Намтик постарался изобразить удивление, приподняв брови.

— А что за вылазка? — аккуратно спросил он.

Арлейн вздохнула, её пальцы нервно сжали край одеяла.

— Подробности все сообщат завтра. Если коротко — атака на остров, где находится Деревня Ремесленного Эха. Я… я буду там. И… — она запнулась, — ты мог бы помочь. Если захочешь.

— Ты же знаешь мою позицию, — мягко сказал Намтик, внимательно глядя на девушку. — Я помогу, если это не будет переходить черту. Или… ты хочешь попросить о чём-то конкретном?

Арлейн замерла, её губы сжались — она явно боролась с собой: хотела попросить о большем участии, но почему-то не решалась. Её взгляд метнулся в сторону, а пальцы сжались в кулаки. Было видно, как внутри неё ломается одно решение, уступая место другому.

— Нет, — тихо ответила она. — Больше ничего. Просто… будь там, рядом.

Не дожидаясь ответа, Арлейн легла на кровать и отвернулась к стене, сжавшись в тугой, беззащитный комок.

Намтик сидел на крыше одного из высоких зданий столицы, глядя на дворец, который блестел в лучах заходящего солнца. В воздух устремлялись салюты — не простые сигнальные огни, а нечто куда интенсивнее и изысканнее: вспышки разноцветных искр, формирующие в небе фигуры драконов и огненных птиц, что на миг вспыхивали и тут же таяли в вечернем небе.

Весь день столица стояла на ушах. Гига, жестокий правитель половины игрового мира, неожиданно для всех сделал нечто человечное — сыграл свадьбу. Его избранницей стала девушка, чьё имя мало было кому известно, — лишь немногие помнили, что она была в группе Вилла, что помогла сбежать с кошмарного сервера. Игроки стекались со всей карты, чтобы поучаствовать в праздничных мероприятиях, а вечером на главной площади развернулся грандиозный банкет. Гига, назвавший игроков своими братьями и друзьями, накрыл для них пиршественный стол, которому, казалось, не было конца.

Это зрелище удалось увидеть лишь мельком, но и этого мгновения хватило. Во главе стола, заваленного яствами, сидел сам Гига, и выглядел он иначе. Привычные артефактные доспехи сменил простой, но элегатный костюм, а длинные неряшливые волосы были аккуратно уложены. Но главное, улыбка на его лице была обезоруживающе человеческой — без тени жестокости. Рядом сидела невеста в ослепительно-белом платье. Грати улыбалась, вот только улыбка едва касалась губ.

Не хотелось в это верить, чтобы не очернять веру в светлый праздник, но похоже, Грати восприняла просьбу сблизиться с Гига слишком буквально. От одной только мысли по коже бежал холодок, а сердце сжимали тиски вины. Но всё же, это был её выбор. На всякий случай ей ушло проверочное письмо — вдруг Грати передумала и решила остаться. И неожиданно на это письмо пришёл ответ, состоящий всего из двух слов. «Согласна» — на предложение сбежать. И «Ищу» — в ответ на вопросах о книгах.

Основная часть праздника закончилась с час назад. Молодожёны удалились во дворец, чтобы продолжить отмечать в узком кругу, но город по инерции продолжал гудеть. Внизу, на одной из улочек, две девушки играли дуэтом — скрипка и лютня. Их пальцы порхали по струнам, извлекая мелодии из старых, давно забытых игр. Кто-то из толпы попросил их сыграть финальную тему из одной популярной РПГ трёхлетней давности. Пронзительная, щемящая мелодия поплыла над крышами. Тот, кто заказал её, невольно проспойлерил финал всей толпе: эта музыка играла в единственном выборе в игре между девушкой, что не хотела жить в иллюзии, и парнем, который отчаянно пытался подарить ей эту сказку.

Несмотря на всеобщее веселье, душу царапало тягучее одиночество. Друзья далеко. Вилл пропал. Любимая — в Кристальной крепости, и тоска по ней с каждым днём становилась острее. К этому примешивалась глухая тоска по родителям. Сейчас мама должна встречать папу, и они даже не подозревают, что происходит сейчас с их сыном. Намтик поёжился. Хотелось приобнять хоть кого-то, но рядом никого не было. Даже Арлейн, с которой завязались небольшие дружеские узы, была занята и готовилась к завтрашней операции, которая изменит всё. И изменит, но не так, как ожидают Освободители.

