Тирнон возвращается, на этот раз со шлемом под мышкой.

— Нам нужно идти.

— Куда?

— В цирк. Император велел Орне сообщить, чтобы мы должны быть там.

Я забыла. Сегодня сто дней до «Умбра Дайс» — Дня теней, когда вампиры чтят Умброса, — и император начинает празднование с гонок на колесницах. По крайней мере, я смогу найти Леона, чтобы обсудить наши планы.

Я встаю.

— Пойду найду других новобранцев.

Тирнон прислоняется к дверному косяку, его лицо все еще напряженное.

— Нет. Ты хотела присоединиться к Империусу? Ты идешь с нами.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Цирк расположен всего в нескольких сотнях футов от реки, и легкий ветерок приносит запах воды и влажного камня с едва уловимым рыбным душком. Лишь горстка людей все еще проходит через огромные открытые ворота, многие останавливаются, чтобы сделать ставки у букмекеров, сидящих снаружи.

Даже за стенами цирка слышен глухой, непрерывный гул, похожий на рокот водопада или жужжание огромного улья. Это звук трехсот тысяч человек, ожидающих свои любимые колесницы.

— Мы опоздали? — спрашиваю я.

— Нет. Люди приходят раньше, чтобы никто не занял их места. Большинство из них пьют уже несколько часов, — бормочет рядом со мной Нерис. — Чертов кошмар для охраны.

— По крайней мере, это не наша проблема, — говорит Мика. — Пусть Нистор разбирается.

Я почти забыла, что стражами управляет хранитель сигила Другов Нистор. Городские стражи якобы были учреждены для защиты обычных граждан от преступности и насилия. В Торне я видела, как они ходили от дома к дому и требовали от владельцев бизнеса плату за защиту.

Судя по презрительной ухмылке Мики, он тоже не в восторге от них.

Я иду за империумами, которые обходят стадион сзади, и Тирнон открывает дверь, жестом приглашая меня пройти внутрь вместе за остальными.

Меня встречает шум толпы, в воздухе витает предвкушение. Почти все каменные сиденья уже заняты, зрители одеты в цвета своих любимых колесничих.

Зеленые — обычные люди. Поскольку колесничим запрещено использовать силу, цирк — единственное место, где обычные люди могут по-настоящему соперничать с вампирами и отмеченными сигилами, и когда зеленые колесничие побеждают, жители Сентары празднуют несколько дней.

Я и не представить себе не могла, что когда-нибудь увижу гонки. Много лет назад Герит пережил период одержимости колесничими, и даже построил свою собственную колесницу — из нескольких выброшенных коробок. Он использовал один из моих ремней в качестве кнута, которым размахивал в воздухе, а Эврен изображал, что комментирует гонку.

— Тебя что-то развеселило? — спрашивает Тирнон.

Улыбка сходит с моего лица, и я качаю головой. Я бы рассказала ему об этом, если бы мы поддерживали связь. Если бы он оставил мне письмо, или, может быть, писал время от времени. Мое сердце все равно было бы разбито, но к настоящему моменту, возможно, уже зажило бы.

Я знаю, что происходит. Игра в карты снова вызвала воспоминания о наших спорах, кто выигрывает. О безобидном флирте, который перерос в нечто большее. О картах, брошенных на пол, когда он закинул меня на плечо и потащил в постель. Поэтому я подавляю эти эмоции, запираю двери перед воспоминаниями и делаю так, чтобы Тирнон не смог снова причинить мне боль.

Это отчасти наказание, отчасти самозащита.

Эмоции мелькают на лице Тирнона — едва уловимо, чтобы их можно было заметить. Но я вижу разочарование. И горечь.

У меня скручивает живот, и я отворачиваюсь. Мы находимся рядом с императорской ложей, где в ожидании стоит Найрант и еще четыре империума, с которыми я официально не знакома. Отсюда я смогу наблюдать за императором, но, что более важно, я могу изучить его охрану. Осознание того, что я заняла место Мейвы в Империусе, вызывает у меня тошноту. Но я не буду тратить время впустую. Под нами огромная арена представляет собой ленту охристой пыли. По меньшей мере сотня обычных людей подметают дорожки в поисках случайных камней, которые могут опрокинуть колесницу. Это та задача, которую легко можно выполнить с помощью магии.

