Они протискивались между столами, ловко уворачиваясь от локтей и пенных кружек. Брэйв настороженно всматривался в лица, но всё внимание доставалось Венжу, которого, похоже, знали все. Кто-то кивал, кто-то радостно здоровался. Один тощий мужичок с весёлым лицом так энергично отсалютовал кружкой, что добрая половина выпивки выплеснулась ему на грудь, вызвав хохот и свист за их столом.

— Тебя тут прямо все знают, — с усмешкой заметил Брэйв, бросив взгляд на соседний столик, за которым несколько девушек с нескрываемым интересом следили за Венжем.

Он сдержанно помахал им в ответ. Брэйв заметил, как одна из девушек — смуглая и темноволосая — засмущалась и опустила глаза.

— Я многим здесь помог, — Венж улыбнулся кому-то в глубине зала. — С кем-то просто в хороших отношениях.

— Ну, теперь помоги папе Брэйву набить живот хоть чем-нибудь съедобным, — хмыкнул Брэйв. — Надо глянуть, что тут вообще подают…

Не успел Брэйв вызвать перед собой интерактивное меню, как к столику подошёл невысокий мужчина с большим круглым животом и такими же круглыми, по-доброму сияющими глазами. Его красное лицо с густыми усами сразу вызвали ассоциации с приветливым моржом.

— Дорогой Венж! — радостно воскликнул мужчина, будто в таверну после долгих странствий вернулся родной сын. — Если вы уже вернулись, значит, с Овелой и Мири всё в порядке?

— Можно сказать и так. Пришлось повозиться с опасными тварями, но благодаря этому седовласому господину всё закончилось благополучно. Брэйв, это Дорман, хозяин таверны.

Брэйв поймал на себе заинтересованный взгляд хозяина. В его добрых глазах вспыхнули искорки тепла и благодарности, пусть и более сдержанные, чем те, что предназначались Венжу.

— В таком случае я сердечно благодарю и Вас, уважаемый Брэйв, — с почтительным поклоном произнёс Дорман.

— Словами благодарности сыт не будешь! — пошутил Брэйв. Пусть последний перекус был пару часов назад, в животе хозяйничало лёгкое чувство голода.

— О-о-о, — хозяин расплылся в улыбке. — Тогда я подам вам самые лучшие блюда! У нас, знаете ли, лучшие…

Брэйв вскинул руку ладонью вперёд, пресекая его восторженный поток.

— Не спеши. Меня больше интересуют цены. Каждый день они растут так, что скоро за один кусок хлеба будем отдавать целый дневной фарм.

Хозяин моргнул и на секунду озадаченно замер от слова «фарм». Затем он бросил растерянный взгляд на Венжа, после чего вновь расплылся в широкой улыбке.

— Для уважаемого Святого рыцаря Венжа в этом заведении всё бесплатно! А его боевого товарища я, само собой, тоже угощу!

Брэйв широко распахнул глаза и уставился на смущённого Венжа.

— Ах ты хитрая жучара! А это вообще вписывается в твои святые рамки? Кстати, о них! Где…

— Сначала еда, — строго перебил Венж, повернувшись к хозяину. — Мне как обычно, только мяса побольше.

Брэйв вызвал меню и начал прокручивать список блюд.

— Я хочу… Хочу… Суп какой-нибудь, только чтоб не совсем жидкий и не слишком густой… — Брэйв чуть задумался, пролистывая дальше меню. — И чего-нибудь холодного… Ягодный морс сойдёт.

— И что, всё? — Венж удивлённо приподнял брови.

Хозяин застыл с прежней улыбкой, и замешательство едва промелькнуло в глазах. Казалось, он ожидал куда более солидного заказа.

— Да, мне хватит, правда, — заверил Брэйв.

Дорман ещё раз коротко поклонился и поспешил на кухню.

— Что-то ты поскромничал, — хмыкнул Венж. — Бесплатно же.

Брэйв поморщился и почесал лоб.

— Да ну, зачем лишний раз пузо набивать. Я голодный, но не настолько, чтобы сожрать тут всё.

— Просто где-то внутри тебя, — голос Венжа стал нарочито серьёзным, — сидит добряк, который не может обдирать НИПов, даже если те сами не против.

Брэйв скорчил лицо так, будто в рот попала долька лимона.

— Это всё Вилл виноват. Слишком пёкся о НИПах, вот и я проникся его философией.

— Да всё, добрячок, не оправдывайся, — с лукавой улыбкой подколол Венж.

— Была бы под рукой вилка, всадил бы в твою довольную рожу, — пробурчал Брэйв себе под нос, но уголок губ тронуло лёгкое подобие улыбки.

