Её голос заполнил площадь, отражаясь от руин так, словно она говорила отовсюду сразу. Альт невольно дёрнул головой, стряхивая наваждение. Стоящие рядом парни инстинктивно потянулись к оружию, но замерли, ожидая команды. Гига не шевельнулся, продолжая сверлить королеву немигающим взглядом.

Трелорин даже не удостоила волшебников приказом — те сами знали, что делать. Их руки засветились тёмно-фиолетовым светом. Внутри кокона заклубился дым того же цвета, который с каждой секундой становился всё гуще и темнее. На гранях вспыхнули серые руны, каждую секунду меняясь и переплетаясь друг с другом. Затем из кокона начали выползать тонкие, будто живые отростки из чистой тьмы. С их кончиков срывались капли, которые с громким шипением прожигали древние камни площади. Щупальца расползались в стороны без видимой цели, но в следующий миг, словно обретя единую волю, хищно метнулись к груди Зеласа.

— Что вы творите⁈ — не выдержал кто-то из наблюдателей Альянса.

Несколько чёрных рыцарей синхронно положили руку на рукоять меча. Посыл был предельно ясен.

Зелас не просто закричал. Это был нечеловеческий, полный агонии вопль, от которого, казалось, трескались и без того разрушенные плиты. Его тело выгнулось дугой, судорожно дёргаясь, глаза закатились. По тянущимся к нему щупальцам пробежали первые всполохи небесно-голубого света — тонкие, как трещинки в стекле, но быстро набирающие силу. Они змеились вверх по чёрным отросткам, словно чистая энергия, текущая по отравленным венам.

Трелорин с довольной улыбкой встала с трона и подошла к кричащему от боли Зеласу. Двое Чёрных рыцарей грубо схватили его, не давая даже дёрнуться. Адъютант вложил в её протянутую руку ошейник — гладкий, без единой насечки, словно вылитый из самой тьмы. Его поверхность не отражала света, а будто втягивала его в себя, как чёрная дыра. Королева наклонилась и с холодным щелчком, который был слышен даже на другой стороне площади, застегнула его на шее парня.

В тот же миг в глубине кокона что-то изменилось. Голубые всполохи хлынули внутрь сосуда и закружились вихрем, вытесняя остатки чёрного дыма. А затем в самом центре вспыхнуло нечто новое — крошечная точка, почти белая от яркости. Она пульсировала ровно, как сердце, сияя отдельной, разумной жизнью.

Кокон теперь будто дышал этим светом, глухо и размеренно. Зелас обмяк, его взгляд стал стеклянным и пустым. По поверхности ошейника прошла едва заметная рябь, будто тьма внутри него насыщалась, втягивая последние крупицы воли парня.

Зелас Уровень: 1

Класс: Элементалист

«Охренеть…» — мысленно выдохнул Альт. У них были данные о секретных разработках Королевы, но никто не предполагал, что зайдёт так далеко настолько быстро.

Она же, добившись своего, спокойно вернулась на трон.

Альт посмотрел на Гига. Тот по-прежнему сидел неподвижно, точно изваяние. Но костяшки пальцев, вцепившихся в подлокотники трона из черепов, побелели от напряжения. В глазах больше не было ледяного спокойствия — только ярость, готовая вот-вот прорваться наружу.

Вдруг раздался глухой, влажный звук, и следом за ним — сдавленный хрип.

Альт даже не вздрогнул, но рефлекторно обернулся. Стоящий рядом Мафло судорожно хватал ртом воздух. Из его шеи под неестественным углом торчала стрела с толстым тёмным наконечником, покрытым густым зелёным маслом. Оно поблёскивало болотным светом, а воздух наполнился резким, тошнотворным запахом гнили и чего-то ядовитого.

А потом на них обрушился ад.

Град таких же стрел осыпался с небес. За руинами домов по периметру площади вспыхнули магические огни. Глухой удар сотряс западный край площади, взметнув в воздух тучу пыли и каменной крошки. Крик. Паника. Кто-то упал рядом, захлёбываясь кровью.

— Засада! Освободители! — прогремел чей-то голос.

Из-за полуразрушенных стен, из тёмных проулков, из теней, что сгустились у пересохших каналов, на площадь хлынули враги. Они не наступали единым фронтом, а били точно рассчитанными клиньями, сея хаос и стремясь отрезать все возможные пути для отступления. Альт тут же растворился во втором слое невидимости, становясь безучастным наблюдателем битвы.