Золотые статуи Умброса создают центральный барьер посередине дорожек, каждая высотой не менее тридцати футов, сотни эфирных ламп парят в воздухе. Свет мерцает на огромных, украшенных драгоценными камнями коронах, ожерельях и браслетах, украшающих золотые статуи.

Глаза Тирнона становятся холодными.

— Мой отец только что снова поднял налоги.

Это первый раз, когда я слышу, как он плохо отзывается об императоре. До сих пор он был очень, очень осторожен, чтобы не сказать ничего, что могло бы быть неверно истолковано как критика.

Я снова смотрю на драгоценности, и внутри все переворачивается. Каждый раз, когда повышаются налоги, жизнь в Торне становится еще более тяжелой. Тем не менее, поскольку мы слишком бедны, чтобы позволить себе билеты на гонки, большинство из нас избавлены от необходимости наблюдать за выставленной напоказ роскошью императора.

Император входит в свою ложу, и толпа ревет так громко, что у меня звенит в ушах. Он поднимает руку, на его лице широкая улыбка. Тирнон немедленно подходит к отцу.

Я плотнее закутываюсь в плащ, чувствуя, как холод пробирает меня до костей. Вампиры не мерзнут. Открытый цирк и арена императора — это еще одно издевательство над отмеченными сигилами.

Мика занимает место Тирнона.

— Как ты так хорошо научилась играть в карты?

Он единственный империум, кто заговорил со мной с тех пор, как Роррик объявил, что я присоединюсь к ним. Остальные холодно игнорируют мое существование.

— Ты правда все еще думаешь об игре?

Глаза Мики прищуриваются, и я смеюсь.

— Я научилась играть в молодости и использовала этот навык, чтобы играть в азартные игры в тавернах, которые мне не полагалось посещать. Когда я стала старше, я работала телохранителем, что научило меня наблюдать. Я должна была внимательно следить за человеком, которого охраняла, и одновременно за всеми, кто находился поблизости, поскольку любой мог представлять угрозу.

— Даже малейшее изменение в выражении лица или языке тела может означать плохие новости для клиента, — говорит Мика, и я киваю.

— Это рефлекс.

— Думаешь, ты могла бы научить меня?

— Охранять?

Он бросает на меня недовольный взгляд.

— Выигрывать. Я устал постоянно проигрывать.

— Конечно. — Мне нравится Мика. — Могу я задать тебе вопрос?

Он кивает, и я переминаюсь с ноги на ногу.

— Остальные… как ты думаешь, они простят меня за то, что я присоединилась к Империусу таким образом? — Я не знаю, почему меня это волнует. Я не планирую оставаться здесь надолго. И все же… это так.

Мика ухмыляется.

— На самом деле, только несколько попали в Империус по всем правилам. Нерис пригласили, потому что она спасла жизнь императору, когда еще служила в Гвардии.

Нерис смотрит на трек, игнорируя нас, но я вижу, что она слушает.

— Дейтра целых три месяца была нашей служанкой. — Мика смеется. — Она делала все, что нам было нужно.

Дейтра расположилась в нескольких рядах от нас. Мое удивление, должно быть, отражается на моем лице, потому что она выгибает одну темно-рыжую бровь, а затем переводит сердитый взгляд на Мику, который ухмыляется ей в ответ.

— Не беспокойся об остальных. Ты поступила умно и добилась того, чего хотела, — говорит Мика. — Кроме того, ты все еще новобранец. Тебе не гарантировано постоянное место, пока Тирнон официально не одобрит тебя. Ты будешь тренироваться с другими новобранцами и с нами, а это значит, что теперь тебе нужно работать в два раза усерднее.

— Я уже работаю в два раза усерднее.

Он задумывается.

— Ты права. Но тренировки с империумами теперь станут для тебя гораздо сложнее.

Нерис, сидящая справа, задумчиво смотрит на меня. Когда она ничего не говорит, мы все погружаемся в молчание. Воздух наполнен ароматом жареных орехов, и я жадно вдыхаю его. На три ряда ниже и один правее торговец пробирается через толпу, предлагая разбавленное вино и закуски. Я вижу, как Леон и Альбион достают из карманов мелочь и останавливают одного из торговцев, и я уверена, что Леон уже сделал ставки.