На секунду в комнате повисла тишина. Брэйв растерянно посмотрел сперва на нить, потом на Венжа, и тут всё встало на свои места.

— Э, нет! Ты в своём уме⁈ — Брэйв вырвал руку и стал лихорадочно разматывать нить. — Я не дам тебе забрать этот дебаф!

Брэйв отступил на шаг, упёршись в диван. Венж, наоборот, сделал шаг вперёд, его взгляд был твёрд, как сталь.

— Брэйв, не ломайся, — сказал он непривычно строгим тоном.

— Да в смысле не ломайся⁈ — взвился Брэйв.

Снаружи донёсся рёв: Иштори держался на арене уже полторы минуты.

— Мы не знаем, что это за дрянь, а ты хочешь её на себя повесить? — Брэйв пытался достучаться до рыцаря. — А если она неснимаемая? Мало ли какую гранату подсунули этой обезьяне. Будешь таскать этот дебаф до конца игры?

— Не до конца, — твёрдо сказал Венж. — Нить одноразовая, но такие ещё есть — их можно найти, купить, выбить. И ещё, — он перебил готовую сорваться с губ тираду, — У Вилла же вроде есть похожие навыки на перенос, верно? Вдруг он может помочь?

Брэйв молчал, переводя взгляд с лица Венжа на чёрную нить. Аргументы на первый взгляд звучали логично, но эта логика легко рассыпалась в пыль. Сработает ли перенос второй раз? Как быстро они найдут вторую нить? Когда вернётся Вилл? И всё это время Венж будет терпеть не только дебаф, но и боль от него?

— Нет, — решительно заявил Брэйв. — Так не пойдёт. Дебаф — это одно. Но этот хренов дебаф ещё и боль причиняет! Я за эти полчаса уже выть от неё готов, а ты будешь ходить с ней из-за меня⁈

— Из-за себя, — твёрдо поправил Венж. — Это моё решение. Я хочу помочь тебе.

— Не сахарный, — пробубнил Брэйв. — Терпели и не такое.

— Я не про боль, а про дебаф в целом. С ним ты в Лиге не победишь.

— Да и срать! — выпалил Брэйв.

— Нет, — спокойно возразил Венж. — Не срать. Иначе ты бы так не старался. Это твоя цель, твоя мечта. И я хочу помочь тебе её исполнить.

Внутри что-то оборвалось. Одна часть категорично кричала, что никаких размышлений тут просто быть не может. Но другая… другая шептала, что Венж прав. И что победа — это единственный шанс хоть как-то наказать Иштори за его подлость.

— Ничто не ударит по Иштори сильнее твоей победы, — словно прочитав эти мысли сказал Венж. — И представь его лицо, когда ты выйдешь на арену, а дебафа на тебе нет.

Брэйв горько усмехнулся. Образ изумлённого Иштори перевесил всё. Брэйв закрыл глаза, выдохнул и протянул руку.

— Хорошо. Делай.

Нужно было торопиться. Снаружи ревела арена — Иштори держался уже больше четырёх минут, и мог сдаться в любую секунду. Брэйв смотрел, как Венж спешно наматывает чёрную половину нити на его руку плотными витками.

— Ну, что дальше? — спросил Брэйв, когда Венж закончил.

Он ничего не ответил, лишь прикрыл глаза. Брэйв затаил дыхание в ожидании. Сначала — ничего. А потом нить на руке дёрнулась, словно живая, и воздух едва слышно затрещал. Тело пронзило странное, выворачивающее ощущение, словно из него медленно, с корнем, вытягивали невидимую занозу. Нить на их руках вспыхнула, пульсируя мутным серым светом. Ещё секунда — и цвета хлынули друг в друга. Чёрная половина на запястье ослепительно засияла золотом, а половина на руке Венжа, наоборот, почернела, впитав в себя всю скверну. В тот же миг тупая боль, сидевшая в костях, исчезла. Зловещая иконка дебаффа мигнула и растворилась. Следом за ней сама нить с тихим шипением обратилась в золотую пыль. Венж коротко, судорожно вздохнул и стиснул зубы.

— Охренеть, и правда сработало! — восторженно выдохнул Брэйв. Сила медленно возвращалась в тело, а боль исчезла насовсем.

Венж слабо улыбнулся, но его заметно потряхивало. Брэйв шагнул к нему и крепко обнял.

— Спасибо, — прошептал Брэйв.

Венж лишь похлопал по спине. В тот же миг рёв комментатора сотряс стены, объявляя, что Иштори закончил испытание, немного не дотянув до семи минут.

— Всё, теперь твоя очередь, — голос Венжа был напряжённым, но твёрдым. — Покажи этому уроду. И не смей возвращаться без победы. Я что, зря старался?

