— Вот и действуйте. Тут без меня, — Дезгато недовольно скрестил руки на груди. — Я и так вам помог. Если уровень и правда упадёт до тридцать третьего, мне потом что, два или три месяца без остановки мобов фармить? Поскольку игроки умирают реже, новичков также меньше. С кем мне качаться, в соло на хиле мобов ковырять? Решайте сами, кто будет уровень понижать.

Кромор переглянулся с Ривой. Она закатила глаза, но промолчала, лишь слегка поджала губы — видимо, понимала, что спорить бесполезно, да и не красиво с её стороны.

— Ты прав, брат, — мягко сказал Кромор, стараясь разрядить напряжение. — Ты и правда нам уже очень сильно помог, поэтому несправедливо будет ещё ввязывать тебя во что-то подобное.

Кромор задумчиво потёр подбородок, глядя на мерцающие Искры. Дезгато был прав. Потеря больше сотни уровней — это не просто неприятность. Это маленькая катастрофа. Уровень здесь не просто цифра в профиле, а основа всего. Чем выше уровень, тем ты сильнее. Чем выше уровень, тем больше локаций для фарма было доступно, тем больше было доступных скиллов, тем проще переживать бесконечные дни в виртуальной тюрьме. Без уровня ты, по сути, никто. Они уже попадали в мир, где уровень не рос, а падал, и приятного в том опыте было мало. Они…

Внезапно по спине полоснул ледяной кинжал — такая острая волна ужаса, что перехватило дыхание. Короткая перепалка Ривы и Дезгато утонула в густом, удушающем тумане, который мгновенно поглотил сознание, оставив только эхо паники.

— Кромор? — голос Ривы выдернул из оцепенения.

Он медленно повернул голову. Сердце заколотилось о рёбра, как пойманная в клетку птица.

— Всё в порядке? — Рива помахала перед лицом рукой. — Ты будто привидение увидел.

— Да… Да, всё в норме, — ответил Кромор чужим, севшим голосом, заставляя себя кивнуть. — Давайте мне уровень понизим.

Он мягко, но настойчиво взял Риву за плечи и отвёл от сияющей Искры.

— Так не пойдёт! — Рива с силой отстранилась. — Ты в прошлом зале сколько крови оставил!

Волшебница кивнула его руки, покрытые липкими разводами засохшей крови.

— Я же вижу, что ты всё ещё от боли морщишься! — продолжала она. — Так что теперь моя очередь!

Она попыталась вернуться к Искре, её лицо горело упрямой решимостью.

— Тем более, что уровень мне особо ни к чему. Ну понизится он, ничего страшного, набью со временем. Голда есть, да и в Крепости мне не дадут умереть с голода. Ралвис! Я хочу, чтобы ты…

В два шага Кромор оказался рядом и резко зажал ей рот ладонью. Рива издала сдавленный протестующий звук, и её глаза за стёклами очков вспыхнули от возмущения. Она тут же забилась в руках, пытаясь высвободиться.

— Мпф-ф!

Резким рывком она отбросила руку.

— Ты с ума сошёл⁈ — прошипела она, невольно растирая по подбородку кровавый след. — Что это было⁈

Кромор молчал, хаотически перебирая в голове варианты. Рассказывать правду было нельзя. Но и допустить, чтобы Рива прошла через подобное, тоже.

— Я… Просто… Думаю… — начал он и замолчал, лихорадочно соображая. Пауза затягивалась. — Давай вытянем жребий?

— Жребий? — недоверчиво переспросила Рива, поправляя съехавшие очки и скрестив руки на груди. Она прищурилась, словно пыталась пробраться в голову и прочитать истинные намерения.

— Да. Чтобы всё было честно.

Рива молчала, продолжая буравить недоверчивым взглядом. Кромор постарался расслабить лицо, выдавить спокойную улыбку, чтобы всё выглядело натурально, как будто идея пришла спонтанно.

— Ладно. Давай, — неуверенно согласилась она. — Как будем решать?

Кромор позволил себе короткий выдох облегчения, стараясь не выдать, как колотится сердце. Взгляд метнулся по залу в поисках подходящих предметов и остановился на деревянных обломках, оставшихся от разобранных подмостков.

«Чёрт, надо что-то придумать, и быстрее», — панически размышлял Кромор.

— Сейчас, — он поспешил к деревянному хламу.

Кожей чувствуя на себе испытующий взгляд Ривы, Кромор опустился на колено. Наконец, пальцы нащупали то, что нужно: две небольшие, почти одинаковые палки. Одна была на пару сантиметров длиннее, а на короткой был крошечный, шершавый сучок. Идеальная метка. Кромор взял длинную и сделал лёгкий надлом у одного конца.

