Брэйв скосил глаза на панель статус-бара.

— Это моя фора, — горько усмехнулся он. — Решил, что сосунок Иштори не вывозит, вот и думаю, дай накину на себя дебаф. Знаешь, как некоторые бегут с утяжелителями? Вот я и решил выпендриться.

Шутка повисла в воздухе. Венж оставался совершенно серьёзным.

— Нет, Брэйв, давай без приколов. Это что? На арене тебя никто не атаковал…

Брэйв тяжело вздохнул, отбрасывая браваду.

— Иштори. Этот урод припёрся и начал задвигать какой-то шизофренический бред про первое место. Предлагал сдаться, пока не стало слишком поздно. — он неопредёленно махнул рукой в область над головой. — Вот, видишь. Стало.

Венж подошёл ближе, и взгляд не сходил с одной точки.

— Спрашивать, пробовал ли снять, бессмысленно? — серьёзно спросил он.

— Попробовал зелье, но нифига. А раз оно работает по тому же принципу, что и клинс у хилов, то и звать всю ораву Кровавых целителей бесполезно. Единственное, чем они могут помочь — это высосать всю кровь из Иштори, но тут, наверное, надо Вилла больше звать.

Венж покачал головой.

— Чёрт… Был у меня специальный класс, я бы мог попробовать поклинсить одним навыком…

— Если бы у бабушки был… — Брэйв тяжело вздохнул. — Сомневаюсь, что и такой клинс бы помог. Тут нужно что-то… особенное.

Воспоминание о предмете Иштори и том омерзительном, чужеродном чувстве, что он вызвал, заставило содрогнуться.

— Нет, эту хрень так просто не снять… — задумчиво пробормотал Брэйв. — У этого предмета была какая-то особая аура. Словно не крафтовая вещь, а сделанная кем-то другим… Как Нвентор создавал всякие приколы. Другой вопрос, откуда такая штука у Иштори.

Это было единственным неизвестным в уравнении. Мотивы — предельно ясны, но вот поставщик… Гига и Невозвращенцы? Но зачем? Или Иштори получил эту штуку давно и ждал подходящего случая?

«Да похрен вообще», — устало подумал Брэйв. Размышлять об этом сейчас, когда до финала оставалось двадцать минут, не было никакого смысла.

— Надо что-то делать! — продолжал гневаться Венж. — Наказать этого урода!

— Да? А как?

На этот вопрос Венж ответа не нашёл.

— Вот именно, — криво усмехнулся Брэйв. — Ты, чудик, должен лучше всего понимать эту ситуацию. Помнишь, как ты оклеветал Вилла?

Венж вздрогнул и отвёл взгляд, уставившись в пол. Пусть это было в прошлом, и сам Венж после этого сделал много хорошего, это было и остаётся частью их истории.

— Так что любой мой мув он вывернет себе на пользу. Врежу ему — и он тут же завопит: «Памагите, Брэйв руки распускает!». Попробую вывести из турнира — накажут в первую очередь меня. Заявлю, что дебаф накинул он — а где доказательства? Вдруг это мой хитрый финт, чтобы оклеветать противника? Разбираться с ним надо будет потом, по-настоящему, отбросив в сторону все шаткие законы и формальности. Но пока…

Брэйв снова посмотрел на панель статусов. В груди теплился крохотный огонёк глупой, наивной надежды, что от одного взгляда дебаф просто исчезнет, но он оставался на месте.

— Обидно, конечно, но походу это конечная, — признал Брэйв. — Дебаф слишком сильный. Снижает мне всё, и урон, и защиту, а в ласт испытании эти два показателя слишком важны. Единственный шанс победить… А какой? Разве что Иштори словит дисконект или на его дом в реале свалится метеорит. По пивной теории вероятности шанс на это пятьдесят на пятьдесят, но…

Брэйв говорил это скорее для себя, пытаясь найти хоть какой-то островок спокойствия в море тревоги. Но в груди всё равно предательски щемило. Несколько месяцев Лига была ориентиром, хоть какой-то целью виртуального существованя. И теперь, когда остался последний шаг, когда победа была так близко, она… не ускользнула. Её выкрали. Иштори схватил её своими подлыми, гадкими ручёнками.

Но какая разница?

Он заберёт топ-1, и ему будет наплевать, что сделал он это нечестно. А любые обвинения после турнира будут выглядеть как нытьё проигравшего. Особенно если у Иштори припасён второй предмет, способный эту дрянь снять.