И всё же одиночество не было абсолютным. На плече сидел демонёнок, нашёптывавший злые вещи. Но противовеса не нашлось. Всё, что удалось узнать об Освободителях, не оставляло места для хорошего. Если бы и пробился голос сомнений, он утонул бы в логике и здравом смысле.

После допроса казалось, у Освободителей две дороги. Теперь демонёнок призывал направить их на третью. Но этот путь потребует высокой цены. Проводник возьмёт лишь одну плату — частичку человечности.

Шёпот демонёнка внезапно утих, утонув в новом залпе фейерверка, раскрасившего небо тысячами огней. Неожиданно всё стало предельно просто. Дальше думать не было смысла — это лишь оттягивало неизбежное. Здравый смысл всё равно приведёт на эту тропу. Это нужно было сделать. Не потому, что так правильно, а ради блага друзей, ведь между точкой, когда они всё же выберутся из игры, и путешествию по одной из трёх дорог, пройдёт время. Если что-то случится с друзьями, то вина будет лежать на собственной слабости, помешавшей принять верное решение. И если для спасения своих придётся совершить зло… значит, так тому и быть.

Намтик достал из инвентаря кусок чистого пергамента, чернильницу и перо. Расстелив лист на шершавой черепице, он принялся писать. Каждая буква выходила из-под пера медленно, с выверенной точностью. Инструкция должна быть кристально ясной, а слова подобраны так, чтобы исключить любое неверное толкование. Закончив, Намтик аккуратно свернул пергамент и спустился с крыши в гущу праздника. Музыка, смех и пьяные выкрики окутали со всех сторон. Кто-то из развесёлой компании игроков схватил за руку и потащил участвовать в какой-то дурацкой мини-игре с шариками и игральными костями. Намтик не стал сопротивляться, на несколько минут поддавшись простому, бесхитростному веселью.

Наконец показался простой трёхэтажный дом, коих было в избытке в столице. Намтик спешно поднялся на второй этаж, прошёл до конца коридора, остановился перед предпоследней дверью и просто постучал, без шифров.

— Кто? — через несколько секунд донёсся глухой голос.

— Это Намтик.

Дверь приоткрылась, и в щели показалось худощавое лицо с резкими чертами. Короткие тёмно-русые волосы были всклокочены, а настороженный взгляд выдавал усталость. Парень высунул голову, быстро окинул взглядом коридор и лишь потом открыл дверь шире. Намтик шагнул внутрь, и парень закрыл дверь, задвинув засов для верности.

— Зачем пришёл? А если притащил за собой кого? — проворчал Хичига, скрестив руки на груди.

Намтик пожал плечами.

— Люди часто ходят друг к другу в гости.

Хичига дёрнул щекой, но промолчал. Он был одним из тех игроков, кто с самого начала встал на сторону Освободителей. Они не помогали им слишком открыто, а больше действовали из тени, как разведка и поставка ценных ресурсов, которые Освободители сами добыть не могли. Познакомиться лично довелось лишь в один раз, в одном из промежуточных убежищ, и этого было достаточно, чтобы доверять на расстоянии, но не больше.

— «Просто» ничего не бывает, — бросил он, жестом указывая на стул у скромного стола. — Тем более завтра…

Он выжидающе ждал продолжения. Намтик кивнул, опускаясь на стул.

— Да, я тоже в курсе. Завтра большая вылазка, но я пришёл поговорить не об этом. Вернее, об этом, но не совсем.

Хичига нахмурился, его брови сошлись в одну линию, делая лицо ещё более суровым.

— Не люблю, когда разговоры начинаются с загадок. Обычно они предвестники большой дряни.

Намтик уверенно смотрел ему прямо в глаза, не отводя взгляда.

— Хичига. Вы должны прекратить поддерживать Освободителей.

Хичига переменился в лице — его щёки вспыхнули, а глаза расширились от неожиданности.

— Чё ты несёшь? — выпалил он, вскакивая так резко, что стул за ним с грохотом отлетел к стене.

— Я говорю как есть. Послушай, — Намтик поднял руку, останавливая готовую сорваться с губ Хичига тираду. — Это всё очень серьёзно.