— Летта! Зачем тебе зелье на?..

— Грийс, — вмешался Вилл, решив спасти целительницу, которая от его первого слова и строгого взгляда едва не провалилась сквозь землю, — я готов, если что.

Грийс обернулся. Летта едва выдохнула и бросила благодарный взгляд. Пока страж смотрел в другую сторону, она ловко сменила один флакон на поясе на другой.

— Вот, кстати, посмотрите! — судя по цепкому взгляду, Грийс уже рассматривал снаряжение. — Пример идеального бойца! Кольца на перезарядку, отхил и выносливость. Амулет — на двойную защиту и снижение урона. Правильные зачарования. Ни одного лишнего стата! Топовая заточка, снаряжение близкое к идеалу. Сразу видно — ПВП-игрок, который уважает и себя, и тех, кто рядом с ним.

Он снова повернулся к Летте. Бросил взгляд на пояс, потом на лицо, потом снова на пояс. Грийс явно заметил, что зелье подменено — но ничего не сказал, только хмыкнул.

— Я могу начинать? — спросил Вилл.

Нервишки пошаливали. Беспокойство было верным спутником даже когда всё продумано до мелочей, а тут всё кричало о том, что грядёт авантюра.

— Знаешь, глядя на это… недоразумение, — Грийс обвёл недовольным взглядом стоящих перед ним игроков, — хочется сказать «нет». Но все группы уже на позициях. Я просто решил проверить тех, кто останется в лагере — на случай, если враг попробует вылазку. Глупо думать, что они будут сидеть в фулл дефе. Разойтись!

После этой команды все поспешили разбежаться. Когда площадка опустила, Грийс подошёл ближе и тихо спросил:

— Теперь расскажешь, что за план?

Вилл покачал головой.

— Это неважно. План зависит только от меня, и потому нет смысла никому вникать, даже тебе, — уклончиво ответил Вилл, но всё же добавил: — Вкратце? Я хочу взять их на блеф.

Мрачная тень недоверия скользнула по лицу Грийса. Он молчал. Вилл встретил его тяжёлый, уставший взгляд — и выдержал.

— Ладно, — наконец произнёс страж. — Ты дважды меня спас. Вытащил с того поганого сервера. Потом спас от лап Аномалий. Так что я тебе доверяю.

Вилл благодарно кивнул. Из инвентаря в правую руку перекочевал предмет, больше похожий на пистолет из детского магазина игрушек.

— Я подлечу к стенам. Поговорю с ними прямо в воздухе. Если не сработает и они не поведутся — выстрелю кроваво-красным. Если всё пройдёт по плану, — Вилл нажал кнопку, переключая режим, — дым будет зелёным.

Вилл завёл руку за спину, под кровавый комплект, и закрепил пистолет за пояс. Волнение усилилось.

— Фух… Ну, до встречи, — сказал Вилл и уверенно произнёс. — Кровавый полёт!

За спиной упруго распахнулись кровавые крылья. Несколько капель попали на Грийса — тот отпрянул, прикрывая лицо рукой. Вилл легко взмахнул крыльями и воспарил над выжженной землёй. Беспокойство исчезло сразу, сменившись приятным чувством свободы. Никакого страха — только полёт посреди звёздного ночного неба.

Пепельное Гнездо быстро приближалось. Сверху оно казалось ещё страннее — мрачные, чёрные кольца стен расходились уступами, подсвеченные всполохами и редкими магическими огнями. На первом кольце заметно было какое-то оживление: силуэты защитников суетливо перебегали от одного укрепления к другому, кто-то махал руками, предупреждая остальных. Наверху послышался слабый гомон — кто-то явно паниковал, не ожидая, что переговорщик подлетит прямо к ним.

— Эй, ты! Стой… То есть, не лети сюда, короче!

Вилл завис в десятке метров над первым кольцом. Стена напоминала гирлянду на новогодней ёлке — защитники были облачены в доспехи и мантии самых разных цветов, и светился шмот самым разным зачарованием. Оружие было направлено вверх, и только один из защитников не взялся за меч.

— Надо же, Вилл, — сказал мужчина без напряжения в голосе.

Вилл внимательно присмотрелся. Над головой мужчины, покрытой пепельно-серыми, коротко остриженными волосами, горел ник «Деглав». Вопреки суровой обстановке, выглядел он почти буднично — обычное, чуть уставшее лицо с тенью небритости, глубокий и внимательный взгляд серых глаз. Подбородок его пересекал узкий свежий шрам, а на правом виске виднелось старое ожоговое пятно.

