Чем бы оно ни было — встречаться с ним не хотелось. Тут уже не только чуйка, но логика пополам с опытом. Жизненным, не системным.

Еды по-прежнему не хватало. Корни и ягоды — это хорошо для поддержания жизни, но плохо для восстановления сил. Нужен был белок, настоящая еда, мясо. Но охота в диких землях как-то не заладилась, местная фауна не вела себя как обычные, привычные мне животные. Олени — если это страхоебища можно было назвать оленями, с их лишними рогами и странно светящимися глазами — убегали раньше, чем я успевал подобраться на дистанцию уверенного выстрела. Кролики — или их местные аналоги — прятались в норах, которые уходили так глубоко, что выкопать их было невозможно. Подстреленная на чистом везении белка, тут же обмазанная глиной и запечённая в горячей золе, оказалась очень вкусной — после такой-то диеты — но погоды не делала. Рыбы в водоемах просто не было — не Дикие Земли, а какие-то Мертвые, или Бесплодные. Нужно внести правки в местные карты… если доживу.

Оставались хищники. Которые, как известно, тоже состоят из мяса. Надеюсь, из более съедобного, чем прошлый раз — иначе смешно получится.

В качестве тестового образца рассмотрел стаю крысо-ящериц. Гадкие твари размером с кошку, шустрые и агрессивные. Восемь особей — слишком много для прямой атаки, но если подойти к вопросу творчески…

Три петли, две ямы с кольями, одна растяжка с подвешенным бревном… ну, технически кусок упавшего дерева это ж бревно? Когда я закончил, две твари были мертвы, ещё две — серьёзно ранены и обездвижены. Остальные сбежали, шипя и плюясь.

НАВЫК ПОВЫШЕН: УСТАНОВКА ЛОВУШЕК УР. 9 → УР. 10

Разделал тушки, соорудил нормальный костёр — теперь, вдали от преследователей, можно было позволить себе открытый огонь, заодно и погреться. Странный — но аппетитный запах при готовке, казалось, даже капающий с веточек жир пах тревожностью. Мясо оказалось жёстким, волокнистым, с непонятным привкусом, который не могла замаскировать никакая прожарка. Но это было мясо, его было много, и именно этого мне и не хватало.

А ночью — снова сны. Вода, глубина, голос. Та же картина, те же слова, то же ощущение чужого присутствия в собственной голове.

Я перестал отвечать. Просто слушал — или не слушал, пытаясь отгородиться стеной безразличия. Не знаю, насколько это работало. Ведущий этого увлекательного шоу — Глубинный, или как там его — продолжал говорить, показывать образы, обещать и угрожать. Я продолжал игнорировать.

Пат. Ничья. По крайней мере, пока.

Внезапно вышел к реке, первой реке, встреченной в этом мире. Широкая, спокойная, с прозрачной водой и песчаными берегами. Первый по-настоящему приятный пейзаж за всё время пути — что-то мирное, почти идиллическое. Даже птицы пели, настоящие птицы, а не те зубастые твари из глубокого леса.

Я остановился на берегу, глядя на противоположную сторону. Там — такой же лес, такие же деревья, такое же небо. Но что-то изменилось. Что-то в воздухе, в свете, в самом ощущении места.

Перешёл реку вброд — вода доходила до пояса, холодная, бодрящая. Выбрался на противоположный берег, отряхнулся… и увидел.

Люди. На востоке, километрах в двух. Движутся в мою сторону. Я метнулся в кусты, залёг, слился с землёй. Сердце колотилось, адреналин хлынул в кровь.

Дружина? Культисты? Люди Крейга?

Пять фигур. Движутся медленно, осторожно. Не погоня — скорее патруль. Или охотники. Или…

Ждал, пока они не подошли ближе. Восемьсот метров. Шестьсот. Четыреста.

