Лишь когда всё было готово, они, наконец, направились к южным воротам.

Арлейн не сказала, куда они идут, и не спешила делиться подробностями. Она всегда неохотно говорила о том, что связано с Освободителями. Единственное, что она им рассказала, как пыталась спасти Сигила во время одного из заданий, но при внимательном рассмотрении эта история слегка трещала по швам. И всё же, лезть в чужие раны казалось неправильным.

Они шли на восток, углубляясь в земли, которые даже игроки максимального уровня помечали на своих картах черепками. Здесь обитали одни из самых сильных монстров на игровой карте. На каменистых пустошах паслись стада Бронзовых Бивней — гигантских кабанов, чья шкура была практически невосприимчива к физическому урону. В обугленных лесах, где стволы деревьев напоминали чёрные кости, гнездились Сумеречные Гарпии, чей крик мог оглушить и парализовать. Арлейн двигалась с уверенностью опытного следопыта, обходя логова и маршруты этих чудовищ. Её путь напоминал тонкую нить, протянутую между клыками хищников.

Вокруг царила первозданная тишина раннего утра. Воздух застыл, и в этой звенящей тишине не было слышно ни шелеста травы, ни пения птиц. Вскоре что-то изменилось.

— Ты чего? — спросила Арлейн.

Намтик остановился. Затем сделал несколько шагов назад — стало чуть-чуть теплее. Затем повторил — и холод отступил ещё больше.

— Странное место, — произнёс он. — Здесь мне не так холодно. А тут…

Намтик сделал с десяток шагов вперёд.

— Уже холоднее. Даже пробирает немного.

Арлейн оценивающе прищурилась.

— Твоя наблюдательность достойна силы твоей Искры. Даже я почти ничего сейчас не чувствую.

Намтик лишь пожал плечами.

Она снова пошла вперёд, и Намтик последовал за ней. С каждым шагом холод становился всё более злым и пронизывающим, а воздух вырывался изо рта густым белым облаком. В игре было не так много холодных локаций — заснеженные просторы на крайнем севере да пара ледяных подземелий. Замёрзнуть насмерть было нельзя, но игра идеально симулировала дискомфорт.

— Ты поэтому попросила захватить тёплые вещи? — спросил Намтик, плотнее закутываясь в шерстяной плащ.

Арлейн не ответила, но сама накинула на плечи меховую накидку.

Они шли ещё минут пятнадцать, пока не оказались в небольшом каменном мешке — на поляне, со всех сторон окружённой скалами. Здесь холод стал почти невыносимым. Намтик стучал зубами, и в памяти всплыло воспоминание из реальной жизни — когда он приехал в чужой город ранним утром, и несмотря на тёплую одежду, всё тело потряхивало от какого-то странного холода.

Арлейн тоже зябко поёживалась. Она остановилась и внимательно огляделась вокруг.

— Ч-чего ж-ждём? — выдавил Намтик.

— Союзников, — коротко бросила Арлейн.

Очень хотелось задать очередной вопрос, но Намтик сдержал любопытство. Пять минут они стояли в полной тишине. Намтик уже начал ходить кругами, чтобы согреться, но после нескольких шагов остановился — в игре всё работало по другим законам. Нельзя было и разжечь факел или развести костёр — дым от огня мог привлечь внимание.

Наконец, впереди, среди скал, показалось движение. Намтик инстинктивно положил руку на рукоять катаны, но Арлейн остановила лёгким жестом:

— Свой.

К ним приближался мужчина. На вид ему было за сорок: густые волосы тронула седина, а лицо избороздили морщины. Но двигался он с лёгкостью и уверенностью опытного следопыта, а на плече висел мощный тисовый лук. Поверх стёганой кожаной брони была накинута тёплая, но грязная и потрёпанная одежда. Штанина на одной ноге была разорвана, а на щеке виднелся свежий, едва затянувшийся порез. Он выглядел измученным, но в глазах горел живой, неугасимый огонёк.

— Арлейн! — его лицо расплылось в радостной улыбке.

— Орлан! — девушка шагнула ему навстречу, и в её голосе впервые за всё время прозвучала неподдельная теплота. — Я так рада тебя видеть. После того, что мне сказали…

Она замолчала на полуслове.

— Это взаимно, — ответил Орлан. — Я тоже за тебя переживал, ведь…

Он тоже оборвал фразу. Намтик почувствовал себя третьим лишним, из-за которого двое старых товарищей не могут говорить свободно. Он шагнул вперёд, протягивая руку.

