Они миновали подъёмный мост и вышли в предместье — россыпь деревянных домиков за крепостным рвом. Тад и Шрам уже ждали их. Бородатый здоровяк задрал голову и не щурясь смотрел на полуденное солнце. Страж вовсю флиртовал с молодой травницей. Девушка держала в руках плетёную корзинку с полевыми цветами, и, судя по её заливистому смеху и кокетливому румянцу, обаяние Шрама работало безотказно.

— Опаздываешь, Вилка, — недовольно пробасил Тад, оторвав взгляд от солнца.

Вилл лишь пожал плечами. Шрам же галантно поцеловал руку смущённой травницы, а когда та, раскрасневшись, развернулась, легко шлёпнул её чуть ниже спины. Девушка заливисто хихикнула, и краска на её щеках стала ещё гуще.

— Да ладно тебе, — сказал Шрам, провожая травницу взглядом, пока та не скрылась в дверях ближайшего дома. — Зато познакомился с такой лакомкой. Если вернёмся целыми, ночка у меня будет огненной.

Вилл переглянулся с Аргеннаром и подошёл ближе. Взгляды обоих парней сместились на спутника.

— Это Аргеннар, — представил Вилл своего коллегу. — Летописец, которого мы спасли по дороге в Кристальную крепость.

Раскрывать парням истинную природу Аргеннара было нельзя. Пусть случай с ритуалом улажен, прошло слишком мало времени для восстановления доверия. Достаточно пока имени и легенды, тем более имя «Аргеннар» вряд ли что-то им скажет. Вряд ли они встречали это имя в какой-нибудь из книг про Кровавых целителей — если вообще такие книги читали.

— Шрам, — страж вальяжно кивнул, смерив Аргеннара оценивающим взглядом.

Аргеннар сдержанно кивнул в ответ.

— Тад, — пробасил целитель, протягивая массивную ладонь.

Аргеннар ответил рукопожатием. Вместо того чтобы отпустить, Тад сжал его ладонь ещё крепче. Его пальцы, крепкие как стальные тиски, впились в руку целителя. Он склонил голову, вглядываясь в лицо Аргеннара, и густые брови медленно сошлись на переносице.

— Лицо у тебя… знакомое. Мы не виделись раньше?

Спину будто окатило ледяной водой.

«Вот я идиот», — мысленно выругался Вилл. Свадьба Кэхила с девушкой-НИПом гремела на весь соседний сервер. Шрам тогда жил за Куполом и на торжество не попал, зато Тад присутствовал лично. Конечно, его мысли тогда занимали Мама с дочкой, но он был там. И он видел лицо жениха.

— Вполне возможно, — спокойно, без тени волнения ответил Аргеннар. — Я много странствовал по Северным землям, собирая материал для своих хроник. При Гига я продолжал вести честную летопись, что не пришлось по вкусу новой власти. Меня пытались… заставить замолчать.

Это была заранее продуманная легенда. Тад ещё несколько долгих секунд сверлил его испытующим взглядом, но наконец разжал пальцы.

— Рад знакомству, — сказал он глухо.

Вилл заметил, как Тад и Шрам обменялись быстрым взглядом — словно задали друг другу безмолвный вопрос.

— Вилл, а зачем ты прихватил с собой летописца? — прямо спросил Шрам. — Аргеннар, без обид, но вряд ли твоё перо поможет в бою.

Аргеннар спокойно кивнул.

— Вы правы, господин. Не вините Вилла. Это была моя просьба. Я несколько дней провёл на грани жизни и смерти, и теперь, когда силы вернулись, мне необходим свежий воздух. К тому же, какой летописец упустит шанс запечатлеть, как легендарный Кровавый целитель и его отважные спутники сражаются с чудовищем? Это будет достойная глава.

Парни обменялись ещё более долгим взглядом.

— Ну а что, я не против, — наконец ответил Шрам. В его руке появился новый меч. Фламберг без Синхронизатора был слишком слаб, так что для боя требовалось другое оружие. Новый клинок был чуть длиннее, с прямым узким лезвием, по которому скользила лёгкая рябь — будто мерцание далёкой звезды. — Только чур весь фокус на меня. Опишешь потом, как старина Шрам в одиночку держал удар и кромсал чудище на ленточки.

— Аргеннар, только держитесь подальше от схватки, — предупредил Тад. — Я буду страховать Вилку и следить за собой. Распыляться на третьего не стану.