— Через сколько начало? — серьёзно спросил Венж. Вся его обычная мягкость испарилась, сменившись стальной решимостью.

— Семнадцать минут. А что?

— Хорошо. Жди. И постарайся начать вторым, если получится.

Брэйв вопросительно нахмурил брови.

— А что ты заду…

— Просто жди, я постараюсь быстро.

Венж говорил это уже на ходу, разворачиваясь к двери. Он пулей вылетел из комнаты, и вновь наступила тишина, которую нарушал лишь звук спешных, удаляющихся шагов в коридоре.

— Надеюсь, пошёл Иштори лицо чистить… — пробормотал Брэйв и, не найдя сил на что-то ещё, просто рухнул обратно на диван.

Время текло быстро. Брэйв заставил себя сесть и заняться хоть какой-то подготовкой. Большую часть ячеек на поясе заняли зелья на выносливость. Рядом с ними заняли место флакон силы и зелье увеличения защиты. Справа по ряду пристроились два зелья неуязвимости. Базовый набор, который поможет продержаться подольше. Каждое движение отзывалось тупой, ноющей болью: в плече, в шее, в пояснице. Дебаф был куда мерзостнее, чем казалось на первый взгляд, оставляя после себя и неприятную боль.

Когда до начала оставалось десять минут, дверь снова открылась. В комнату осторожно заглянул парень в длинной золотой мантии. Его взгляд тут же наткнулся на обломки кресла.

— Всё в порядке? — осторожно поинтересовался он.

— Охренительно просто, — бросил Брэйв, не меняя позы.

Парень на мгновение замешкался. Не будучи дружественной целью, дебаф он не видел.

— Я по поводу финального испытания, — деловито начал он. — Поскольку Иштори сейчас на втором месте, он пикнул себе золотую монетку. Но она выпала не в его пользу, и он начинает первым.

— Понял, спасибо.

Бросив ещё один встревоженный взгляд на обломки, парень кивнул и тут же скрылся за дверью.

Брэйв задумчиво смотрел перед собой. Эта отсрочка была на руку. Она давала Венжу ещё немного времени. Иштори выйдет на арену, и провозится он там от пяти до десяти минут. Сам Иштори, несомненно, тоже хотел бы стартовать вторым, но золотая монетка его подвела. Преимущество очевидно: знаешь время соперника и можешь рассчитать свои силы, в то время как первый обязан выжать из себя абсолютный максимум.

«Хотя чужой высокий результат может и демарализовать…» — размышлял Брэйв. Но это был единственный минус против множества плюсов. Похоже, Госпожа Удача не захотела одаривать своей улыбкой того, кто ради победы пошёл на подлость.

Пять минут до старта. Снаружи раздался восторженный рёв комментатора, подогревающего публику к финалу. Три минуты. Дебаф вновь напомнил о себе тупой, назойливой пульсацией в ключице. Одна минута. Сердце застучало быстрее, и каждый его удар отдавался в висках.

— … ПОПРИВЕТСТВУЙТЕ ТОГО, КТО ОТКРОЕТ ФИНАЛЬНОЕ ИСПЫТАНИЕ! ВСТРЕЧАЙТЕ БУРНЫМИ АПЛОДИСМЕНТАМИ… ИШТОРИ!

Едва оглушительный рёв толпы стих, дверь распахнулась, и в комнату, едва не упав, ввалился Венж.

— Успел! — радостно выдохнул он. — Успел, да?..

— Успел-успел, — кивнул Брэйв, — только я так и не понял, что ты задумал.

Не отвечая, Венж подбежал к дивану. В его руках покоилась нить, будто сплетённая из света и тени. Он размотал её одним движением, и она бесшумно легла на пол. Одна половина светилась мягким золотом, другая поглощала свет своей матовой чернотой. Венж подхватил золотой край и стал обматывать им свою руку.

— Это то, что поможет тебе! — воодушевлённо произнёс Венж.

Зафиксировав золотой конец нити на своём запястье, он поднял с пола чёрную часть. Брэйв растерянно дал взять себя за руку.

— Называется Нить Переноса Бремени, — объяснил Венж. — Купил в сокровищнице Альянса за накопленные ранее ДКП. Одна добрая девушка на маунте подкинула до Крепости, спасибо ей!

Брэйв недоверчиво смотрел на странный предмет.

— И что эта ерунда делает?

— Название говорит само за себя. Если всё сработает, она заберёт твой дебаф и передаст его мне.