— Черепаха! — взревел Гига.

Услышав команду, бойцы мгновенно сгрудились вокруг лидера. Не они защищали его, напротив — Гига оберегал их. Он активировал одно из новых заклинаний, накрывшее всех защитным слоем. Стрелы и заклинания безвредно разбивались о его поверхность, искрясь и вспыхивая короткими всполохами.

Альт бросил взгляд на южную сторону. Королева, не проронив ни слова, в сопровождении своих Чёрных рыцарей уже спешно покидала площадь. Она выбрала самый разумный путь — не вмешиваться и не подвергать себя и своих людей риску. Её миссия здесь была выполнена.

Один из магов Освободителей, забравшись на второй этаж разрушенного дома, обрушил на защитный слой поток огня. В это же время Альт заметил, как с северной стороны, отрезая один из ключевых путей к отступлению, до самого неба взметнулась стена пламени. Альт бегло осмотрел каждого из нападающих. Оружие у всех, даже посохи и жезлы у волшебников, покрывала зелёная масляная плёнка. Стена огня. Масло. Ловушка захлопнулась.

«Бласт, сука, ну как же так…» — Альт позволил себе мгновение холодной злости. Взгляд без остановки скользил по площади, выискивая цель. Одна из фигур явно выбивалась из общей картины. Она торопливо покидала площадь через восточный проулок. Не выходя из невидимости, Альт активировал «Призрачный рывок» и усилил себя «Всплеском скорости». Мир смазался.

Под ногами хрустело битое стекло. Где-то рядом с оглушительным грохотом обвалилась часть крыши. В серое небо взмыла цепочка огненных шаров. За спиной ревели люди, гремели заклинания, лязгала сталь, но Альт не оборачивался. Сейчас имела значение лишь цель.

Бласт двигался резво, но упитанная чихуа-хуа не может убежать ото льва. На одном из поворотов он зацепился за обломок балки и потерял драгоценные секунды. Этого хватило.

Альт выскочил из-за угла, молниеносным движением ударил его под колени и, когда тот рухнул, парализовал одним из скиллов. Затем подтащил обмякшее тело к высокому каменному столбу, усадил спиной к нему и защёлкнул за спиной наручники, выкованные из чёрного железа.

— Альт! — испуганно проблеял Бласт, когда паралич отступил. — Слушай, давай поговорим! Это не то, что ты…

— Заткнись, — равнодушно оборвал его Альт.

Бласт начал блеять ещё более раздражающе, Альт со всей силой опустил сапог на лицо предателя, расквасив ему нос, после чего заклеил рот особой липкой лентой. Парень задёргался, как червяк на крючке, но его запал быстро угас. Лишь полные ужаса глаза метались поверх белой полосы.

Королева разыграла перед ними великолепное представление. Никакой обмен её не интересовал. Она знала, что Гига не согласится — похищенные НИПы были слишком ценны, а вот пленные парни, при всём к ним уважении, заменимы. Возможно, королева знала, что половина НИПов из её списка уже мертвы, а ценные профессии были переданы другим. Она использовала встречу как повод, чтобы сделать свой ход. Ужасающая мощь её изобретения заставит всех понервничать, а Гига будет тяжело сделать ответный ход в условиях, когда Освободители изнутри терзают Северные земли.

Бласт выдал новую порцию глухого скулежа. Альт подавил желание превратить его заплывшее лицо в кровавую кашу. Даже самый надёжный корабль не застрахован от крыс в трюме. Гига понимал, что вычислить предателя обычными методами почти невозможно, и пошёл на рискованный гамбит. Как и Королева, он преследовал на этой встрече свои цели: не только выманить Освободителей и схватить парочку ценных пленников, но и, что более важно, выявить предателя в собственных рядах. Под подозрением было четверо. Использовали старый трюк: скормить каждому разную информацию и посмотреть, какая дойдёт до Освободителей. Чтобы избежать ошибки и случайностей, каждый получил по два «крючка». Бласт получил информацию, что в случае нападения отход будет осуществляться через северный проход, который, вот удивительное совпадение, сразу запылал стеной огня. Второй — слух, что Искру Призванных можно поразить оружием, смазанным особым маслом. Каждый из нападавших обмазал им своё оружие.