Первая стрела ударила в щит с глухим стуком — словно горошина. Каждый шаг давался с трудом из-за веса щита и песка под ногами. Над головой просвистел синий шар, взорвавшись позади. Целители успели накрыть рейд защитой — взрыв лишь поднял в воздух осколки кристаллов.

— Исцеляющий купол! — кричали за спиной.

Хичига не следил за полоской здоровья — сейчас это забота хилов. Спину обласкало мягкое исцеляющее заклинание. Стрелы барабанили по щиту как град. Какие-то пробивали защиту, и болезненный рёв смешивался с выкриками защитных заклинаний. С другой стороны острова показалась вторая атакующая группа — смесь своих и Освободителей. Рейдовая панель обновилась, и сердце кольнуло: вечно улыбчивый Улпи погиб. Но скорбеть было некогда.

Защитники атаковали всё яростнее. Под ногами то и дело взрывались ледяные бомбы, покрывая землю коркой инея и сковывая движения. Хичига украдкой взглянул на таймер. По команде Намтика нужно было затягивать бой как можно дольше, в идеале — бросив Освободителей в ловушке. От одной этой мысли становилось дурно.

Взгляд на мгновение скользнул в сторону, где за тяжёлым башенным щитом свою магию творили Элиан и Лирана. К Освобождению их вела мечта о будущем, в котором смогут спокойно вырастить своего ребёнка, в тихой спокойной жизни, без рабства и борьбы. Светлая жизнь, которой у них, скорее всего, уже не будет. Но отступать было нельзя.

Медленно, почти наощупь, они двигались сквозь пелену из дыма, песка и магических разрядов. Наконец, из этого месива красок и звуков вынырнул первый ряд стен.

— Взрывная группа, вперёд! — скомандовал Морхальд. Он держал свой башенный щит одной рукой, так легко, словно тот был вырезан из дерева, а не вытесан из цельного обсидиана.

Пять стальных «черепашек» — рыцарей с башенными щитами — медленно поползли к стене. Со стороны их строй двигался, словно единый, сложный механизм: за каждой «черепашкой» цепочкой тянулись целители, а за ними, на безопасном расстоянии, ещё одна группа поддержки, которую также прикрывали со спины.

Хичига же стоял и смотрел, молясь всем богам, чтобы на голову ребятам из рейда ничего не свалилось на голову.

У самых ворот завязалась короткая суета. Воины выставили щиты полукругом, создав укрытие, а из-за их спин выскользнули бойцы с алхимическими бомбами. Одну за другой они прикрепили их к массивным створкам, облепив ворота тускло поблёскивающими сферами. Закончив, они тут же попятились назад, под защиту щитов, но отойти назад «черепаха» не успела.

Оглушительный взрыв потряс воздух. Ворота разлетелись на тысячи щепок, и ударная волна швырнула обломки дерева во все стороны. Одна из дозорных башен, задетая взрывом, накренилась и с ужасающим треском рухнула, погребая под собой часть защитников. Ударная волна настигла и до «черепахи». Двое рыцарей в первом ряду не удержались на ногах и рухнули, но руки товарищей тут же подхватили их, рывком ставя обратно в строй.

— ВПЕРЁД! — взревел Морхальд.

«Черепаха» снова сомкнула ряды и втиснулась в дымящийся пролом ворот. Однако за ними не было деревни, лишь небольшой, покрытый мягкой зелёной травой склон, который упирался во второй, куда более прочный ряд стен из почерневших брёвен, укреплённых грубым камнем. А между стенами их уже ждали. Невозвращенцы выстроились полукругом, перекрывая путь к следующим воротам.

Хичига держал крепко держал щит перед собой. Пока что перевес был на их стороне, и без подкрепления с берега разбить сопротивления защитников было совершенно легко. Но был один важный нюанс: не все нападавшие горели желанием сражаться.

Завязалась схватка. Черепаха медленно рассыпалась — танки едва удерживали оборону, прикрывая союзников от шквала атак со стороны деревни. С близкого расстояния защитники могли позволить себе куда более разрушительную магию. Хичига едва успел переставить щит — рядом ударила молния, оставив выжженную воронку там, где секунду назад зеленела трава.

Хищная тень скользнула к Муртазу. Невозвращенец с коротким мечом целил прямо в щель между наплечником и шлемом. Хичига развернулся, всем весом врезаясь щитом в нападавшего. Тот отлетел, кувыркаясь по траве, но тут же вскочил.

