильдии в убежище. Но так не хотелось сужать огромный виртуальный мир до крохотного пятачка земли.

Хичига встретился взглядом с Наей. Девушка ободряюще улыбнулась, словно прочитав эти мысли. Это их решение, за которое придётся нести ответственность, и придётся жить дальше в проклятом мире, который они создадут своими руками.

Рёв волн неожиданно стих. Перед ними, в обманчивом затишье, лежал остров. Самый обычный на вид, но его аура была гнетущей. В глубине, за полосой тёмного, мокрого песка, возвышалась их цель: деревня, окружённая высоким, почерневшим частоколом с острыми кольями. Над стеной возвышались крыши дозорных вышек и две струйки дыма: одна — багровая, ползущая по небу змеёй, другая — белая и прямая, словно сигнальный маяк.

Лодки с глухим стуком ткнулись в берег одна за другой. Хичига не стал ждать — спрыгнул по пояс в ледяную воду. Она мгновенно наполнила сапоги, обжигая холодом, но сейчас было не до того. Главное, что они добрались.

На берег хлынул поток людей. Воздух, до этого наполненный лишь шумом моря, взорвался десятками голосов. Хичига взмахнул рукой — кожа на мгновение покрылась металлическим отблеском. Базовый рыцарский баф на защиту. Вокруг все накладывали личные усиления. Отирик скрестил свои мечи — чёрный и бирюзовый. По ним пробежала тускло-красная пульсация, словно сердце забилось в предвкушении боя. Доу вонзил нижний конец посоха в мокрый песок. Посох едва заметно завибрировал, словно втягивая в себя энергию земли, а затем передал её магу. А сверху всё это щедро накрыло изумрудно-золотой волной от целителей, чьи бафы довели рейд до максимальной готовности.

Из-за частокола донёсся встревоженный крик часового. В воздух взмыла алая ракета, распадаясь на искры. Хичига глянул на противоположный берег — там, вдалеке, засуетились крошечные фигурки. Скоро здесь будут ещё гости.

— К бою! — рявкнул Морхальд сквозь какофонию бафов. — Поднимайте щиты, по два-три за ними!

Хичига вскинул огромный башенный щит, прикрывающий и союзников по бокам. Песок скрипел под сапогами, каждый шаг проваливался. Остров раскрылся перед ними: тёмный песок переходил в низкие дюны, усыпанные острыми кристаллами, торчащими из земли как шипы.