Последние слова королевы пугали сильнее всего. Одно дело — жить в состоянии хрупкого равновесия, когда противостояние между королевством и Призванными ограничивается взаимными выпадами и короткими стычками, и совсем другое — слышать подобные заявления. Ошейники, лишение магии, разбор Куба… Всё это казалось таким радикальным, что отступать теперь просто некуда.

— Всё решится очень скоро, — спокойно продолжила Трелорин, будто отвечая на единый невысказанный вопрос. — Гига не станет ждать, пока мы укрепимся. Он прекрасно понимает, что наша сила растёт с каждым днём, а Призванные уже близки к своему пределу. Он непременно узнает о сегодняшнем Совете. У него есть Подавитель, и он обязательно попытается нанести нам сокрушительный удар. Мы же должны встретить его раньше. Но не отсиживаясь за стенами столицы. А в одной решающей битве.

— Ваше Величество, — Пуарум поднялся со своего места, стараясь придать голосу привычное спокойствие. — Подготовка к такому конфликту потребует значительных вложений. К счастью, казна в порядке, и мы можем себе это позволить. Золото творит чудеса не хуже магии — особенно если речь идёт о подготовке армии и оснащении бойцов. Со своей стороны обещаю сделать всё возможное, чтобы каждая потраченная монетка приблизила нас к победе.

Королева медленно кивнула, молча приняв эти слова. Пуарум сел и оглядел зал, вглядываясь в лица советников, лордов, торговцев и офицеров. В одних глазах горела решимость, в других — таился страх. Все смотрели только на королеву. Теперь уже никто не сомневался: спокойные дни закончились.

Магические шары тускло мерцали под потолком, размывая тени по углам комнаты. Етти и Пулчар сменили на посту Крайтена — тот, вымотанный событиями дня, наконец-то отправился отдыхать.

Брэйв медитативно раскачивался в своём кресле-качалке. Скрип был размеренный, почти успокаивающий, но временами становился чуть громче — казалось, иногда рыцарь откидывался назад с усилием, будто пытался вытряхнуть из головы остатки раздражения. Глаза у него были прикрыты, лицо спокойное, но пальцы цепко держались за подколотники.

Намтик с головой утонул в любимой подушке — мягкой, тёмно-синей, такой большой, что наружу торчали лишь ноги. Он практически не шевелился, изредка только чуть ёрзал, устраиваясь удобнее. Было непонятно: дремлет он или просто притих, погружённый в свои мысли.

Луна заняла одну половину дивана. Перед ней стоял аккуратный складной столик из инвентаря — простой, но с тонкой резьбой по краям. Она разложила на нём несколько свитков, между которыми теснились баночка с чернилами и лёгкое перо. Луна то нахмурено вчитывалась в строки, то склонялась над пергаментом, делая пометки. Прежняя система контрактов оказалась разрушена, и девушка сразу же принялась разрабатывать новую — на случай, если в земли Альянса массово хлынут новички. С готовой схемой она сможет либо сама взять их под своё крыло, либо помогать им вместе с Альянсом.

Вилл занял другую половину дивана и то посматривал на страницы тонкой внутриигровой книжки, то поглядывал на дверь, за которой отдыхали странные гости.

Оба оказались НИПами, но пока это была вся доступная информация. Девушка была настолько измотана, что не смогла дотащить своего спутника до дома и рухнула на землю. С ней упал и мужчина, который выглядел ненамного лучше, и даже уткнувшись лицом в землю он бормотал что-то невнятное и звал какого-то Аластара.

Их пришлось затаскивать в дом с помощью крыльев, чтобы не привлекать внимания ребят на первом этаже. Мужчину положили рядом с Аргеннаром, девушку — на вторую кровать.

Здоровье у обоих было на максимуме, но игра явно добавляла реализма через боль, усталость и последствия долгого пути. Они пришли с Севера, а значит, что они бежали от кого-то из игроков.

Вилл вновь вернулся к страницам новостного издания. Все крупные «медиа» молчали. Как и сказал Нейтрон, их не просто взяли под колпак — их лишили доступа к системе массовых рассылок.

