Своё мрачное название Гиблое Дно получило не зря. На глубине примерно двадцати метров начиналась зона токсичного урона — постоянное отравление, которое невозможно было снять никакими заклинаниями, зельями и имунками. Урон нарастал с каждым метром погружения. Это породило множество теорий среди игроков: одни были уверены, что на дне скрыт секрет, другие считали это типичной обманкой, оставленной разработчиками. Но проверить никто не мог — даже самые стойкие танки не выдерживали больше минуты в ядовитых глубинах.

Время тянулось медленно. Тихий спор между Венжем и Брэйвом завязался с брошенного вполголоса замечания о преимуществах башенного щита против круглого. Намтик неотрывно следил за озером, подмечая каждую рябь на воде. Вилл скосил взгляд на пятого члена их группы.

Сигил сидел чуть поодаль, прислонившись спиной к дереву. Его лысая голова блестела на солнце, а тонкие брови сошлись на переносице в напряжённой складке. Руки мастера замерли в воздухе, а затем начали сложный, беззвучный танец, словно его пальцы разбирали на части невидимый механизм.

Грати знала о выходах немного больше, чем они, и главное — она видела один. С её слов, путь начинался в воде и заканчивался у жуткой кровавой пелены. Всё указывало на то, что именно озеро должно привести к этой самой печати в конце. Решение взять Сигила с собой далось нелегко. Тащить ценнейшего мастера разрушения в самое пекло — огромный риск. Но другого выбора не оставалось: возвращаться сюда дважды, прорываясь через усиленную охрану, казалось чистым самоубийством.

Сердце учащённо колотилось в груди. Всё внутри сжималось в тугой узел из смеси волнения и предвкушения. Каждый новый шаг мог оказаться последним перед выходом. Хотелось уже вернуться домой. Вернуться к ней.

— Идём, — коротко скомандовал Вилл через пятнадцать минут томительно ожидания.

Атмосфера мгновенно изменилась. Лица стали сосредоточенными, даже Брэйв отбросил свою весёлую маску. Они спустились к берегу озера по заросшему папоротником склону. Вилл активировал Чувство крови, прочёсывая территорию в радиусе ста метров.

— Вообще никого, — подтвердил он, возвращаясь к ребятам.

— Может, они там? — Брэйв клинком указал на озеро.

— Скорее всего, но моё зрение туда не достаёт.

Пальцы, на мгновение ставшие чужими и непослушными, сжали реликвию. Застывшая вода внутри артефакта мерцала ярче обычного. Четыре разноцветных камня, недавно застывшие в идеальном квадрате, теперь медленно кружились в её толще, словно планеты на своих орбитах. Вилл покрутил реликвию в руках — ничего не произошло.

— Ладно, пробуем дальше…

Они не знали точно, что должно произойти. Приходилось импровизировать, как игрок без гайда, методично перебирающий варианты. Сначала Вилл направил реликвию на воду — ничего. Затем зашёл по колено в озеро, держа артефакт над головой — снова мимо.

— А если вот так… — Вилл присел на корточки и медленно погрузил реликвию под воду. Этот трюк они уже проделывали у трёх предыдущих озёр безрезультатно. Сначала — тишина. Но затем…

Камни внутри реликвии завертелись быстрее, их свечение усилилось. Красный слился с жёлтым, зелёный с синим, образуя вращающуюся спираль света. Сама застывшая вода внутри артефакта начала пульсировать в такт с едва заметной рябью, бегущей по поверхности озера.

— Работает! — воскликнул Брэйв.

— Тсс! — шикнул на него Венж, озираясь по сторонам.

Вилл не отрывал взгляда от реликвии. Радость и предвкушение захлестнули с головой. Они нащупали правильный путь. В этот момент от реликвии во все стороны расползся прозрачный пузырь, быстро расширяясь под водой. За секунды он охватил пространство радиусом в десять метров.

«Что дальше?» — подумал Вилл, хотя ответ был очевиден. Он наклонился ниже и полностью погрузил голову в воду, затем попытался вдохнуть. Вместо удушья и паники лёгкие наполнились странной субстанцией — не воздухом, но и не водой. Что-то среднее, густое как кисель, но главное можно было дышать.

— Это воздушный пузырь, — Вилл вынырнул, стряхивая капли с волос. — И подозреваю, в нём есть защита от ядовитого урона.

