Все, что я вижу, — это осознание, появляющееся на лице Кассии. Боль и страх.

Это моя вина. Я знаю, Леон. Это моя вина.

— Арвелл! — кричит Леон, и я внезапно возвращаюсь в настоящее, Максимус приближается ко мне.

Леон стоит в стороне от арены, его лицо искажено яростью.

Я делаю глубокий, прерывистый вдох и поднимаю свой меч, позволяя Максимусу подойти ближе. У меня все еще недостаточно сил для долгого боя, поэтому я должна сражаться с умом и покончить с ним быстро.

Глаза Максимуса холодные и ясные. Он окидывает взглядом мое тело, задерживаясь на лодыжке.

Либо кто-то рассказал ему о моей маленькой слабости, либо он уделял мне мучительно пристальное внимание.

Сердце колотится о ребра, и остальной мир исчезает.

— К бою! — кричит кто-то, и Максимус бросается на меня.

Я уворачиваюсь, и он снова атакует, но его второй удар — просто для виду. Толпа кричит, а он ухмыляется, уже захваченный азартом своего выступления.

Я держу клинок свободно, не сжимая рукоять, и слежу за его грудью.

Его плечо дергается вперед, и я уклоняюсь влево. Его меч рассекает воздух, не достигая цели.

— Сражайся со мной! — кричит он, ударяя мечом по своей парме. Умный выбор. Он не такой крупный, как Титус, и знает, что у меня недостаточно сил, чтобы оправдать необходимость более крупного щита.

Когда он снова замахивается мечом, я вынуждена встретить его своей пармой, и сила удара прокатывается по моей руке до плеча.

Мой тренировочная парма раскололась бы как яйцо от такого удара. Тиберий Котта только что спас мне жизнь.

Максимус рассчитывал, что я снова увернусь, и теряет равновесие, оставив бок незащищенным. Я резко выбрасываю ногу и бью его в живот, и он отступает назад с болезненным стоном.

Я иду за ним, но он мгновенно приходит в себя, оскаливая зубы и поднимая щит.

— Я кое-что знаю о тебе, знаешь ли, — кричит он мне.

— Я здесь не для того, чтобы болтать.

— Я знаю, что ты не так давно сражалась на этой арене. И я знаю, что твоя подруга погибла. Каково это было?

Он изучил не только мои физические слабости. Пытаться уязвить меня Кассией на этой арене — умный ход, надо отдать ему должное.

Сохраняя бесстрастное выражение лица, я наклоняю голову.

— Как ты думаешь, каково это было? — спрашиваю я с вызовом.

Он моргает и сжимает челюсти, когда наши взгляды встречаются. Между нами на мгновение возникает полное взаимопонимание.

— Сражайтесь! — снова кричит кто-то.

— Знаешь, а ты могла бы мне понравиться, — говорит Максимус. — Но для меня слишком многое поставлено на карту.

— Ты тоже мог бы мне понравиться, если бы не использовал грязные приемчики. Втягивать Кассию — это было подло.

На его лице мелькает стыд.

— Справедливо.

Теперь в его лице читается решимость. Решимость и целеустремленность.

Мы переместились к южному краю арены. Стоим всего в нескольких шагах от того места, где Кассия... где...

Максимус наносит удар. Я уклоняюсь, но Кассия стоит на арене и смотрит на меня, в ее глазах смятение.

Все, что я слышу, — это крик Леона, как будто это его пронзили мечом, его голос громче даже ликующего рева толпы. Но потом я слышу другие звуки.

Тихий смех Галии Волкер. И ее собственные крики, когда она понимает, что тоже мертва.

Кровь Кассии пузырится у ее губ, а Леон рвет свою тунику, срывает с себя и прижимает к ее груди.

Ее глаза встречаются с моими.

Леон прижимает ее к себе и раскачивается, воя как раненый зверь.

— Арвелл! Двигайся! — Женский голос прорезает мои воспоминания.

Мое сердце останавливается. Кассия?

Но это Мейва, перегнувшаяся через край стадиона. Я успеваю мельком увидеть ее широко раскрытые глаза, открытый рот...

А затем я спотыкаюсь, приседаю и кричу, когда меч Максимуса проносится мимо моего щита и вонзается в мою незащищенную спину.