Когда эта система только появилась, её сразу окрестили революцией — чем-то вроде привычного текстового чата из обычных игр. Изначально главной формой обмена сообщениями была почта, но она работала только при наличии двух стационарных точек в виде почтовых ящиков. Система рассылок упростила схему — стационарная точка отправки требовалась лишь отправителю, а вот принимать сообщение можно было в любой точке.

Но у такого способа были свои ограничения. Отправка рассылки требовала ресурсов, времени и, самое важное, стационарная точка должна была находиться в городе. Поэтому как чат в привычном формате «один на один» такую передачу сообщений почти никто не использовал: дорого, долго и неудобно.

Большинство игровых изданий базировалось в Товире. Когда их накрыли, они потеряли доступ к своим стационарным точкам — а значит, лишились и возможности рассылать сообщения. Оставалось только гадать, смогут ли новостные команды вернуть доступ к своим изданиям, хотя сейчас их явно волновал вопрос свободы и безопасности.

Новости просочились только через небольшие издания — те, что находились вне столицы, или те, на которые просто не обратили внимания. Но в них не было ничего нового — лишь пересказ событий прошедшего дня. Странная вспышка силы у НИПов. Пропажа Совета. Массовые аресты в столице. Потеря доступа к ряду системных функций, которые на Северных землях работали как обычно.

Игрокам настоятельно рекомендовали как можно скорее покинуть королевство и уходить либо к Альянсу, либо к Невозвращенцам. От имени вторых уже успел выставить представитель, пообещав, что Северные земли готовы принять всех.

«Ага, всех, кто не будет вам мешать», — Вилл раздражённо перелистнул страницу. Пока что выбраться из королевства было несложно. Обычному игроку никто не мешал пересечь границу и отправиться куда угодно. И приказа охотиться на всех Призванных внутри королевских земель не было, пусть и пока.

Но проблема была в другом. Новички.

Точка появления новых игроков находилась именно на землях королевы. И хотя система прокачки за последний год стала рваной и нестабильной, в ней всё ещё сохранялась логика: чем дальше на север, тем опаснее мобы и сложнее квесты.

Было непонятно, что будет с новичками, и как с ними поступит Трелорин. Начнёт их вербовать? Или запугивать? Система никак не защищает новичков от НИПов — безопасные зоны существуют только для игроков, а НИПы могут атаковать игроков любого уровня. Сейчас новички беззащитны как никогда.

По-хорошему, на это уже должны были отреагировать и Альянс, и Невозвращенцы, потому что новички — это не только такие же игроки, но и приток свежей силы. Рано или поздно они займут место тех, кто выбыл. А пока качаются — им можно поручить всю ту рутину, от которой старички с высокими уровнями недовольно отмахиваются.

«Ладно, об этом сейчас вообще не стоит думать», — Вилл откинул лишние мысли в сторону. Сейчас важно не рассуждать о глобальном, а разобраться с более личными делами. Спокойно переждать ночь. Добраться до базы Альянса. Разместиться и привести в чувство Кровавого целителя. Возможно, найти Кэхила. А уже дальше — действовать по ситуации. Если всё действительно катится вниз, то из игры нужно выбираться как можно скорее. Альянсу пригодится любая помощь в поиске выхода, который, если верить письму от разработчика, всё-таки существует.

Тишину комнаты нарушил скрип двери. Вилл привстал с дивана и повернулся. Обернулась Луна. Намтик вырвался из дремоты, приподнимаясь из своей подушки. Брэйв повернул голову так резко, будто скрипнула его шея, а не кресло.

В дверном проёме застыла девушка, подсвеченная мягким светом шаров. Она не спешила входить — будто прикидывала, безопасно ли это. Её правый бок был вспорот, сквозь прореху кожаного доспеха чернела запёкшаяся кровь. Руки и шея покрыты ссадинами, старыми шрамами и глубокими, не до конца зажившими порезами. Смуглая кожа перепачкана грязью и кровью. Каштановые волосы коротко обрезаны, с выбившимися прядями на висках и затылке, словно стригла их наспех сама. Её глаза были необычного насыщенно-красного цвета, обжигающие, словно раскалённые угли, с карей обводкой по краям. Взгляд девушки внимательно скользнул по комнате, цепкий и настороженный, готовый мгновенно среагировать на угрозу.