За спиной раздался приглушённый шёпот. Многие из парней видели Королеву впервые, и по северной половине площади пронёсся тихий, но отчётливый гул восхищения. Кто-то присвистнул, а кто-то отпустил грубоватую шутку про то, что и как бы он сделал с такой красоткой. Королева и правда завораживала. Каменное сердце предательски ёкнуло на миг.

Королеву сопровождали её Чёрные Рыцари — молчаливые и мрачные, словно вырезанные из теней и чёрного железа. Они двигались так синхронно, что в глазах невольно начинало рябить. Рядом шагали несколько слуг, но на них никто не обращал внимания.

Королева подошла вплотную к границе, состоящей из призрачной пелены и двух магических стен по обе стороны от неё. В её тёмно-зелёных глазах горел холодный, зловещий расчёт, совершенно не вяжущийся с её внешней молодостью и хрупкостью. Она скользнула взглядом по каждому, кто стоял в рядах её врагов, а затем грациозно опустилась на заранее подготовленный трон.

В тот же миг один из волшебников, поддерживающих её защитный барьер, издал сдавленный вскрик боли и напряжения, и стена заметно укрепилась, замерцав ярче. Королева метнула на него мимолётный, ледяной взгляд, но тут же смягчила выражение лица и перевела глаза на Гига, который не сводил с неё тяжёлого, непроницаемого взгляда.

Альт бросил взгляд на системные часы. Ровно полдень.

— Любопытно, — её голос был мелодичным, но лишённым тепла. — Город, который мы вместе стёрли с лица этого мира, стал местом для переговоров.

Её взгляд равнодушно прошёлся по выжженной, мёртвой земле.

— Есть в этом мрачная ирония, не находишь?

Напряжение на площади стало почти осязаемым, воздух, казалось, загустел. Все замерли. Гига не шелохнулся, его взгляд был тяжёл, как могильная плита.

— Меня не волнует ни ирония, ни пыль на этих руинах, — его голос был ровным и твёрдым, как сталь. — Зато важно моё время и время моих людей. Если тебе, Трелорин, есть что сказать — говори по делу.

Повисла пауза. Трелорин и Гига буравили друг друга убийственно холодными взглядами. Казалось, ещё немного — и этот безмолвный поединок расплавит и призрачную границу, и две защитные стены. Наконец, королева шевельнулась. Она элегантно взмахнула рукой, украшенной перстнем в виде змеи, что обвивала её палец. Глазами змее служили два крошечных, но ослепительно-ярких изумруда. К ней тут же шагнул адъютант — высокий, статный мужчина, чьи дорогие одежды казались незапятнанными, словно сама грязь разрушенного города не смела их коснуться.

Он с поклоном протянул свиток из плотного пергамента. Королева, не спеша, развернула его — светлый пергамент мягко расстелился по её коленям, резко выделяясь на фоне чёрной ткани платья.

— Как ты помнишь, два дня назад мой посланник передал тебе приглашение обсудить одно щекотливое дело, — холодно произнесла королева, отчеканивая каждое слово с убийственным спокойствием. — Это дело касается моих подданных.

Королева медленно провела пальцем по пергаменту.

— Мастер-кузнец Браннор. Леди Серафина. Осадный мастер Риландо. Главный снабженец Жарет. Хранитель истории Ульрих… — на этом имени её голос на мгновение дрогнул, потеряв свою стальную выверенность. — Это лишь немногие из тех, кого ты похитил несколько месяцев назад во время своего «дружеского визита» на Турнир Призванных.

Она вновь взмахнула рукой. Адъютант бесшумно подошёл, забрал первый свиток и с поклоном вручил ей другой, заметно короче.

— Ребутну. Лиетка. Энвич. Шурик, — она зачитала имена с откровенной брезгливостью. — Все они посмели бесчинствовать на моих землях, но не смогли скрыться от Чёрных рыцарей. Хочешь к делу? Что ж, слушай, пока я в добром расположении духа. Ты возвращаешь моих подданных. Я возвращаю твоих. Подумай, Гига. Твоих людей в моих темницах становится всё больше. Сегодняшние условия тебе выгодны. Пока что. Если промедлишь — то твои ценные воины станут основой моего трона.

Она многозначительно повела взглядом в сторону трона из черепов, на котором безмолвно восседал Гига. Альт смотрел на список в руках королевы. Опасения подтвердились. Все эти парни перестали выходить на связь несколько дней назад, хотя до каждого дошли проверочные письма.

