— Мы не друзья. Я не нуждаюсь ни в каких друзьях. — Еще не закончив фразу, я уже хочу взять свои слова обратно.

Я поднимаю голову и встречаю блестящие, полные ярости глаза Мейвы.

Она не говорит ни слова. Просто поворачивается и выходит из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Проходит три часа, прежде чем у меня получается вытащить себя из постели. Я ополаскиваю лицо водой и прохожу через общую комнату Империуса, игнорируя хмурый взгляд Дейтры и гримасу Мики.

Я вижу, как Мейва с Бренином идут в столовую.

Ужин. Должно быть, пора ужинать. Это объясняет запах жарящегося мяса и хлеба. При мысли о еде в животе у меня неловко урчит.

— Мейва.

Она замирает.

— Да?

Ее глаза такие холодные. Я сглатываю.

— Можно с тобой поговорить?

— Да.

Бренин уходит.

— Я тебя догоню.

— Я хотела извиниться, — говорю я, когда мы остаемся вдвоем. — За то, что сказала раньше.

Мейва скрещивает руки.

— Послушай... — Я откидываю с лица выбившуюся прядь волос. — Нет оправдания тому, как я с тобой разговаривала. Но... я только что прочитала письмо. От... человека, который умер. Человека, которого я любила.

В ее глазах мелькает понимание, но они не становятся теплее.

— Я... горевала, — признаюсь я. — И злилась. И выместила это на тебе.

Мейва неоднократно страдала от того, что ее отвергали те, кто был ей дорог. Я видела боль, которую она пытается скрыть каждый раз, когда ее отец смотрит мимо нее, как будто она невидимка. В своем горе и в неуклюжей попытке защитить ее от гнева императора я вновь разбередила эти раны. Она заслуживает лучшего. И она уже в любом случае связана со мной.

Она качает головой, ее веснушки резко выделяются на бледной коже.

— Это я должна извиниться. Мне жаль, что ты потеряла кого-то, Арвелл. И мне жаль, что я пыталась навязать тебе свою дружбу.

— Мейва...

Она поднимает руку.

— С момента своего прибытия сюда ты ясно давала понять, что тебе никто не нужен. — Она горько смеется. Я и представить себе не могла, что кто-то вроде Мейвы способен на такой смех.

Вот что ты делаешь. Ты отравляешь людей.

— Ты знаешь, каково это — пытаться подружиться с кем-то, и каждый раз, когда ты думаешь, что вы разделили прекрасный момент, момент взаимопонимания... этот человек выглядит так, будто его тошнит? Можешь себе представить, как это больно?

— Мейва...

— Нет, Арвелл. Я приняла тебя, когда никто другой даже не хотел разговаривать с тобой. Не потому, что мне было жаль тебя, а потому, что я думала, что тебе нужна подруга. Как и мне. И я ошиблась. Ты так уверена, что тебе лучше в одиночестве, и, возможно, ты права. Раз ты не хочешь и не нуждаешься в моей дружбе, я избавлю тебя от нее.

Бросив на меня долгий взгляд, она поворачивается и уходит.

Я смотрю ей вслед, и все мое тело немеет.

Глаза печет, горло сжимается. Ладно. Ладно. Так даже лучше. Если ее когда-нибудь допросят правдоискатели, она сможет сказать им, что мы не друзья. И никогда не были.

Сдерживая эмоции, я возвращаюсь в квартал Империуса.

Когда я подхожу, Тирнон ждет меня у двери. Его глаза настороженно встречаются с моими, он бросает на меня вопросительный взгляд.

Я отпираю дверь и жестом приглашаю его войти. Он поднимает руку и касается невидимой защиты.

— О. — Мои щеки вспыхивают. Прошло столько времени, а я все еще забываю. — Тирнон, — говорю я официальным тоном. — Не соблаговолишь войти?

Он заходит внутрь, я закрываю за нами дверь и прислоняюсь к ней.

Тирнон хмурится.

— Ты выглядишь измученной.

— Я… Мейва…

И я ошиблась. Ты так уверена, что тебе лучше в одиночестве, и, возможно, ты права. Раз ты не хочешь и не нуждаешься в моей дружбе, я избавлю тебя от нее.

Тирнон протягивает руку, его глаза темнеют.

— Иди сюда.

Я делаю шаг навстречу, и он обнимает меня. Его губы мягко касаются моих. Нежно. Это поцелуй, полный тоски. Поцелуй с оттенком горечи. Поцелуй, отягощенный воспоминаниями о том, кем мы могли бы быть.

