Игроки сразу же расслабились: кто-то выдохнул, а кто-то с досадой всунул оружие обратно в ножны. Вилл отошёл к одной из арок и, спрятавшись в её тени, спокойно дождался, пока Грийс подойдёт.

Он выглядел так, будто только что вернулся с тяжёлого боя, но вместо отдыха сразу принялся гонять новобранцев. На том, другом сервере, он из-за падения уровня не мог позволить себе нормальные доспехи, зато теперь его тяжёлая броня из чёрного металла, украшенная гравировкой в виде стилизованных клыков, вызывала уважение и трепет, как и полагалось игроку максимального уровня. Лишь плащ остался прежним — тяжёлый, чёрный, из грубого меха, напоминающий о былых трудных временах.

Грийс усмехнулся — на его лице тут же исказились старые шрамы, придавая ему ещё более грозный вид. Вилл улыбнулся и крепко пожал протянутую руку.

— Смотрю, вы тут уже освоились? — спросил Вилл.

Поначалу Гладусов не приняли в Альянс: по меркам местных они были «нубами» слишком низкого уровня. Но прошло несколько месяцев, состав подкачался, накопил боевой силы, и их, наконец, приняли без лишних вопросов. Теперь Гладусы были в числе основных сил Альянса.

— Вилл, я, конечно, слышал, что здесь всё спокойно и лампово… Но не думал, что всё настолько тухло. Тут такие тепличные условия, что у половины мозги будто жиром заросли. Эх, закинуть бы их на месяцок на тот сраный сервер… Хотя о чём я. Они бы под Куполом сидели, соску сосали и маму звали!

Грийс бросил ещё один мрачный взгляд на игроков, которых минутами ранее так яростно гонял. Те, заметив его взгляд, поспешили отвернуться. Одна из девушек быстро шепнула что-то подруге, кто-то нервно вертел в руках лук, кто-то задумчиво поглаживал пальцами наконечник посоха, от которого ещё струился магический огонь.

— Не зря мы прозвали этот сервер «Раем». И неудивительно, что именно тут прижилась идея Невозвращенцев, — поделился Вилл своими мыслями. — Рад тебя видеть, Грийс. Но давай так, ты же дал ребятам паузу явно не для того, чтобы они отдохнули. Я, конечно, невольно приобщился к тебе с переселением душ, но вряд ли в этих болванчиков реально вселятся духи топовых игроков

Последние слова Вилл произнёс скорее для себя, и тень непонимания мелькнула на суровом лице стража.

— Вообще… Да. Хотел сегодня с тобой кое-что обсудить, но найти тебя не мог, а потом вон, с этими мучаюсь!

— Тогда давай. Слушаю.

Поправив плащ, который мягко прошелестел по броне, Грийс наклонился ближе и негромко спросил:

— Ты вообще в курсе последних событий? Зачем вот я, уважаемый офицер одной из лучших боевых гильдий, усиленно тренирую этот сброд?

— Ну да. Наверное. Сейчас две напасти: Невозвращенцы и усиленные НИПы. И от тех, и от других можно ожидать чего угодно, так что лучше быть готовыми ко всему.

Грийс коротко кивнул, но затем чуть покачал головой, отчего его тёмные кудри слегка колыхнулись.

— Ты прав, но дело всё-таки в другом. Ты что-нибудь слышал про Выжигателей?

Вилл удивлённо посмотрел на Грийса.

— Чего? Невозвращенцы, Освободители… Теперь ещё и Выжигатели какие-то? — Вилл не выдержал и закатил глаза. — Какой кошмар. Это какой-то новый тренд? Где стильные, пафосные названия? Вот раньше я понимаю: открываешь топ гильдий, а там десять составов могущественных «Лайтусов», ещё пяток каких-нибудь «Ночных Когтей»…

— Лайтусы… — с отвращением поморщился Грийс. — Не упоминай при мне это недоразумение во главе с человеком, который прыгает по разным проектам, тащит за собой миллиард составов и гребёт от админов деньги за рекламу!

Вилл не сдержал ухмылки.

— Что, тоже с ними пересекался?

— К сожалению! По сравнению с ними вот эти… — Грийс кивнул в сторону площадки, где двое парней уже весело махали мечами словно деревянными палками, — просто боги игры! Боюсь представить, что бы тут творилось, появись эти «Лайтусы». Сколько у них было составов в последнем проекте? Семнадцать! Семнадцать составов, набитых мясом, на котором только фраги набивать!