— Ну и что ты придумал? — спросила Рива, скрестив руки и приподняв бровь.

— Помнишь, в одной из наших ролёвок, как Ароманчи изобразил не особо умного огра? — Кромор постарался выдавить лёгкую улыбку, чтобы разрядить напряжение. — Он предложил жребий — спрятал за спиной две палочки и предложил угадать, где какая.

Рива фыркнула, и в её глазах на миг промелькнула тень улыбки.

— Ага. Ароманчи правда отыгрывал ну очень тупого огра, поэтому у него палочки торчали из-за спины.

Кромор тоже улыбнулся, хотя внутри всё сжималось от волнения.

— Давай сделаем так же.

Он показал две палочки. Надломленный конец длинной спрятал в кулаке.

— Одна длиннее другой. Я спрячу их за спиной, а ты должна угадать, в какой руке какая. Если угадываешь — уровень понижаю я, если нет — ты.

Рива недоверчиво нахмурилась.

— Что-то не нравится мне это. Но ладно.

Кромор уже собирался завести руки за спину, как Рива вдруг сказала:

— Погоди! Пусть Дезгато проведёт жребий. Так будет честнее.

Внутри всё оборвалось. Дезгато недоумённо хмурился. Заметив, что Рива смотрит на целителя, Кромор умоляюще посмотрел на него и едва заметно покачал головой.

— Нет уж, — буркнул Дезгато, отводя глаза. — Это ваше дело, сами разбирайтесь. Я тут ни при чём.

Кромор мысленно выдохнул.

— Ладно, давай ты, — сдалась Рива. — Только держи руки так, чтобы я видела, что ты не мухлюешь!

— Конечно.

Он завёл руки за спину — сердце заколотилось ещё яростнее. Руки лихорадочно перемешивали палочки. Левая нащупала знакомый шершавый сучок на короткой. Длинная осталась в правой. Кромор чуть отвёл руки в стороны, чтобы отсечь возможность незаметной подмены палочек, но так, чтобы девушка не увидела, где какая.

— Ну, давай, — сказал Кромор.

Рива напряжённо прикусив губу.

— Так… — размышляла она, хотя и размышлять тут было нечего. Всё зависело от «удачи».

Кромор постарался сохранить непроницаемое выражение лица, хотя внутри всё скрутило в узел от напряжения.

— Хорошо, — наконец решила Рива, её взгляд был серьёзным и сосредоточенным. — Пускай в левой руке будет длинная!

Кромор застыл. Сердце рухнуло куда-то вниз, а затем забилось так оглушительно, что, казалось, его стук эхом разносится по всему залу. Она не угадала. Но оставалась лазейка. Кромор бросил короткий, умоляющий взгляд на Дезгато, пытаясь без слов передать мольбу. Он закатил глаза и подошёл чуть ближе к Риве.

— Кхм-кхм, — внезапно откашлялся он, прочищая горло с наигранной громкостью и даже похлопав себя по груди для убедительности.

В этот миг Кромор аккуратно сломал правую палочку в надломленном месте.

— Ну что, смотрим? — Кромор показал волшебнице палочки. — В левой длинная, в правой короткая. Ты победила.

Рива нахмурилась и присмотрелась к палочкам в руках.

— Ладно, твоя взяла, — сказала она, кивнув на Искру. Её голос прозвучал с ноткой подозрения, но она не стала спорить. — Так уж и быть, я тебе потом помогу с прокачкой.

— Хорошо.

Кромор снова попытался улыбнуться, но улыбка получилась слишком вымученной, через силу. В глазах Ривы на миг мелькнули беспокойные огоньки. Кромор встал рядом с Искрой. Сгусток мягко приподнялся, входя на уровне груди. Ужас начал накрывать волнами, как предгрозовой холод. Очень хотелось броситься наутёк, но на месте удерживали желание уберечь Риву и чувство долга — он не позволит ей пройти через это.

— Ралвис, — позвал Кромор отстранённым, почти чужим голосом. — Примени магию воды на эту Искру. Сделай так, чтобы мой уровень понизился до тридцать третьего.

Через мгновение на голову обрушился поток ледяной воды — такой пронизывающей, что тело мгновенно онемело, а внутри всё сжалось в ком. Сквозь эту студёную завесу проступило беспокойное лицо Ривы. А потом всё поглотила тьма — абсолютная и всепоглощающая, рядом с которой переходы между секциями были подобны путешествию по солнечному полю.