Венж замолчал и горько усмехнулся. Брэйв насупился и сцепил пальцы в замок.

— Ладно, тогда объясни: почему у тебя над головой вместо «Святого рыцаря» теперь болтается обычная плашка, как у меня?

Венж промедлил с ответом, взгляд на мгновение скользнул по своей кружке. Лишь потом он заговорил:

— Месяц назад я открыл продолжение того самого задания, за которое когда-то давно и получил специальный класс. Или я сам себе накрутил, что это было продолжение, тут уж не знаю. Я две недели потратил, чтобы распутать этот клубок. И в конце я нащупал, что мне нужно было отправиться к древней пещере. Вот только стоило подойти к ней — как меня схватили.

— Кто?

— Гига.

— И что этот упырь от тебя хотел? — спросил Брэйв, хотя картинка уже начала складываться во что-то цельное.

Венж лишь махнул рукой в сторону своей плашки.

— Невозвращенцы связали меня. Гига начал задавать вопросы… Что я тут делаю. Замешан ли в этом специальный класс.

Он на секунду замолчал, словно прокручивая в голове тот день.

— Я попытался соврать, будто сюда меня привело поручение одной женщины. Что она попросила найти потерянного сына. Но мне не поверили. В итоге допрашивали почти час.

Брэйв молча слушал, не перебивая.

— Потом Гига отдал знак своим людям. Часть ушли… — Венж чуть скривился. — И вскоре они вернулись с пленниками. Несколько НИПов в бронзовых ошейниках. И ещё несколько игроков в тёмно-серых доспехах и мантиях.

Венж на миг прикрыл глаза и медленно выдохнул.

— Тогда Гига достал какой-то тёмный кристалл. И сказал прямо: если я не отрекусь от специального класса — всех пленников перебьют. А потом он приведёт ещё и будет убивать снова и снова, до тех пор, пока я не произнесу слова отречения.

Венж смотрел на свои руки. Когда продолжил, голос едва заметно дрожал.

— Когда на меня посмотрела женщина, к горлу которой приставили нож, я не мог отказаться. Гига назвал формулу отречения, и я её повторил. И дальше…

— Погоди, — Брэйв резко перебил, — это вообще так работает? Я знаю, что от артефактов можно отречься и передать другому игроку, но специальный класс?

Венж неуверенно пожал плечами.

— Как видишь… возможно, — тихо вздохнул он. — Стоило мне произнести формулу, как из груди с вырвалось что-то странное. Нечто голубое, с серебристо-белым свечением. Кристалл впитал его. Гига долго смотрел на него, будто что-то читал, а потом просто сжал и раздавил.

В голосе Венжа скользнула горечь:

— Не знаю… был ли у него выбор — присвоить себе класс или взять двести девяносто девятый уровень. Но с того мгновения… я перестал быть Святым рыцарем.

Венж закончил рассказ. Наступило тяжёлое молчание, будто весь шум таверны отступил куда-то вдаль. Брэйв сжал кулаки так, что костяшки побелели.

— Ну и мразь же он, — злобно выдохнул Брэйв наконец. — Вот он… конечно… я бы его… Погоди. Ты хочешь сказать, что он забрал у тебя специальный класс и вот так просто отпустил?

Венж слегка покачал головой.

— Не знаю, какие у него были планы, но почти сразу после того, как он апнулся, на Невозвращенцев напали.

— Чего, напали? Что за психи? — Брэйв аж привстал.

Венж едва заметно усмехнулся.

— НИПы. Их было много. Но без ошейников. Вроде, они называют себя Освободителями. Началась заварушка. Под шумок удалось ускользнуть вместе с другими пленниками. Они отправились к своим, а я вернулся в деревню. Вот… так и живу уже несколько дней.

Венж рассеянно провёл ладонью по белоснежным доспехам, словно проверяя, правда ли они на месте.

— Странно, что Система не забрала доспехи. Я ведь получил их за ещё один особый квест, но продолжаю носить их, будучи простым рыцарем.

— Ну, если жмут, можешь мне отдать, погоняю немного, — хмыкнул Брэйв и несколько раз кинул торг.

— Э-э-э, нет уж, — Венж слабо улыбнулся, но уже через секунду лицо стало серьёзным. — Теперь нет ни скиллов, ни ежедневных заданий, ни наград за помощь НИПам. Но я всё равно им помогаю. Просто по привычке или… по какому-то странному внутреннему зову. Я ничего за это не получаю, но и бросить не могу…

Брэйв сочувственно смотрел на расстроенного Венжа. Злость внутри смешивалась с печалью и горьким пониманием. Венж тут бессилен. Даже если найти такой же предмет, забирать специальный класс попросту неоткуда. Гига присвоил себе уровни, а сам класс словно растворился в пустоте.