— Зато прикинь, какой масштаб. Альянс. Невозвращенцы. НИПы. И миллиард Лайтусов.

Вилл на мгновение представил эту картину. С одной стороны, было забавно. С другой — жутко.

— Ладно, чёрт с ними. Кто такие эти Выжигатели? Что-то краем уха слышал, но особо не вникал — своих проблем хватало.

Пару секунд Грийс молчал, буравя взглядом тренировочную площадку, а затем ответил:

— Да в названии у них всё отражено. Появились вскоре после того, как ты разрулил ситуацию с Аномалиями и прочей дрянью. Сперва выглядело, будто это просто очередные психи — убивали всех подряд, НИПов, игроков, без разбору. Но нет. За хаосом была скрыта точечная, слаженная работа. Позже одного удалось схватить. Под прессом допроса он выдал много чего полезного. У этих Выжигателей своя философия. Их объединила вера, что если вся эта игра — большой эксперимент над нами, то их цель — этот эксперимент сорвать. Выжечь мир, уничтожить в нём всех и каждого, ведь если никого тут не останется, то и проводить опыты будет не над кем.

«Про этих психов мне рассказывали ребята?» — подумал Вилл, припоминая разговор с Брэйвом, Намтиком и Кромором вскоре после пробуждения.

— Их мало, поэтому долгое время они работали точечно. Нападали на одиночек, на маленькие группы, вырезали НИПов, если встречались далеко от населённых пунктов. Нападать на деревни, фортпосты и даже города не решались — не их уровень. Они месяцами убивали игроков и НИПов, а потом всплыла одна штука, которая сломала всю их идею. Гига выяснил, что как только погибает игрок, на его место сразу приходит новичок из очереди. Выходит, чтобы выкосить большинство игроков, нужно сперва перебить всех, кто ждёт входа. А это десятки, если не сотни тысяч бедолаг.

— Косить не перекосить, — хмыкнул Вилл.

— Именно. С НИПами чуть иначе: убиваешь одного — возрождается новый, с рандомными данными, внешностью и характером. Это проверили и Гига, и мы. Так что игроков может и получится когда-нибудь перебить, но НИПы будут возрождаться вечно. Видимо, Выжигатели поняли, что идея обречена. А что дальше? Они настроили против себя всех. Альянс, Невозвращенцев, НИПов. Они поубивали с каждой стороны так много людей, что друзей попросту не осталось. Всё начало рассыпаться, трещать, и итог — у них произошло что-то вроде переворота, как, со слов ребят из Альянса, в своё время произошло у Невозвращенцев. Открой карту.

Вилл развернул карту и выдал доступ Грийсу, чтобы тот мог ставить метки. Грийс поставил точку восточнее Кристальной крепости, почти в самом центре Выжженных Пустошей.

— Выжигатели засели в Пепельном гнезде. Они взяли несколько десятков пленников и выставили Альянсу требования. С Невозвращенцами побоялись кусаться — понимают, что Гига лично придёт и вышвырнет.

— И что они хотят?

— Их главное требование — чтобы Альянс зачистил для них Чёрную крепость, как ранее Альянс взял себе Кристальную. Ну и много чего по мелочи — несколько НИПов для создания замкнутой экономической и производственной цепи, золота, гарантии безопасности. Они понимают, что им нигде больше нет места, и пытаются выбить себе защищённый уголок.

Грийс ещё раз недовольно посмотрел в сторону своих бойцов и тяжело вздохнул:

— Само собой, договариваться с ними никто не будет. Поэтому я готовлю отряды для штурма. Мои соги готовы, а вот с добровольцами и разным принудительным пополнением тяжеловато. Сегодня ты прибыл в крепость, и Альянс хотел попросить тебя подключиться, но я выступил против.

Вилл удивлённо приподнял брови:

— Да? А почему?

— Ты — один из сильнейших игроков, но если Альянс хочет на равных воевать с Невозвращенцами и НИПами, то такие вопросы нужно учиться решать самим. Ты нам поможешь. А дальше что? Снова ждать, пока с небес прилетит могущественный Кровавый целитель? Нет, так дела не делаются.

Но в голосе Грийса осталось место недосказанности.

— Сегодня днём мы получили обновлённые списки пленников. Выжигатели периодически присылают их, чтобы давить на Альянс. Костяк банды засел в Пепельном гнезде, но отдельные группы продолжают вылазки и захватывают тех дураков, кому не хватило мозгов держаться подальше.