Всего через пару минут хозяин уже вернулся, ловко расставляя на столе заказанные блюда. Аромат густого супа — с зеленью и лёгкими пряностями — приятно защекотал ноздри. Порция оказалась аккуратной, с ровным прозрачным бульоном и нарезанными овощами.

Венжу же досталась большая тарелка с румяными кусками мяса, покрытыми хрустящей корочкой, с гарниром из тушёных овощей и свежеиспечённым хлебом. Всё это невольно заставило задуматься, не стоило ли заказать что-нибудь посытнее.

Брэйв уже было открыл рот, чтобы снова спросить Венжа про специальный класс, но тот, словно прочитав мысли, поднял руку:

— Сначала еда, — повторил он.

Брэйв вздохнул, но спорить не стал.

Суп оказался на удивление хорош. Всё в точности с пожеланиями: не слишком жидкий, не слишком густой, с приятной остринкой и лёгким травяным привкусом. Таверна тем временем гудела весельем. За большим соседним столом шумно играли в особые карты, выкладывая их на стол ровными рядами и споря о каждом ходе. Кто-то из игроков окликнул Венжа, приглашая присоединиться, но тот вежливо отказался.

Наконец ложка поскребла по пустому дну. Венж положил в рот последний кусок мяса.

— Честно сказать, кормят тут лучше, чем в тавернах столицы, — заметил Брэйв, отодвигая пустую миску и отпивая прохладного морса.

— Ага, — протянул Венж, мечтательно улыбнувшись и откидываясь на спинку скамьи.

Брэйв внимательно взглянул на товарища, и улыбка резко сменилась суровой гримасой.

— Что «ага»? Ты вообще охренел⁈ Куда умудрился просрать специальный класс⁈ Предупреждаю, за историю в духе «я не знаю, сам пропал» тебе в лицо что-нибудь прилетит!

Улыбка Венжа медленно погасла. Он слегка нахмурился, задумчиво уставившись куда-то в сторону.

— Мы с тобой сколько не виделись, несколько месяцев? — продолжил Брэйв чуть тише, уже без давления. — Как с того сервера вернулись, ты своими делами какими-то занимался. Вилл как-то рассказывал, что видел тебя по пути в Кристальную крепость — и на этом всё.

— Да, было дело… — негромко ответил Венж.

Он помолчал, будто собирался с мыслями, и продолжил:

— Да я ничем особо и не занимался. Когда мы… вернулись с того сервера, стало понятно, что игра закончится нескоро. Простому игроку оставалось только жить да ждать. А чтобы хоть как-то комфортно здесь существовать — нужно прокачаться. А ещё лучше — попасть в число топов по уровню и шмоту.

Он на секунду замолчал, глянув на столик, где сидела шумная компания НИПов-искателей приключений.

— Я вступил в группу, с которой мы вместе качались и фармили. Отличные ребята, толковые, с ними всегда было весело, быстро взяли максимальный уровень. А потом… наши дороги разошлись.

— Почему? — спросил Брэйв.

Венж неуверенно пожал плечами.

— Чёрт его знает… Пока мы качались, всё было в новинку, была чёткая цель. А потом упёрлись в кап, шмот стало апгрейдить тяжелее. Двое из ребят не захотели дальше играть в таком ритме — им хотелось просто по чуть-чуть фармить, чтобы хватало на ежедневные нужды. Когда эта парочка ливнула, страж с хилушкой решили, что вдвоём фармить будет проще. Может, это просто был предлог, чтобы уйти от меня.

Брэйв понимающе кивнул. Ещё свежи были воспоминания своего подхода к максимальному уровню. Фарм казался несусветной скукой, а главное, после взятия максимального уровня будто пропал сам смысл выходить на прокачку. Единственный стимул — это заработок. А потом появилась и другая причина.

— И ты не стал искать новую группу? — поинтересовался Брэйв.

— Нет, — ответил Венж. — Я поселился здесь, в деревне, и сосредоточился на специальном классе.

Теперь Брэйв слушал внимательнее.

— Ты вроде говорил, для класса твоего молитвы нужны? Или как там?

— И не только. Но суть ты помнишь верно. Ещё есть система ежедневных заданий на помощь жителям этого мира. Правда, Система не всегда давала конкретику. Иногда нужно было делать что-то полезное: починить крышу, помочь собрать урожай, найти потерявшегося ребёнка. И пусть Система не выдавала напрямую этот квест, он засчитывался, и мой специальный класс получал нужные плюшки для работы. Хотя для меня большей наградой была радость тем, кому я помогал.