— Если смотреть на это с позиции оптимиста, то почти ничего не изменилось, — с вымученной улыбкой произнёс Венж, стараясь придать голосу спокойствие. — Как помогал людям, так и помогаю. Вот и сегодня решил помочь Овеле и Мири. Мы спустились в ту яму, а дальше сам знаешь.

Венж потёр шею и наконец заговорил другим, более лёгким тоном:

— Ну, ладно. Теперь твоя очередь рассказывать. Что вы делали в соседней деревне? И кто эти ребята в красных мантиях? Неужели Вилл настолько популярен, что на него теперь косплеи делают?

Брэйв усмехнулся и фыркнул.

— Если коротко, то у Вилла появились последователи, вдохновлённые его подвигами. Называют себя Кровавыми целителями. Ребята они толковые, особенно Пулчар и Етти, с которыми ты и познакомился сегодня.

— Да, приятные ребята, — кивнул Венж. — Но я не понимаю вот чего. Вы же были в Деревне Сломанных Ветвей? Девочка, что звала на помощь, ведь оттуда. Как вы туда попали?

— А что, это прямо настолько сложно? — спросил Брэйв, но сразу осёкся, вспомнив, какие трудности пришлось преодолеть.

Венж пожал плечами.

— Туда, вообще-то, почти никого из игроков не пускают. Меня самого не пустили, хотя я хотел помочь местным. Что там происходит — не знаю, но догадываюсь. Ты и сам видишь, к чему идёт. НИПы и игроки на грани большого конфликта. Говорят, Трелорин уже стягивает все силы и ресурсы. А в этой деревне, похоже, что-то готовят. И тут вы появляетесь… Вряд ли просто так.

Брэйв потёр затылок, не зная, с чего начать.

— Ну, если прямо совсем коротко…

— Погоди-ка, — перебил Венж с улыбкой. — Значит, когда я рассказываю, то должен делиться всеми подробностями, а когда твоя очередь — сразу «коротко»? Как-то нечестно.

Голубые глаза Венжа блестели с весёлым огоньком.

— Попал в свою же ловушку… Да там реально долго объяснять, — усмехнулся Брэйв и всё-таки продолжил: — Ладно, слушай в двух словах. Когда мы бежали из столицы, возле дома, где мы остановились переночевать, появились два раненых НИПа с Северных земель. Один из них был совсем плох, а девушка, что его вела, планировала доставить его к лекарю в Деревню Сломанных Ветвей. Вот мы вызвались помочь. Как только доставили беднягу к лекарю, сразу же на улице встретили ту девочку, которая звала на помощь.

Венж посмотрел с хитрым прищуром.

— Чего? — спросил Брэйв.

— Ну ты и правда добряк! — рассмеялся Венж. — Добровольно потащиться с НИПом в южную часть карты, наверняка преодолев немалый путь и кучу преград. Что-то мне подсказывает, что в этой истории замешано не только твоё доброе сердце…

— Конечно, тут з-замешано кое-что ещё! — раздался за спиной весёлый женский голос.

Брэйв вздрогнул от неожиданности. Они с Венжем так увлеклись разговором, что даже не заметили, как к их столику подошли Пулчар и Етти. Их красные мантии были в пятнах и грязи после недавней схватки, но сами ребята выглядели бодро: лицо Етти сияло весёлой улыбкой, а Пулчар щурился с видом, будто разгадал великую тайну.

— Ещё раз так подойдёте, и я т-тоже з-заикаться начну, — пробубнил Брэйв.

Етти весело скорчила рожицу и показала язык. Венж улыбнулся и кивнул ребятам.

— Как там Овела и Мири? — спросил он.

— Замечательно. Разве что Овела немного прихрамывает, но думаю, это быстро пройдёт. Правда, я до конца так и не понимаю, как это работает у НИПов, — ответил Пулчар и добавил, — Да, Венж, они просили тебя зайти, когда будет время.

— Ну, время у меня как раз появилось, — Венж улыбнулся и быстро сложил вилку с ножом в свою пустую тарелку.

— Награда всегда найдёт своего героя, правда? — протянул Брэйв с ехидной улыбкой. — Интересно, в чём же именно будет выражаться благодарность пожилой дамы…