Турнир хорошо отвлекал от недовольства последних дней. ТуТ, познавший вкус больших денег от продажи Каменных грибов, начал пускать их на ветер. Почти все деньги он теперь спускал на свою новую подружку, вертлявую брюнетку по имени Лика. Болтливая девушка растрепала информацию о найденном ими специальном квесте, чем сильно им насолила. Молодой ТуТ, очевидно решивший наверстать в игре всё, чего ему не хватало в реале, всё больше времени проводил с новой подругой, из-за чего они жертвовали поисками информации и выхода. Вот и сейчас она сидела рядом, почти не интересуясь происходящим. Пока тысячи людей следили за Брэйвом, Лика совершенно скучающе пялилась на арену, не понимая важности и крутости того, что творил Брэйв.

— ПЯТЬ… ЧЕТЫРЕ…

Вся арена в едином порыве начала обратный отсчёт. После четвёртого испытания у Брэйва была фора всего в полторы секунды — важная мелочь, которая теперь уже, видимо, не играла никакой роли.

— ТРИ… ДВА…

ТаМ кричал вместе со всеми. Воздух на арене, казалось, загустел и звенел. Тысячи людей замерли, подавшись вперёд. Кто-то сжимал кулаки, кто-то прикрывал рот ладонью. Стадион превратился в огромную пороховую бочку, ждущую последней искры. Девять мест на вершине уже были заняты. Оставалось последнее.

После оглушительного «ОДИН!» стадион утонул в радостных криках, почти полностью заглушив оскорбительные выкрики болевших за Иштори. Всё. Свершилось. Спустя пять часов изнурительного финала Брэйв победил.

Над ареной гигантская голограмма счёта обновилась: имя Иштори потускнело и исчезло, оставив в одиночестве сиять имя победителя. Все ждали, что Брэйв ударит по тотему или просто позволит тому сломаться, чтобы испытание закончилось. Но он, кружащийся в смертельном танце среди наступающих тварей, не сделал ни того, ни другого. Он… продолжал.

— Что он делает? — растерянно спросил ТуТ.

ТаМ лишь пожал плечами. Счёт Брэйва неуклонно рос. Трибуны, которые только что ревели так, что закладывало уши, внезапно притихли. Тысячи людей замерли с полуоткрытыми ртами, переглядываясь в немом вопросе. Раздался вой монстра, и в воздух взмыла отрубленная голова. Брэйв победил, но он, почему-то, даже не думал останавливаться.

— Может, он не знает, что победил? — донеслось с задних рядов.

По трибунам пронёсся встревоженный шёпот, который быстро перерос в крики. Голос комментатора сорвался с восторженных нот на панические. Он стал простым зрителем, который вместе с остальными пытался достучаться до Брэйва. Но тот, казалось, был глух ко всему.

На противоположной стороне трибун вскочили две фигуры в красных мантиях. Крепкий мужчина и хрупкая девушка побежали вниз по ступеням, пытаясь прорваться на арену, однако золотое кольцо Невозвращенцев их не пропустило. Они лишь разводили руками и что-то объясняли жестами, указывая то на арену, то на счёт.

«Он делает это специально», — понял ТаМ.

Трибуны затаили дыхание. Не было ни радостных, ни оскорбительных криков, даже комментатор замолчал. Все всё поняли. Брэйв не останавливался намеренно. Как будто что-то пытался кому-то доказать. Его здоровье трижды провалилось ниже десяти процентов, но какой-то тончайшей танковской магией, что проходила совсем рядом с удачей и чудом, блестяще синхронизировал свои действия с защитными кулдаунами и выживал. Он продолжал яростно крутиться в этой мясорубке.

Рёв тварей достиг своего пика, и они, наконец, сомкнулись, превратившись в единую, пульсирующую гору осквернённой плоти, под которой исчезла фигурка с серыми волосами. На несколько секунд арена превратилась в нечто хаотичное, и лишь вспышки света и скрежет стали говорили о том, что битва продолжается.

Толпа ахнула: Брэйв пробился сквозь эту массу, но пошатнулся. Его нога поскользнулась на лужице слизи, однако вместо падения он превратил промах в грациозный пируэт — крутанулся на месте, используя импульс для размашистого удара, что разорвал ближайшую тварь и вернул равновесие. Казалось, ещё немного — и из его глаз извергнется электрический блеск, знаменуя вход в состояние потока. Его движения стали слишком быстрыми, слишком точными. Вокруг него, распространяясь по всей арене как невидимая волна, разливалась аура несокрушимой уверенности и силы — такая, что казалось, будто Брэйва не остановила бы и целая армия.