У меня перехватывает дыхание. Император отнял у нас столько лет. Столько воспоминаний. Будущее. А завтра вечером либо Совет вампиров, либо сам император отнимет у нас то немногое, что осталось.

Теперь я понимаю, какую боль и ярость испытывал Тирнон, когда его заставили уйти от меня. Когда его заставили притвориться, что меня больше не существует.

А когда я действительно перестану существовать?

Моя смерть сломает его. Неизбежность этого пронзает меня, заставляя оттолкнуть его. Как будто я могу найти слова, достаточно горькие, чтобы смягчить удар от моей предстоящей гибели.

Я должна помнить один важный факт: все время, что мы провели вместе, было украдено у судьбы. У нас не было будущего. Никогда не было бы брака, детей. Никогда не было реальности, в которой я не умерла бы на несколько веков раньше Тирнона.

— Ты дрожишь. Поговори со мной, Велл. Что не так?

— Просто поцелуй меня еще раз. Поцелуй меня еще раз и не останавливайся.

Он проводит рукой по губам, и я вижу, как он колеблется, стоит ли продолжать. Поэтому я запускаю руки под его тунику, наслаждаясь ощущением теплой кожи.

— Я хочу этого. Не заставляй меня умолять.

Тирнон утыкается носом в мое ухо.

— Тебе никогда не нужно умолять меня об этом.

По моему настоянию он срывает с себя тунику, обнажая широкую мускулистую грудь, от которой у меня поджимаются пальцы на ногах.

Я хочу раствориться в нем. Я хочу создать последнее воспоминание для нас обоих. И эгоистично запечатлеть себя на его коже, чтобы он никогда меня не забывал.

Его глаза — бездонные голубые озера, и он внимательно смотрит на меня, как будто пытается прочесть мои мысли. Когда я опускаю взгляд, он смеется и нежно стягивает с меня тунику.

Одна его рука скользит к моей шее, пальцы зарываются в мои волосы. Он целует меня, как будто я что-то драгоценное, хрупкое и... любимое. Наш поцелуй становится глубже, мой живот сжимается от предвкушения, грудь тяжелеет.

— На этот раз ты не будешь торопить меня, — шепчет он мне на ухо, и я издаю смешок, который больше похож на рыдание. Он медленно отстраняется. — Арвелл.

— Не сейчас. Позже.

Это ложь. К тому времени, когда он поймет, будет уже слишком поздно.

Тирнон хмурится, но не спорит, берет меня за руку и ведет к кровати. Покрывало мягкое и шелковистое на ощупь, и я закрываю глаза, наслаждаясь прикосновением его губ, пока он нежно целует мою челюсть, лаской его рук, когда он снимает с меня кожаные доспехи, его тихим проклятием, когда он смотрит на мое тело.

Мне повезло. Мне так повезло, что мне было даровано это время с ним. Мое сердце болит от времени, потраченного впустую, от дней, которые я провела, прикрывшись своей яростью как щитом, прежде чем по-настоящему поняла все, что пережил Тирнон. Все, чем он пожертвовал, чтобы защитить меня.

Наши глаза встречаются, и его улыбка яркая, ослепительная, от нее захватывает дух. Мое сердце разрывается, но я улыбаюсь в ответ, наслаждаясь этим моментом.

Тирнон изучает мое лицо, его выражение лица становится уязвимым, раненым.

— Что ты натворила?

Я качаю головой, и по моей щеке скатывается одинокая слеза.

— Арвелл.

— Просто люби меня, Тирнон. Прошу тебя.

— Я люблю. Боги, ты же знаешь, что люблю. — Он прикасается губами к моей ключице, и я вздрагиваю. И он делает это снова. И снова.

Спускаясь ниже, он пронзает ткань между моими грудями одним чертовски острым клыком, а затем дергает вверх. Ткань трещит, и он срывает ее руками, из его горла вырывается стон, когда моя грудь освобождаются.

Он втягивает губами сосок и проводит по нему языком, пока я не ахаю, впиваясь ногтями в его плечи. Но он уже движется ниже, останавливаясь, чтобы укусить здесь, поцеловать там, его язык скользит по одному месту, прежде чем его клыки нежно царапают другое, пока я не начинаю стонать, выгибаясь ему навстречу и отчаянно нуждаясь в облегчении.