— А если нет? — скептически спросил Брэйв.

Вилл пожал плечами.

— Тогда узнаем это очень быстро. Но других вариантов всё равно нет.

Не дожидаясь возражений, Вилл снова нырнул и поплыл вглубь. Подводный мир озера оказался удивительно красивым. Солнечные лучи пробивались сквозь толщу воды, создавая танцующие столбы света. Стайки серебристых рыб расступались, их чешуя отражала свет сотнями крошечных зеркал. На дне виднелись заросли водорослей, колышущиеся в невидимом течении.

Вилл погружался глубже, туда, где свет становился призрачно-зелёным, а вода — холоднее. Двадцать метров. Здесь должна была начаться ядовитая зона. Он замер, ожидая первых уколов отравления, но их не было. Пузырь работал.

Не искушая судьбу дальнейшим погружением, Вилл развернулся и поплыл к поверхности.

— Работает, — он вынырнул, тряся головой как мокрый пёс. — Готовы?

— Был ли ещё выбор… — проворчал Брэйв, но первым полез в воду.

Намтик беззвучно скользнул в озеро следом, его движения были плавными и экономными. Венж повернулся к Сигилу, который стоял на берегу.

— Сигил, всё в порядке? — обеспокоенно спросил Вилл.

Он ответил не сразу. Его мутноватые глаза медленно сфокусировались на озере.

— Да, простите, я просто весь в своих мыслях, — ответил он устало.

Венж ободрительно кивнул и вошёл вместе с ним в воду.

В защитном пузыре лица ребят выглядели странно: щёки Брэйва комично раздувались при каждом «вдохе», светлые волосы Венжа развевались как в невесомости, Намтик двигался с грацией прирождённого пловца. Сигил плыл неуклюже, постоянно сбиваясь с ритма, и приходилось то и дело его поддерживать.

Они погружались всё глубже. Свет меркнул с каждым метром. Тридцать метров — вода стала тёмно-зелёной. Пятьдесят — остались лишь призрачные отблески. Сто метров — кромешная тьма, только далеко вверху мерцало крошечное пятнышко поверхности.

Не успела зародиться мысль вернуться, как тело резко дёрнуло вниз. Невидимое, но мощное течение потащило в глубину. Вилл попытался всплыть, но водоворот был слишком силён. Чьё-то плечо врезалось в бок. Мелькнула рука Брэйва, тщетно пытающегося за что-то ухватиться.

Вилл судорожно сжал реликвию обеими руками. Она формирует пузырь, но если выскользнет из рук — то и пузырь «уйдёт» вместе с ней. Водоворот закручивался всё быстрее, швыряя их друг в друга. Паника подступила к горлу. Лёгкие горели — то ли от недостатка воздуха, то ли от страха.

И вдруг — всё прекратилось.

Воронка выплюнула их на решётчатый металлический пол с такой силой, что Вилл едва успел сгруппироваться. Следом сверху обрушились остальные — Намтик свалился прямо на спину, Венж рухнул рядом с глухим лязгом доспехов, а Брэйв с Сигилом свалились кучей чуть в стороне.

Водоворот выплюнул их из ледяной тьмы прямо в пасть раскалённой печи. Волна горячего воздуха словно ладонью влепила по лицу. Вода на одежде зашипела, превращаясь в пар. Кровавая мантия, ещё секунду назад тяжёлая от воды, стремительно высыхала, расправляя складки. Волосы будто попали под адский фен — влага испарилась за считаные мгновения.

— Ого… Да здесь жарко как в преисподней, — прохрипел Венж, поднимаясь на четвереньки. Над его серебряными доспехами уже струилось лёгкое марево, словно над раскалённой жаровней.

— Я бы сказал жарко… как в другом месте, — пробурчал Брэйв. Его рука в латной перчатке уже крепко сжимала предплечье Сигила, помогая тому встать.

— Вы как, целы? — Вилл огляделся, проверяя товарищей.

Намтик кивнул и пригладил тёмные волосы. Сигил выглядел помятым, но главное — невредимым. Вилл покрутил головой. Вокруг них простиралось огромное помещение — исполинские медные котлы уходили ввысь, теряясь в клубах пара. Трубы всех размеров оплетали стены как металлические лианы. Ритмичное шипение клапанов и глубокая вибрация, идущая откуда-то снизу, создавали ощущение, будто они попали внутрь живого организма.