— Конечно, на деле всё не так страшно, — продолжил Вилл. — Помнится, в одно время дико хайпила одна партийная РПГ, в которой разработчики гордо заявляли, что в игре семнадцать тысяч концовок. Звучит безумно, на грани невозможного, но игроки, оказывается, не так всё поняли. Было не семнадцать тысяч концовок, а семнадцать тысяч вариантов. Вот у тебя два квеста, и каждый можно пройти двумя способами. В итоге будет четыре варианта развития событий — всё зависит от того, как именно ты завершишь эти два квеста. Масштабируем, и вот и набегают те самые семнадцать тысяч. Глобально концовок, естественно, не так много.

Вилл задумчиво закрыл книгу и постучал пальцем по корешку.

— У меня что-то похожее. Заклинаний много. Пар безумно много. Но сколько реально полезных комбинаций? Сто? Пятьдесят? И даже так… Сколько времени нужно, чтобы всё это освоить? Месяц? Год? Несколько лет? Люди в обычных ММО тратят годы на безупречное освоение десятка скиллов. А тут — засасывающая бездна возможностей. И времени на изучение нет. Особенно если не играть по правилам Невозвращенцев.

Вилл замолчал, глядя вдаль.

— Но что ещё более важно… А могу ли я овладеть такой силой? Способен ли лично я её обуздать?

— Конечно! — уверенно ответила Луна. — Ты же Виллиус! Один из опытнейших хилов этой игры! Если ты не сможешь, то кто вообще справится?

Вилл кивнул и погрузился в воспоминания.

— За свою жизнь я прошёл через многие проекты. Популярные и не очень, был как нубом, так и топом отдельной игры. Я общался с новичками, которые радостно познавали новый для себя мир, и с топами, которые видели в игре лишь средство потешить свою самооценку. Я был как в ламповых гильдиях, так и в коллективах, нацеленных на серьёзную игру. В одной из игр была девушка, которая играла за хила просто на каком-то недосягаемом уровне. Её даже так и называли — «Богиня хилов». За всё время существования той игры админы провели четыре официальных ПВП-турнира в формате три на три — и она выиграла все. Причём каждый раз — с разной командой. Был ещё большой турнир десять на десять на особой арене — и её команда тоже прошла всех катком. Что интересно: из пятнадцати команд только у них был всего один хил — она сама. Она постоянно держала топ всех ПВП-арен. И в ПВЕ чувствовала себя уверенно — в каждом крупном патче закрывала все топ данжи. Но самое удивительное — она не была высокомерной. Всегда спокойно отвечала на вопросы, никогда не ввязывалась в срачи или скандалы. И ещё написала крупнейший ПВП-гайд для хилов — настолько полезный, что даже другие классы его читали.

Вилл на секунду замолчал.

— И вот однажды я посмотрел на неё, потом на себя. Сравнил наши достижения за два с половиной года игры. И задал себе один вопрос: почему она смогла достичь таких высот, а я — нет? Я участвовал в турнирах, но мой максимум — третье место. Любая игра на рейтинг — это всегда пот и потеря нервов. А когда мы встречались на арене… всё решал, как тогда говорили, «дифференс хилов». Она переигрывала меня в салат, хотя другие признавали, что я показывал себя очень достойно. Разницы в шмоте у нас не было. Опыт одинаковый — мы оба начинали со старта. Я много играл в ПВП. Чего же мне не хватало? Реакции? Видения игры? Интеллекта? Или всего сразу? Что отделяет просто сильного игрока от выдающегося? Я так и не нашёл ответа. Даже хотел написать ей… но не решился. Посчитал глупым такое спрашивать, да и вряд ли она сама знает ответ.

Луна не перебивала и внимательно слушала. Вилл бросил на неё взгляд и вновь повернулся к морю.

— Я адекватно оцениваю свои силы. В этой игре я действительно один из сильнейших хилов, да и игроков в принципе. Но всё чаще ловлю себя на мыслях из того прошлого. Почему я пока не могу реализовать весь потенциал? Дело в сложности перерождения? Или во мне самом? Если бы эту силу получил кто-то другой — справился бы он лучше? Смог бы он её обуздать?

Взмахом руки Вилл развернул инвентарь и вернул в него книгу.

— Мы это уже не узнаем, — мягко сказала Луна. — Но теперь я скажу тебе вот что. Когда я трудилась над контрактами и только придумывала наброски этой системы, мне казалось, что у меня ничего не получится. Проект был такой огромный, там столько всего нужно было учесть! А какой потенциал! И я, как последняя перфекционистка, хотела сделать всё безупречно.

