— Это оно? — спросил Брэйв, потирая ухо и морщась. — То место, про которое говорила Грати?

— Описание частично похоже, — Вилл заинтересовано оглядывал ближайший котёл. — Сказала, что после воронки её выкинуло куда-то, где очень жарко.

Намтик сдёрнул со спины Сигила прилипшую тинистую прядь.

— Чувство крови! — уверенно произнёс Вилл.

Мир вокруг преобразился снова: привычные цвета утонули во тьме, оставив лишь резкие багровые силуэты на угольно-чёрном фоне. Но всё это быстро отошло на второй план — волна тревоги накатила с такой силой, что перехватило дыхание.

— Твою же… — сдержал ругательство Вилл.

— Чего? — в голос спросили Брэйв и Венж.

— Там впереди человек пятьдесят! Не меньше! — выдохнул Вилл.

Даже в багровом свете Чувства крови было заметно, как ребята напряглись. Брэйв и Намтик уже потянулись к оружию, пальцы замерли на рукоятях. Сигил испуганно отступил на шаг.

— Засада? — спросил Брэйв.

— Скорее охрана, — нервно ответил Вилл.

Мысли закрутились хаотичным вихрем. Гига знал, что они на пути к выходу, поэтому логично усилил защиту всех важных точек. Держать здесь две сотни человек одновременно бессмысленно, но целый рейд — в самый раз.

— И что делать? — прошептал Венж.

— Как что? Валить надо, и побыстрее! — прошипел Брэйв. — Малой, ты же согласен?

— Мы их не одолеем, — тихо сказал Намтик. — Если только как-то мимо них проскользнуть…

— Сомневаюсь, что получится. Там, скорее всего, и тотемы стоят, и само пространство слишком узкое. Даже если предположить, что вступим в файт и кого-то из них заберём, поляжем сами, — размышлял вслух Вилл. — Так что смысла ноль…

Большая медовая бочка успехов не могла обойтись без ложки дёгтя. Этого вполне следового ожидать. Вилл спешно перебирал варианты. Одно дело добраться сюда пятёркой. Другое — шляться по Северным землям в составе двух, трёх, а то и четырёх полных рейдов по пятьдесят человек. Даже если рассредоточиться и добираться небольшими отрядами, подобное передвижение незамеченным не останется. А значит, проблемы возникнут ещё на пути к озеру. И пузырь реликвии не резиновый. По ощущениям, в нём было место как раз для одного рейда. И пока они не знают, можно ли сделать несколько заходов подряд.

«И что остаётся?» — Вилл замкнул цепочку размышлений. Вариант вырисовывался неутешительный — отступить и думать дальше.

— Ладно парни, предлагаю…

Закончить Вилл не успел. По спине прокатилась такая волна страха, что сердце едва не остановилось.

Целый рейд багровых фигур вдруг направился к ним.

— Прячьтесь, живо! — прошипел Вилл.

Все метнулись врассыпную. Намтик с Сигилом нырнули за ближайший котёл. Венж скользнул за массивную трубу, идущую вертикально от пола к потолку — её обхват легко скрывал человека. Брэйв рванул к огромной горизонтальной трубе вдоль стены — её открытое нутро зияло чёрной дырой. Вилл метнулся следом за Брэйвом. Труба оказалась достаточно широкой — метра три в диаметре. Пахло раскалённым металлом вперемешку с чем-то масляным. Они забрались поглубже и прижались к изогнутой стенке и друг к другу.

Первые Невозвращенцы появились через несколько секунд. Старая дверь с лязгом распахнулась, и багровые силуэты вываливались из прохода один за другим, заполняя собой пространство.

— … как же тут жарко, охренеть! — раздался молодой беззаботный голос. — Нахрена мы вообще там сидим? Я бы здесь баньку устроил!

Новая волна страха прокатилась по телу– парень развернулся и махнул рукой прямо в сторону их трубы.

— С каким кайфом бы сидеть тут могли! — продолжал он. — А ещё девочек бы сюда привели… эх.

— Ты тупица, Макс? — спросил другой голос, грубее и старше.

— А что?

— Ничего. Здесь нельзя дольше десяти минут сидеть, какая нахрен банька и пост?

— А ты в бане торчишь по часу? Посидел, вышел, и обратно!

— Будешь отвлекаться, тебе Гига такую баньку устроит, мало не покажется.

— Я, кстати, слышал, что он начал отбирать для особого отряда… особых женщин. Самых… кхм-кхм, непростых, — вставил третий, и в его голосе прозвучали сальные, смешливые нотки. — Даст тебе компанию доминирующих мамочек. Справишься с ними?