Монстрам не было конца. Они уже не влезали в круг и ползли друг по другу, желая достать как тотем, так и того, кто его защищал. И вдруг, когда у тотема осталось прочности всего на несколько ударов, всё закончилось. На таймере застыла единичка с множеством нулей. Десять минут. Эмуляция закончилась. Застывшие мобы растворились в Системе, оставив после себя лишь слизь, кровь и отрубленные конечности.

Никто не проронил ни слова. Все переглядывались друг с другом, пытаясь осознать увиденное. ТаМ повернулся к ТуТу, но оба промолчали. Слова тут и не требовались. То, что сделал Брэйв, было не просто победой. Доминация.

Тишина лопнула, как натянутая струна.

— ВЫ ЭТО ВИДЕЛИ? ОН ПРОСТОЯЛ ДЕСЯТЬ МИНУТ! ДЕСЯТЬ! АБСОЛЮТНАЯ ПОБЕДА! — надрывался комментатор, компенсируя минуты молчания.

По трибунам прокатилась волна восторга. Мужчина и девушка в красных мантиях, которые всего минутами ранее были на грани паники, теперь обнимались, и лица сияли от радости. ТаМ и сам присоединился к аплодисментам — искренним, полным чистого восхищения.

Брэйв стоял на месте. Затем он поднял взгляд к небу, где перестраивалась голограмма. Все технические детали исчезли, и осталась лишь одна надпись:

БРЭЙВ — РЫЦАРЬ, ЧЬЁ ИМЯ СИЯЕТ

Это был его титул, который ему должны были выдать после победы в Лиге. Трибуны ревели, скандируя его имя. Брэйв же стоял неподвижно, как гладиатор после тяжёлой победы. Его лицо почти полностью было залито кровью и грязью. Он смотрел и смотрел на свой титул, со странным, почти отрешённым спокойствием, и спустя две минуты радостных криков он даже не пошевелился.

— Но он же ещё не победил, — вдруг сказала Лика.

ТаМ скосил на неё взгляд. ТуТ, сидевший между ними, недоумённо нахмурился.

— В смысле «не победил»? Лика, ты вообще смотрела? А это что сейчас было? — проворчал он.

— У него вопросик на плече, — девушка вытянула в сторону Брэйва тонкий пальчик. На нём сверкнуло кольцо из белого золота с крупным сапфиром, ещё один щедрый подарок ТуТа. — Если тот другой рыцарь не выйдет из Лиги, никто же не победит, да?

ТаМ усмехнулся краешком губ. Хоть Лика обычно и не блистала умом, сейчас она выдала вполне логичную мысль.

— Не. Вроде перед началом оба подписали соглашение, по которому проигравший должен ливнуть, — объяснил ТуТ. — Невозвращенцы вложили в турнир время и деньги, и думаю Иштори не настолько туп, чтобы ссориться с Гига.

Лика пожала плечами и перешла к куда более интересному ей занятию — изучению своего маникюра.

— … ДАВАЙТЕ ЕЩЁ РАЗ ПОПРИВЕТСТВУЕМ…

Вдруг комментатор осёкся на полуслове. И следом за ним умер и рёв стадиона. Тишина, внезапная и абсолютная, обрушилась на арену, а затем по трибунам прокатился потрясённый вздох. ТаМ, вместе со всем стадионом, замер в полном ошеломлении. И даже сидевший по левую руку невозмутимый парень привстал.

Брэйв, до этого стоявший неподвижно, поднял руку. Он сделал несколько быстрых, отточенных жестов в воздухе — так игроки открывают системное меню. Нашивка Лиги на его нагруднике вспыхнула и исчезла.

Он покинул Лигу.

Седовласый рыцарь опустил голову и буднично обвёл взглядом трибуны, словно кого-то искал. Покрутившись немного на месте, он, видимо так никого и не найдя, спокойно направился в подтрибунное помещение. Брэйв просто ушёл. За его спиной осталась истерзанная арена и трибуны, застывшие в мёртвой тишине.

Брэйв вошёл в комнату и рухнул на диван, глядя в потолок. Напряжение, копившееся месяцами этой гонки, начало уходить, словно из проколотого шара. Но не прошло и секунды, как дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.

— Ты в своём уме⁈ — заорал влетевший в комнату Венж. — Ты что вообще учудил⁈