— Знакомое чувство, — улыбнулся Вилл.

— Вот! — оживилась Луна. — Я хваталась за одну идею, а две другие словно от меня ускользали. Всё рассыпалось. И тогда я подумала: а смогу ли я вообще сделать всё идеально? Нет, особенно на старте. Так почему бы всё не упростить? Сфокусироваться на главном. На простом, достижимом образе идеи.

Вилл нахмурился и задумчиво потёр подбородок.

— Ты предлагаешь мне пойти тем же путём? Не пытаться сразу освоить всё, а сосредоточиться на ключевых вещах, от которых смогу оттолкнуться к чему-то большему?

— Конечно! — воскликнула Луна. — Это ведь логично! Но ты, как сильный игрок, мыслишь ошибочным шаблоном. Так, мне дали перерождение, кучу способностей, а ещё книгу двойных заклинаний — хочу использовать сразу всё! Да использовать ещё и эффективно! Но это невозможно! Упрости себе жизнь! Даже эту книгу неладную возьми и выкини в море! Забудь про неё, представь, что её нет! Так будет проще с чего-то начать.

— Не пытаться объять необъятное… — медленно протянул Вилл. — Сосредоточиться на базовых компонентах и отталкиваться от них… Знаешь, в этом и правда что-то есть.

— Главное — отбросить гордость и упрямство! — добавила Луна. — Сильный человек не боится сделать пару шагов назад, чтобы потом сделать несколько шагов вперёд! Так что не переживай. Всё будет хорошо. У тебя, и у меня тоже. Мы победим своих внутренних демонов! Против взаимной поддержки они не устоят!

— Да, спасибо… Нам? — улыбнулся Вилл и тихонько похлопал Луну по плечу.

Послышались шаги. Из тени арки на балкон вышел Крайтен. Мягкие светлые волосы спадали на глубокий ворот мантии оттенка густого вина. Тяжёлая ткань мягко струилась до самого кристального пола. Лицо Крайтена было простым, даже чуть усталым: прямые брови, лёгкая щетина, серые глаза, в которых отражалось ровное спокойствие.

— Вилл? Наш… друг проснулся.

— Сказал что-то?

— Пока нет, просто очнулся. С ним Аня осталась, а я пошёл за тобой.

— Ладно, сейчас приду.

Крайтен кивнул и тихо скрылся в тени коридора.

— Иди, я ещё немного тут побуду, — улыбнулась Луна.

Вилл коротко кивнул ей на прощание и, свернув в другую сторону от Крайтена, растворился в тенях Кристальной крепости.

Второго Кровавого целителя удалось остановить, но всё, что он успел натворить, никуда не исчезло. Аргеннар, невольно занявший тело Кэхила, убил несколько сотен игроков — в том числе ребят из Альянса. Тащить его открыто в самое сердце Кристальной крепости было рискованно: слишком многие захотели бы отомстить за друзей или, как минимум, потребовать с него ответа.

Информация о том, что после смерти игрок возвращается в реал, постепенно переставала быть секретом, однако для рядового игрока Альянса ничего не изменилось. Он по-прежнему верил, что убитые в игре товарищи гибли и в реальном мире. Можно было объяснить всё каждому лично, но это заняло бы слишком много времени — да и кто поверил бы на слово без доказательств?

Оставлять Аргеннара за пределами крепости тоже было нельзя. Слишком рискованно. Пришлось выбирать из двух зол меньшее.

На подходе к Кристальной крепости Аргеннара укрыли одеждой, скрыв Кровавую мантию, которую нельзя было снять. Легенду позаимствовали у Сигила и Арлейн: Аргеннар якобы был храбрецом, сбежавшим от Невозвращенцев через границу. Мало кто осмеливался докучать Виллиусу вопросами, и большинство удовлетворилось коротким объяснением. Кто-то мог случайно узнать в Аргеннаре Кэхила, поэтому лицо надёжно скрывали капюшон и слой грязи.

Пришлось выложить семь тысяч золотых, чтобы Альянс через Систему добавил в крепости дополнительную комнату. Настройки приватности пока были недоступны — права обещали выдать позже. Поэтому кто-то из своих всегда находился в комнате, чтобы как присмотреть за Аргеннаром, так и предотвратить любые любопытные визиты.