Боль разрывает меня, кровь течет по спине, и я издаю сдавленный крик. Я не знаю, насколько глубока рана, но мне удается подняться на ноги.

Моя лодыжка кричит от боли. Я неловко наступила на нее, и теперь я по уши в дерьме.

Максимус приближается ко мне.

— Сдавайся, — говорит он тихим, почти дружелюбным голосом. — Тебе не место здесь. Я знаю это, ты знаешь это, все знают это. Брось меч, поклонись императору и отправляйся домой. Я не убью тебя.

Боги, как бы я хотела. В моей голове мелькают образы дома, лица моих братьев за столом в то последнее утро. Но теперь это не мой дом. Потому что их там больше нет.

— Я не могу.

Он качает головой.

— Да будет так.

— Арвелл! — рычит Леон с края арены. И на этот раз я знаю, что мне не мерещится. — Думай!

Думай.

Мои мысли мечутся, и я, прихрамывая, отступаю назад.

Взгляд Максимуса скользит вниз, к моей лодыжке, и он поднимает щит выше.

Это выдает его. Когда он поднимает щит, он собирается атаковать. Но на этот раз я готова.

Моя спина мокрая от крови. Я тоже поднимаю щит, боль пронзает спину и плечи.

Тяжело дыша, я уклоняюсь от удара Максимуса. И от следующего.

Он тоже тяжело дышит, пот капает с лица. В следующий раз, когда я уворачиваюсь, у меня вырывается тихий болезненный вскрик. Его глаза прищуриваются, и я прикусываю губу, делая вид, что пытаюсь скрыть свою хромоту быстрым поворотом.

Он обрушивает на меня град ударов. Я уклоняюсь, даже медленнее, чем раньше, ожидая своего шанса.

Потому что я знаю то, о чем Максимус, похоже, забыл. То, чему Леон научил меня много лет назад. Кое-что, о чем он только что напомнил.

Когда люди используют твои слабости... когда они бросают их тебе в лицо, чтобы задеть... ты тоже можешь использовать эти слабости. Ты можешь превратить эти слабости в силу.

В глазах Максимуса вспыхивает торжество, когда он бросается в атаку, опуская меч в смертельном ударе.

Пульс колотится в ушах, и я жду до последнего мгновения, чтобы увернуться.

Максимус знает, что я ранена.

Поэтому он не ожидает, что я смогу оттолкнуться своей травмированной лодыжкой с новообретенной силой и яростью. Он не ожидает, что я вонжу свой клинок в его бедро и вырву его, пока он кричит. И он не ожидает, что я проворно метнусь ему за спину, когда он упадет на колени.

Мой клинок целует горло Максимуса, и он замирает.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Жизнь Максимуса в моих руках.

Если бы я захотела, я могла бы перерезать ему горло и оставить истекать кровью всего в нескольких футах от места, где умерла Кассия.

После того, как он насмехался надо мной, напоминая о ее смерти, какая-то часть меня получила бы от этого огромное удовольствие.

Зрители были бы в восторге. Они бы скандировали, кричали и аплодировали, пока этот мужчина захлебывался бы собственной кровью.

Но я не позволю этому месту превратить меня в чудовище. Скоро наступит день и я посмотрю в глаза своим братьям, стоящим передо мной. И когда этот момент наступит, мои руки будут чисты, насколько это возможно.

Пульс Максимуса стучит под моей рукой. Я не вижу его лица, но его плечи постепенно опускаются, когда он осознает происходящее.

Толпа кричит.

Мое имя. Они кричат мое имя. Мне хочется скрыться от них, но я сдерживаюсь.

Медленно император встает и подходит к передней части своей ложи. Он наклоняется над позолоченными перилами и смотрит на нас сверху, как бог, решающий чего мы стоим.

К нему подходит мужчина. Роррик.

Мои руки начинают дрожать, и я отодвигаю лезвие подальше от яремной вены Максимуса.

Для Роррика это легкий способ избавиться от меня. Одно слово на ухо отцу, и его большой палец опустится вниз и для Максимуса, и для меня.

Роррик порочно улыбается, встречая мой взгляд. Затем отступает, оставляя императора принимать решение.

— Ты не добила его, — обращается ко мне император, и его голос гулко прокатывается по арене.

Охранник машет мне рукой, и когда я говорю, мой голос звучит так же громко.