— Ничё, и не таких укрощали, — проворчал Макс, но бравады в его голосе уже поубавилось.

Его товарищи разразились грубым мужицким хохотом.

— Так, пасти позакрывали! — прогремел суровый голос. — Ко мне подошли. Плотнее давайте, ещё. Жмитесь друг к другу. Ещё! Кто не влезет — из пузыря вывалится и сдохнет!

По телу прокатилась новая волна страха, смешанная с облегчением. Не будь тут так жарко, Невозвращенцы наверняка бы заметили лужи воды — явные следы недавнего вторжения. Но жар всё высушил за секунды.

Фигуры Невозвращенцев спрессовались в единую, плотную массу. Вилл затаил дыхание. Брэйв словно тоже перестал дышать. Вдруг вся эта толпа дрогнула и медленно оторвалась от пола, а затем её потянуло вверх — сначала медленно, потом всё быстрее, словно невидимая сила засасывала их. Вилл неотрывно следил за багровыми силуэтами. Они искажались, вытягивались, и вскоре воронка унесла их наверх, где они все исчезли.

— Они… всё, ушли, — прошептал Вилл, будто боясь поверить в это.

Все осторожно выглянули из укрытий. Намтик стёр ладонью щёку, оставив новую тёмную полосу поверх той, что уже успела въесться в кожу. Плащ Венжа тоже не избежал участи — тёмное пятно расползалось по ткани, впитываясь всё глубже.

— А там, внутри, кто-то ещё есть? — настороженно спросил Брэйв.

Вилл подошёл к двери как можно ближе и прошептал:

— Чувство крови.

Новых силуэтов не было.

— Тут явно что-то не так, — Венж нахмурился, оглядывая дверь. — Почему они все ушли и оставили свой пост? М-м-м?

Вилл пожал плечами.

— Без понятия.

— А если это ловушка? — Брэйв тоже смотрел на дверь с явным недоверием. — Точно, многоходовочка! Они заметили, что мы прибыли сюда, но байтят, чтобы мы двинулись дальше, и потом бац! — он ударил кулаком о ладонь. — И с двух сторон! А уйти уже не сможем!

— Блестящий тактический анализ, брат Брэйв, — Вилл понизил голос, пародируя заговорщицкие нотки Кромора. — Но вариантов у нас особо и нет, если честно. Впереди — неизвестность, позади — целый рейд Невозвращенцев, что сидят обсыхают на берегу.

Вилл провёл рукой по лбу. Жара в этом месте была невыносимой — будто воздух сам по себе давил на голову, проникая внутрь черепа и заставляя мысли плавиться, словно воск у открытого огня. И с каждой секундой становилось только хуже.

— Чёрт, мои мозги… как будто в кашу превратятся сейчас… — Венж схватился за голову, массируя виски.

— Ладно, тогда идём вперёд, — решил Вилл и приоткрыл пошире старую дверь.

Створка поддалась с протяжным скрипом, открывая узкий проём. За порогом зиял провал — каменные ступени круто уходили вниз, ныряя в непроглядную темноту. Холодный воздух ударил в лицо, и от этого резкого контраста с удушающей жарой за спиной Вилл невольно поёжился.

Ступени были неровными, кое-где потрескавшимися, а стены сужались, будто подземелье само затягивало их в свои недра. Где-то глубоко внизу доносился странный звук — не то гул, не то скрежет, словно что-то огромное и металлическое дышало в темноте.

— Слышите это? — настороженно спросил Венж.

— Гудение есть, значит мы на правильном пути, — ответил Вилл.

Очередная проверка «Чувством крови» вновь показала пустоту впереди. Вскоре показалась очередная дверь. Вилл аккуратно её приоткрыл и заглянул внутрь.

— Заходим, — махнул он остальным.

За порогом открылась просторная каменная комната, освещённая несколькими факелами. Вдоль стен тянулись импровизированные лежанки — свёрнутые одеяла, потрёпанные подушки, разбросанная экипировка. Кое-где валялись пустые фляги, остатки еды на деревянных тарелках. В углу высилась стопка ящиков с припасами — часть уже вскрыта, содержимое наполовину разобрано. Рядом грудой лежали запасные щиты, мечи и арбалеты.

— Ничего тут не трогайте, — на всякий случай предупредил Вилл. — Очевидно, они вернутся, и мало ли тут есть внимательный шизик, который заметит, что его арбалет повёрнут не тем углом к двери.