Намтик подождал, пока беглец пробежит мимо. Это был молодой лучник, не старше двадцати, с перекошенным от ужаса лицом. Одним резким движением Намтик метнулся следом и оглушил его прямо из невидимости, едва прошептав заклинание. После атаки из инвиза невидимость спала, и Намтик сразу вошёл в неё обратно. Затем достал два простеньких кинжала и приставил их к горлу и спине парня. Использовать катану было нельзя, поскольку в этой игре лишь один игрок использовал такое оружие.

— Бросай кристаллы и уходи, — прорычал Намтик, искажая голос до неузнаваемого хрипа.

Парень задрожал и замешкался.

— Живее! Или сдам тебя им в плен!

Перспектива попасть к Освободителям, которые славились жестокостью к пленным игроками, привела парня в чувство. Он взмахнул рукой, и через пару секунд на землю высыпалась гора сверкающих кристаллов, зависших над травой как лут для подбора.

— Беги отсюда!

Для убедительности Намтик пнул парня в спину. Тот пошатнулся, но удержался на ногах и бросился прочь, даже не оглядываясь. После такого провала он вряд ли осмелится вернуться к Гига — скорее попытается добраться до Кристальной крепости Альянса и сдаться им в надежде на милость.

Намтик подождал, пока беглец скроется из виду, вышел из невидимости, собрал кристаллы, затем снова растворился в воздухе и вернулся к поляне. Битва уже стихла. Одна половина Невозвращенцев полегла, вторую взяли живыми. Пленники стояли на коленях, пока Освободители связывали им руки за спиной.

От группы победителей отделилась Арлейн и направилась прямо к нему. Намтик спрятался за массивным дубом и помахал рукой, привлекая внимание.

— Одного не хватает, — прошипела она, подойдя ближе. — Где он?

Намтик виновато пожал плечами.

— Убежал.

Арлейн едва не вспыхнула от гнева.

— Что? Как ты мог его упустить?

— Он бежал слишком быстро и с противоположной стороны поляны, — ответил Намтик, чувствуя неприятный привкус лжи. — Я хотел было преследовать, но он бросил кристаллы.

Намтик достал из инвентаря полный стак сверкающих осколков и положил к ногам девушки.

— Это уже кое-что. Если он прибежит к Гига без добычи, тот сам его повесит. И вдруг он вёл меня в ловушку? Я решил не рисковать.

Арлейн смотрела таким яростным взглядом, от которого, казалось, плавились лёгкие доспехи. Затем подняла кристаллы и, ничего не сказав, вернулась на поляну. Намтик осторожно, снова активировав невидимость, пошёл следом, стараясь не оставлять следов на земле.

С каждым днём Арлейн вела себя всё более властно, словно она командовала их дуэтом. Но злости на неё не было — девушка так горела своим делом, что для неё оно было важнее всего остального. И когда кто-то не вкладывался в него полностью, она воспринимала это как слабость или даже предательство.

Пока Освободители вязали пленных, один из них вдруг рванулся вперёд. Его руки уже сплетались в жесте заклинания, голос срывался от отчаяния:

— Пламенеющее инф…

Договорить он не успел. Воздух прошили три стрелы, вонзившись ему в спину, и одновременно с этим два клинка вошли под рёбра. Парень дёрнулся и замертво рухнул на землю, заставив остальных пленных панически закричать.

Намтик в шоке смотрел на труп. Игрок хотел сжечь своих товарищей, у которых почти не осталось здоровья. По спине пробежал холодок. Насколько же нужно было бояться плена у Освободителей, чтобы предпочесть смерть? Вряд ли эти фармеры были в курсе, что правило одной жизни работает иначе.

— Всё готово? — нетерпеливо спросила Арлейн у высокого НИПа с копьём. — Если один сбежал, может привести подмогу.

— Думаю, его след уже на границе, — раздался насмешливый голос. Коренастый мужчина с сединой в бороде, не отрываясь, проверял крепость верёвок на руках пленников. — Бежит под юбку к королеве, чтобы приютила и спасла от злого Гига.

Раздался нестройный смех, но сама Арлейн не улыбнулась.

— Даже если не приведёт подмогу, скоро должна явиться новая смена.