— О, обо мне не беспокойтесь, — мягко улыбнулся Аргеннар. — Я веду хроники с четырнадцати лет. Повидал десятки битв и осад, порой чудом оставаясь невредимым. Есть у меня своего рода чутьё, которое всегда подсказывает, где самое безопасное место. А если станет совсем жарко, то у меня есть пара хитростей в рукаве.

Казалось, эти слова успокоили парней.

— Ладно, двинули! — поторопил всех Шрам и, взмахнув клинком, первым направился к расщелине, ведущей вниз.

Первую часть пути они шли по знакомой дороге — той самой, по которой недавно выступал Альянс к Пепельному гнезду. Широкий тракт петлял между холмами и лесами, но у Расколотого камня, где основная дорога сворачивала направо, Шрам свернул на едва заметную тропу, уходящую влево.

Тропа была плохо утоптана, и путешествовали по ней явно нечасто. Воздух был влажным и пах прелой листвой, а кроны огромных деревьев смыкались над головой, погружая тропу в приятный сумрак. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотный зелёный свод, ложась на землю редкими, дрожащими пятнами.

Шрам и Тад шли впереди, о чём-то негромко переговариваясь. Вилл не мог разобрать слов, да и не хотел подслушивать беседу товарищей. Аргеннар держался рядом. Он прижимал к груди свою книгу так крепко, словно боялся, что кто-то попытается её отнять. Целитель всю дорогу шёл молча и внимательно смотрел по сторонам. Казалось, он сверял нынешнюю картину с тем, что видел столетие назад.

Спустя полчаса дороги тропа вывела их к странной поляне. Она напоминала плешивую голову: островки хилой, выцветшей зелени соседствовали с выжженной голой землёй.

— Ну что, пришли, — Шрам убрал меч за спину и обернулся к группе. — План не забыли?

— А что тут забывать? — с иронией отозвался Вилл. — Ты бьёшь босса. Я держусь на расстоянии, лечу и снимаю дебафы. Ещё дальше стоит Тад, который делает то же самое для меня и для себя. А в самом дальнем углу — Аргеннар, который записывает в хроники подвиги великого Шрама.

На рассечённом шрамом лице стража мелькнул хищный оскал.

— Лучше тебе отойти ещё дальше, — строго бросил Тад, глядя на Аргеннара.

Тот молча кивнул. В его руках появился небольшой блокнот в потёртом переплёте — исключительно для отвода глаз. После битвы Шрам явно попросит посмотреть на записи, поэтому у Аргеннара будет своя работа.

Шрам неспешно двинулся к центру «лысины». По выжженной земле были разбросаны кости — от мелких птичьих косточек до массивных бедренных костей, явно принадлежавших чему-то крупнее человека. Некоторые были обглоданы дочиста, другие всё ещё несли на себе клочья почерневшей плоти.

В правой руке стража материализовался Призывной ключ — особый предмет, который для каждого призывного босса он был своим. Для этого он выглядел как огромный, почерневший ломоть мяса на ржавой цепи. Даже на расстоянии ощущался тошнотворный запах падали. Поморщившись, Вилл открыл системный прицел и оценил расстояние. Если босс появится прямо среди груды костей, лучше отступить ещё метров на пять.

Начался разбаф. Вилл поймал на себе завистливый взгляд Тада — Перерождение позволяло накладывать все благословения целителя одним действием. Для обычного хила, вынужденного активировать каждый баф отдельно, это была недостижимая роскошь. Вне боя разница была терпимой, но в разгар схватки возможность мгновенно обновить все усиления могла решить исход битвы.

Вскоре к стандартным иконкам бафов добавились временные значки от зелий и свитков, купленных в сокровищнице.

— Спасибо, — поблагодарил Тад, принимая несколько расходников.

Жадничать не было смысла. Как целителю в тяжёлой броне, Таду пригодится любой бонус к силе лечения, пусть даже по иронии игровой механики прирост от этих зелий для него был самым минимальным.

Аргеннар уже полностью вошёл в роль. Его перо быстро скользило по страницам блокнота. Вилл усмехнулся про себя. Наверняка эти пометки имели двойное дно, и за хвалебной одой Шраму скрывался анализ «боевой системы» Призванных.

— Долго ещё? — нетерпеливо спросил Вилл.