Сражение становилось всё более вязким, продвижение почти замерло, и главная причина крылась в их заминке. Хичига ловил на себе взгляды своих друзей и товарищей — немые, задающие один-единственный вопрос: «Когда?».

— ХРАНИТЕЛИ ЗАРИ И ОСТАЛЬНОЙ РЕЙД! — наконец взревел он, пытаясь перекричать звуки битвы. — Живо ко мне!

— Что, куда⁈ Вперёд! Вперёд идите! — зарычал Морхальд. — Вы должны подобраться к воротам! Живее!

Но теперь его слова потеряли всякий смысл. Для игроков остался лишь один командир.

Сердце сжималось всё сильнее с каждой секундой. Рейдовая плашка стала короче ещё на два имени, и пусть это были добранные рандомы, их было жаль не меньше. Каждая секунда, проведённая на этом острове, может забрать ещё чью-то жизнь.

Судя по обрывкам информации, план Освободителей держался на трёх китах: внезапности, скорости и железной координации. Первое им удалось — защитники явно не ожидали дерзкой вылазки со стороны бурных вод. Но два других столпа рухнули в тот момент, когда «Хранители зари» сломали строй. Без единого командования атака захлебнулась, превратившись в кровавую кашу, где каждый сражался сам за себя.

Хичига не слушал яростный рёв Морхальда и проклятия Освободителей, что ещё пытались удержать распадающийся строй. Он надрывал лёгкие, выкрикивая имена своих людей, призывая согильдийцев и остальных собраться рядом. Кто-то из рандомов — молодой маг в потрёпанной мантии — споткнулся и распластался прямо на открытой для атаки области. Майхо, не раздумывая, бросилась к нему, рывком дёрнув за край мантии и оттащив парня в сторону — как раз в тот миг, когда на место, где он лежал, обрушилось три наэлектризованных копья. Муртаз, изрыгая проклятья, рванул вперёд, подхватил обоих под руки и буквально вволок в центр их импровизированной «черепахи». Четырнадцать рыцарей — почти треть рейда — выстроили вокруг остальных стену из башенных щитов. Непробиваемый панцирь, который защитники, в теории, могли взломать. Но зачем? Вокруг металось столько беззащитных Освободителей, оставшихся без прикрытия. Поддавшись лёгкой панике, они пытались на ходу перестроиться, но было уже поздно — их фланги трещали под натиском Невозвращенцев.

— Хичига, что происходит, почему вы?.. — яростно закричал один из помощников Морхальда, но закончить он не успел.

Хичига сквозь щель между щитами увидел, как в его грудь вонзились три тяжёлых арбалетных болта, окружённые ореолом пожирающего пламени. Огонь испепелил плоть, оставив идеально круглые, дымящиеся отверстия, сквозь которые на мгновение блеснул далёкий горизонт. Маг замер, удивлённо опустив взгляд на грудь, в которой зияли три окна в пустоту, а затем беззвучно осел на выжженную траву. Смертоносный ассист с дозорной башни не оставил ему ни единого шанса.

Свежие силы Невозвращенцев уже врывались в пролом. Ударив сзади по целителям и магам, оставшимся без прикрытия, они в одно мгновение лишили нападавших тактического преимущества.

— ЖИВО КО МНЕ, КТО ЕЩЁ НЕ ПОДОШЁЛ! — продолжал надрываться Хичига.

Внутри «черепахи» послышался торопливый шорох. Чья-то рука крепко сжала его плечо.

— Хичига, Арлейн нет! — голос Отирика дрогнул от паники.

— Что значит нет⁈ — Хичига резко обернулся, едва не задев щитом стоящих рядом.

— Её нигде нет среди наших, — подтвердила Ная, быстро оглядывая собравшихся.

— Так найдите мне её!

— Но…

— Я сказал найдите! — Хичига указал мечом за пределы их укрепления. — Она сражается где-то там!

Хичига стиснул зубы, пытаясь удержать панику под контролем. У Освободителей был свой план, а у них — свой, и в завершающей его стадии Отирик и Муртаз должны были силой затащить Арлейн внутрь черепахи. Но даже безупречные планы нередко рушатся после встречи с реальностью.

Время работало против них. С каждым биением сердца подкрепление Невозвращенцев становилось всё ближе — они надвигались лавиной со всех сторон. Почувствовав, что нападение захлебнулось, они перехватили инициативу. Тела павших усеивали поле боя, и даже если у кого-то из Освободителей были при себе телепортационные кристаллы, потери были уже слишком велики.