— Я отказываюсь от обмена, — голос Гига прозвучал как удар молота о наковальню. — А теперь давай перейдём к настоящей причине твоего визита.

— К настоящей? — голос королевы сочился ядовитым мёдом.

Гига слегка наклонил голову.

— Я очень спокойный человек. Но моё спокойствие заканчивается, когда меня принимают за идиота. Ты знала, что я не соглашусь на обмен. И ты вообще не настолько глупа, чтобы этого не понимать.

Альт бросил короткий взгляд на Гига. Обычно тот относился к НИПам как к назойливым мухам, как к бездушным инструментам для достижения цели. Разыгрывать карту дипломатии — последнее, что он стал бы делать, и всё же, он говорил с Трелорин не как с бестолковым ботом. Он видел в ней коварного соперника, недооценивать которого будет только глупец.

— Так что я жду настоящую причину этой встречи, — Гига постучал костяшками пальцев по одному из черепов в подлокотнике трона. — И моё терпение не безгранично.

Лёгкая ухмылка исказила красивое лицо королевы, и на мгновение в её глазах вспыхнули безумные, хищные огоньки. Она ничего не сказала, лишь вновь взмахнула рукой. Группа чёрных рыцарей и слуг отделилась от основных сил и скрылась за руинами ближайшего здания.

Прошла томительная минута. Все напряжённо ждали. В глазах Трелорин бесновались безумные искры — она пыталась их погасить, но они прорывались наружу, выдавая её нервное возбуждение. Гига отвечал внешне спокойным взглядом, но его глаза то и дело метались в сторону, где скрылись люди королевы.

Наконец из-за руин показалась процессия. Чёрные рыцари вели закованного в цепи пленника, а следом десяток волшебников несли на потоках магии огромное устройство — кокон, будто сотканный из чистейшего хрусталя.

Когда они подошли ближе, Альт узнал того, кого вели под руки. Это был Зелас. Худощавый парень с вечно растрёпанными рыжими волосами и насмешливым блеском в глазах, которого сейчас, впрочем, и в помине не было. Зелас был не просто прекрасным ПвП-магом. Он был отличным аналитиком и обладал поразительно острым умом. И он был одним из тех немногих, кто был знаком с Гига до заточения в этой игре.

Для всех Гига был загадкой, человеком из ниоткуда. Он ворвался значительно позже старта и перевернул устоявшийся порядок, сделав то, что не смогли старые Невозвращенцы. О его прошлом мало кто знал, и Зелас был одним из этого узкого круга доверенных лиц.

Чёрные рыцари грубо подвели парня к трону и бросили на колени прямо у ног королевы. Волшебники замерли рядом, и огромный кокон угрожающе навис прямо над головой Зеласа, отбрасывая на землю искажённую тень. Альт настороженно переводил взгляд с бледного лица парня на таинственное устройство и на королеву с её магами, смиренно ожидавшими приказа.

Зелас с трудом поднял голову. Они с Гига смотрели друг на друга, и в звенящей тишине между ними пронёсся безмолвный диалог. В глазах Зеласа не было упрёка или мольбы — он был слишком умён, чтобы просить о невозможном. Но всё же там был животный страх перед неизвестностью и отчаянная, детская надежда на чудо. На то, что всемогущий Гига, для одних — лидер, для других — бастион безопасности и порядка, не бросит в беде.

Гига не отводил взгляд. На долю секунды его каменное лицо дрогнуло, исказившись чем-то похожим на скорбь. Он медленно, почти незаметно для окружающих, покачал головой. Затем его взгляд скользнул по непроницаемой магической стене, по застывшим волшебникам, по фигуре самой королевы и вернулся к Зеласу. Этот взгляд был красноречивее любых слов.

Надежда в глазах Зеласа угасла, сменившись горьким пониманием. Он коротко, почти судорожно кивнул. Закрыл глаза, отрезая себя от этого мира, и его грудь начала тяжело, прерывисто вздыматься.

— Искра — это благо и дар, — голос Трелорин зазвучал холодно и величественно. — Она была дана нам, чтобы созидать, чтобы вести этот мир к величию. Но такие, как вы… вы лишь паразиты, сосущие её соки. Вы не достойны этого блага. И я стану той, кто лишит вас его.