— Да понятно-понятно, — буркнул тот же воин, с особой силой дёрнув узел. — Не учи старших.

Арлейн вспыхнула, но сдержала порыв.

Через пять минут колонна двинулась на запад. Двадцать два пленника, сгрудившихся вместе, покорно шли за конвоирами. Вокруг них, держа оружие наготове, шагали несколько десятков Освободителей. Процессия растянулась почти на сотню метров — впереди шли разведчики, по флангам дозорные, замыкали шествие арбалетчики. Шли быстро, насколько это было возможно.

Намтик следовал за ними в невидимости. Поймать пленников было одно дело, но их ещё нужно было доставить до точки телепортации, откуда они попадут в Чёрные катакомбы. Если другие вылазки оказались столь же удачными, Гига потерял огромное количество ресурсов и, что важнее, людей. Эти фармеры не были сильными бойцами, но именно они обеспечивали экономическую мощь его империи. Теперь, чтобы возместить потери, потребуется много времени на экипировку новых фармеров, придётся выделить ПВПшников для охраны. Если Гига переключит внимание на что-то другое, у него может не хватить сил следить за дворцом.

Вскоре они пришли к точке телепортации. В этот раз проводником в промежуточное убежище стал большой камень с неровными гранями. Для доступа в убежище требовался физический контакт с тем, у кого было разрешение попасть туда, но развязывать руки пленникам было опасно. Чтобы никто не вырвался в последний миг, всех обвили толстой большой верёвкой, связав их вместе, как прутья у веника. После десяти минут приготовлений местность вокруг сменилась на мрачный каменный зал.

Если Ледяное убежище казалось почти уютным, то Чёрные катакомбы полностью оправдывали своё название. Это было мрачное, неприветливое место: вырубленная в скале огромная пещера с низким потолком, где постоянно пахло сыростью и отчаянием. Здесь было шумно и людно: десятки бойцов сновали туда-сюда, лязгая доспехами и перекрикиваясь. Чёрные катакомбы, со слов Арлейн, было «техническим» убежищем, которое в основном использовалось лишь для хранения снаряжения и тюрьмы для пленных игроков.

Не успела их большая группа отойти в сторону, как воздух рядом затрещал, исказился, и из слепящей вспышки света на каменный пол ступила ещё одна группа. Их «улов» оказался ещё богаче — они привели с собой не меньше сорока пленников.

— Вот это да! Вы что, всех под чистую взяли? — раздались вокруг одобрительные возгласы.

В толпе новоприбывших выделялась громадная фигура. Гигант под два метра ростом носил лишь массивный стальной нагрудник, покрытый царапинами и вмятинами — казалось, кузнецу пришлось заключить сделку с дьяволом, чтобы выковать пластину таких размеров.

— Эти сопляки почти не сопротивлялись! — прогрохотал он, и его раскатистый смех эхом отразился от стен. — Сдались, как только я голыми руками одному из них голову оторвал!

В подтверждение своих слов гигант вскинул огромные, по локоть перепачканные запёкшейся кровью руки. Глядя на дикую радость на его лице и застывший ужас в глазах новых пленников, Намтик ни на секунду не усомнился в его словах. Картина, должно быть, и впрямь была крайне деморализующей.

Пленников начали разводить по камерам. Игроки дрожали от страха, кто-то тихо плакал. Камерами служили узкие, уходящие во тьму расщелины в скальной породе. Освободители подводили пленников к самому краю и заставляли прыгать вниз. Выбраться из такой ловушки самостоятельно было уже невозможно. В каждую щель набивали по несколько человек.

Смотреть на всё это не хотелось. Нужно было поговорить с Арлейн, наконец обсудить важные детали, которые удалось узнать во дворце, согласовать дальнейшую помощь, но девушка затерялась в толпе. На кухне было слишком многолюдно, поэтому ноги сами понесли в тренировочный зал — после битвы туда вряд ли кто пойдёт.

Теория подтвердилась. Зал пустовал. Вдоль стен стояли тренировочные манекены, подвижные мишени, стойки с оружием — от крошечных стилетов до огромного двуручного молота, которым мог орудовать разве что тот великан. В углу громоздились ящики, и на каждом из которых был странный символ лилии.