— Меня зовут Намтик.

Орлан улыбнулся, достал из кармана платок, вытер грязную ладонь и ответил крепким рукопожатием.

— Наслышан, наслышан! — воодушевлённо сказал он. — Мне рассказывали, что Арлейн очень хорошо о тебе отзывалась. Говорила, ты один из сильнейших Призванных.

Его взгляд с любопытством упал на катану.

— Нечасто увидишь такое оружие. А мастеров Искры, способных с ним совладать, и вовсе единицы. Рад личному знакомству!

Намтик слегка улыбнулся, с интересом разглядывая мужчину. Несмотря на то что он был не просто НИПом, но и ещё одним из Освободителей, в нём словно не было и тени враждебности к обычному игроку.

— Но, похоже, скоро мастеров прибавится. Искра внутри меня словно ожила. Я теперь могу обращаться к своим силам вслух, как вы, Призванные!

— С тобой больше никого нет? — мягко перебила его Арлейн.

По лицу Орлана скользнула тень.

— Нет. Я даже не знаю, уцелел ли кто-то ещё. Я чудом вырвался, скрывался всю ночь. Двоих преследователей пришлось убить. Ты знаешь, что во время вылазок у нас отбирают возможность использовать Путь. Я надеялся встретить кого-то по дороге к одной из точек, но…

Орлан не смог закончить.

— Я верю, что выживших много, — тихо ответила Арлейн.

Она снова огляделась, словно увидеть кого-то ещё, но вокруг была лишь мёртвая тишина.

— Ладно, уходим так, — решила она и опустилась на одно колено.

Её пальцы аккуратно разгребли землю у основания большого камня, обнажив небольшой цветок с полупрозрачными, кристаллическими лепестками. От него исходил ледяной холод. Арлейн высоко подняла его над головой. Цветок вспыхнул ярко-голубым светом, и волна пронизывающего мороза ударила по ним с силой тарана. Цветок сперва воспррил, а затем плавно опустился к груди Арлейн, пульсируя чуть мягче.

Арлейн протянула им руки.

— Руки! Быстрее! — её голос едва пробивался сквозь нарастающий вой ветра.

Порыв был такой силы, что сорвал с головы капюшон. Ледяной воздух впился в лицо тысячью игл. Намтик крепко сжал ладонь девушки, ощущая её тепло и напряжение, и мир вокруг начал распадаться. Снег повалил не хлопьями, а ледяной крупой, вьюга закружила их в слепящем белом вихре. Сквозь него удалось увидеть, как цветок отделился от груди Арлейн, зависнув в центре их треугольника. Почва под ногами исчезла. Ощущение свободного падения, головокружительный полёт в никуда… а в следующий миг всё прекратилось.

Твердь вернулась под ноги так же внезапно, как и пропала. Пелена перед глазами рассеялась. Намтик замер, поражённый открывшимся зрелищем.

Они стояли в огромной ледяной пещере, похожей на гигантский пузырь. Гладкие стены переливались мягким внутренним светом, а воздух был прохладным, но уже не ледяным. В центре гудело сердце этого места — огромная металлическая печь, извергающая волны сухого, живительного тепла. От пузыря во все стороны, словно артерии, уходили проходы: одни вели вниз, а к другим, расположенным на высоте, тянулись шаткие деревянные лестницы и верёвочные мосты.

Повсюду двигались люди. Они были одеты в тёплую, разномастную одежду и выглядели занятыми: кто-то штопал куртку, кто-то спорил над большой картой, размахивая руками, кто-то швырял в печь большие доски. Все они были НИПами, и ни на ком не было позорного рабского ошейника.

— Где мы? — спросил Намтик, продолжая осматриваться. Огромные ледяные стены давили своей молчаливой мощью.

Арлейн быстро огляделась, словно она кого-то или что-то искала.

— Это одно из наших убежищ, — ответила она и, не оборачиваясь, уверенно зашагала к одному из дальних проходов. — Орлан, присмотри пока за ним.

Это прозвучало как нечто среднее между просьбой и приказом. На ходу она сорвала с шеи бронзовый ошейник. Её рука дёрнулась в инстинктивном желании швырнуть ненавистный предмет прямо в раскалённое жерло печи, но она сдержалась и просто сунула его в карман.