— Думал, это просто пугало по лагерю ходит, чтобы нас запугать, — продолжил он. — А это и правда ты.

— Да, это я. Тот самый и единственный, — спокойно ответил Вилл, оглядывая встревоженных защитников. — Для начала: кто здесь главный? С кем говорить?

Интуиция уже подсказала ответ на этот вопрос — им был Деглав, но нужно было задать его вслух.

— Нет у нас главы, понял? — нервно выкрикнул юный парень, сжимавший топор так крепко, словно это был единственный способ успокоить дрожь в руках.

— Был, да мы отдали его Гига, — хрипло отозвался мужчина постарше, лицо которого скрывала обожжённая маска. — Чтобы тот нас не трогал!

— Вот так, Виллиус, — подхватил Деглав с лёгкой усмешкой. — Заместителей у нас отродясь не было, поэтому теперь все равны. Боевые братья и сёстры, как говорится.

— Оставьте эту красивую сказку для других. Всё равны, но всё равно кто-то равнее. Значит, лидер ты, Деглав?

Лёгкая улыбка медленно сползла с его губ.

— Ну, я, — коротко ответил он. — Что тебе нужно? Альянс прислал тебя с очередным предложением?

Лёгкий шелест кровавых крыльев нарушал приятную ночную тишину.

— Я хотел обсудить вашу капитуляцию.

По периметру защитного кольца прокатилась волна резкого хохота. Вилл едва успел сложить крылья и спикировать чуть ниже — кто-то бросил со стены камень, едва не попавший в голову. Недобрая усмешка прорезала лицо Деглава.

— Сперва Альянс унижается и вымаливает более выгодные условия, а теперь, спустя полчаса, прилетаешь ты и говоришь о капитуляции? Это смешно. Правда.

— Всё верно, — невозмутимо ответил Вилл. — Меня попросили не вмешиваться. Но когда Альянс осознал, что переговоры зашли в тупик, я решил взять дело в свои руки.

Выжигатели, стоящие рядом с Деглавом, явно пытались приободриться, отпускали шутки и переглядывались, но их лидер оставался серьёзен.

— Поздравляю. И что дальше? Ну, встанешь ты на сторону Альянса. Мы сразимся. Будет гора трупов — ваших и наших. Думаешь, мы пощадим пленников? Да ни хрена. Они нужны, чтобы обеспечить нашу безопасность, а если её нет, то на кой они нам? Умрут все. И чего вы добьётесь? Чего добьётся Альянс? Чего добьёшься лично ты?

Деглав сделал шаг вперёд, оперевшись рукой о закопчённый каменный парапет.

— Мы же предлагаем единственный разумный выход. Помогите нам взять Чёрную крепость — и наши дорожки разойдутся навсегда. Альянс получит всех пленников и несколько важных НИПов. Мы спокойно будем жить на тех землях, которые сможем удержать. У нас уже есть сторонники, которые выступят на нашей стороне, как только крепость будет в наших руках, — уверенно добавил он, и затем произнёс чуть тише. Горечь и злость сквозила в каждом слове. — Если уж наша затея провалилась и мы не можем закончить это безумие, то хотя бы поживём тихо и мирно!

Вилл обвёл взглядом защитников на стене. На мгновение кольнуло сочувствие, но тут же угасло. В отличие от Невозвращенцев эти ребята объединились вокруг благой идеи, пусть и с безумной реализацией. Но их руки были по локоть в крови. Они искалечили жизни десятков игроков, которые вернутся в реальность травмированными или больными. Даже если Выжигатели действительно хотели найти выход, у них не было права искать его вот таким способом. Они сами выбрали эту судьбу, и жалости за это не заслуживали.

— С шантажистами договариваться бессмысленно, — ответил Вилл, не сводя взгляда с Деглава. — Вот вам наш последний ответ. Никаких сделок. Если будет битва — умрёте все. Если битвы не будет — останетесь целы.

Деглав ухмыльнулся и развёл руки в стороны, будто хотел обнять весь мир.

— В осаде продержимся хоть несколько месяцев, благо мы хорошо подготовились. А хотите взять нас штурмом? Попробуйте! Мы умрём, но заберём с собой в пекло большую часть ваших, это я обещаю!

На последних словах его лицо исказил яростный оскал.