Брэйв отстранился, заглянул в глаза друга и кивнул. По лицу расползлась хищная улыбка.

— Считай, что этот сосунок уже проиграл.

Брэйв покинул комнату широким, спешным шагом. Внутри всё кипело, но ярость и злость ушли. Исчез и страх провала. Осталось лишь холодное, чистое умиротворение, словно Венж забрал не только дебафф, но и все токсичные эмоции, оставив две цели, сплетённые в одну. Победить. И не просто победить — раздавить этого червя.

На ходу Брэйв перестроил ячейки на поясе, заменив пару зелий здоровья на эликсиры силы. Пальцы коснулись основного тринкета — фигурки разъярённого быка. Запасной ждал своего часа в инвентаре. Брэйв поднимался по ступеням, выше и выше, словно гладиатор, идущий на свой последний бой. Под рёв толпы, смешанный с выкриками и голосом комментатора, он шагнул в залитый слепящим светом проход, который вёл на арену.

В её центре возвышался огромный тотем, окружённый широким магическим кругом. Брэйв шёл вперёд, вслушиваясь в рёв толпы, но искал глазами лишь одно лицо. Отчаянно хотелось увидеть, как самодовольная улыбка Иштори сползает, уступая место чистому недоумению.

«Ты смотришь, я знаю, ты смотришь» — ликующе думал Брэйв, но в многотысячной толпе отыскать нужное лицо было невозможно. Жаль. За этот взгляд можно было бы отдать многое.

Брэйв поднял голову к таблице счёта.

ИТОГОВЫЙ СЧЁТ:

ИШТОРИ: 481,959 ОЧКОВ

БРЭЙВ: 275,810 ОЧКОВ

Ниже светилась информативная подсказка: для победы нужно продержаться шесть минут и пятьдесят три секунды.

Брэйв встал перед тотемом. Вынул из ножен меч, перехватил поудобнее щит. Остался последний шаг. Труд нескольких месяцев свёлся к этой точке, к этим нескольким минутам. Интересная штука, время. Максимум через десять минут всё уже закончится. Станет известен чемпион среди рыцарей. Какие-то десять минут. Песчинка песчинки в часах времени. Но именно эти минуты как никогда важны.

Лишние мысли даже не приходилось отсекать — они сами не могли пробиться сквозь абсолютную сосредоточенность. Брэйв поднял щит и трижды ударил им по резной поверхности тотема, и тот ожил, отвечая гулом, что прокатился по земле.

Едва третий удар затих, как над головой вспыхнул таймер. Тотем испустил волну энергии, очерченные круги вокруг его границы засияли ярче. Из нескольких разломов тут же хлынули твари — юркие, многоногие создания, похожие на скорпионов без хвостов. Они двигались стаей, как единый организм.

Брэйв принял их натиск у самого тотема. Щит пел под градом ударов хитиновых клешней, а меч отвечал короткими, смертоносными выпадами. Шаг в сторону, блок, уклонение, резкий укол. Прыжок вперёд, размашистый удар щитом, рубящее движение. Ни одного лишнего действия. В этом круге был только один хозяин.

Брэйв смахнул грязь с глаз. Волна отбита. Сейчас, по классической схеме эмуляции, должен появиться дальнобойный моб. И точно — на краю арены из песка вырос колышущийся стебель с фиолетовым оком. Он тут же плюнул кислотой, и тотем зашипел, теряя прочность. Брэйв рванул из круга, чувствуя, как спадает аура поддержки. В его границах сильно росли урон и защита, а также действовала постоянная небольшая хилка, но некоторые монстры в этот круг заходить не желали и действовали издалека. Три шага, прыжок, удар сверху вниз. Меч рассёк мерзкий стебель, и тот лопнул, обдав вонючими ошмётками. На обратном пути Брэйв подцепил на себя агро новой группы тварей, уводя их за собой к тем, что уже скреблись у основания тотема.

Эмуляция не давала и вздохнуть. Едва удалось сдержать натиск бронированного жука, который пытался протаранить тотем, на арене появился второй стрелок. Жук постоянно сбрасывал агро, и увести его было невозможно. Башенный щит здесь был бесполезен — нужна была не стена, а инструмент для атаки.

Брэйв отбросил тяжёлый щит на песок и выхватил из инвентаря небольшой круглый баклер из обугленного дерева. Показатель блокирования настолько мал, что любой моб пробьёт границу простейшей атакой, но от баклера требовалось иное — его «Взрывная перегрузка». Если принять на щит урон, превышающий предел блокирования, тлеющий тёмно-алый кристалл в центре взорвётся, оглушая всё вокруг.