Теперь мог различить детали. Двое — явно бойцы, по манере движения. Один — что-то связанное с магией, слабая аура на границе восприятия… или это амулеты так воспринимаются… как же не хватает нормального туториала. Двое других — непонятно, никаких особых ощущений, может, просто проводники или носильщики.

Не похоже на графских людей. Те двигались бы строем, с разведчиками впереди. Эти — разбредшиеся, расслабленные.

Торговцы? Путешественники? Рискнуть?

Я лежал в кустах, обдумывая варианты. С одной стороны — любой контакт с людьми был опасен. Меня искали, и новости обо мне любимом наверняка распространились по всему региону. С другой — мне нужна была информация. Где я нахожусь. Куда идти. Что происходит в мире, есть ли стабильность.

Решил подождать. Посмотреть, что за люди, оценить опасность.

Группа вышла на берег реки метрах в трёхстах от моего укрытия. Теперь уже можно было рассмотреть детали.

Пятеро. Двое — действительно охранники, в лёгкой броне, с мечами на поясах. Один — в мантии, маг или алхимик, судя по сумке с позвякивающими склянками… и да, слышно было достаточно неплохо, только сейчас я это понял. И двое — мужчина средних лет в добротной дорожной одежде и женщина помоложе, возможно, его дочь или помощница.

Торговцы. Или исследователи. Или авантюристы, ищущие приключений в диких землях.

В любом случае — вряд ли это охотники за моей головой.

Пришельцы остановились, разбили лагерь. Развели костёр, начали готовить еду. Разговаривали — я слышал обрывки фраз, но не мог разобрать слов с такого расстояния.

Я продолжал наблюдать. Час. Два. Солнце клонилось к закату, тени удлинялись.

И тут один из охранников встал, сказал что-то остальным и направился в мою сторону.

По нужде, понял я. Просто отошёл отлить.

Он прошёл мимо моего укрытия в десяти метрах, не заметив ничего подозрительного. Сделал своё дело, повернулся обратно.

И замер.

Смотрел прямо на меня. Не на кусты — на меня. Каким-то образом он понял, что здесь кто-то есть.

— Эй! — крикнул он, хватаясь за меч. — Кто там?

Твою мать.

Вариантов было немного. Бежать — но тогда они поднимут тревогу, начнут преследовать, возможно, маг умеет что-то неприятное. Атаковать — но я не хотел убивать людей, которые мне ничего не сделали.

Оставалось — говорить.

Я медленно поднялся из кустов, держа руки на виду.

— Спокойно, — сказал я. — Я не враг.

Охранник не опустил меч. Его глаза — настороженные, профессиональные — оценивали меня: одежду (рваную), оружие (при себе), состояние (не впечатляет).

— Кто ты такой? — спросил он. — Что делаешь здесь?

— Охотник, — ответил я. Не совсем ложь, ведь. — Иду на запад. Заблудился в лесу, еле отмахался от тварей, несколько дней без нормальной еды.

Из-за спины охранника появились остальные — второй боец с обнажённым мечом, маг с занесённой рукой (готовит заклинание?), торговец с факелом.

— Охотник? — переспросил торговец. Мужчина лет пятидесяти, с седеющей бородой и умными глазами. — Откуда идёшь?

— С востока. Из… далеко. — Я не стал уточнять. — Напоролся на тварей в глубоком лесу, еле ушёл.

— Сумеречники? — вдруг спросила женщина, выглянувшая из-за спины торговца.

Я посмотрел на неё. Молодая, лет двадцать пять, с короткими тёмными волосами и внимательным взглядом. Не похожа на обычную дочь торговца.

— Да, — сказал я. — Двое.

— И ты выжил? — В её голосе было удивление. — Один, без магии, без нормального оружия?

— Повезло.

А вот за оружие даже обидно стало — хрен с ней, с магией, её-то и правда нет.

Она смотрела на меня долго, изучающе. Потом повернулась к торговцу.

— Отец, он не врёт. По крайней мере, про сумеречников — точно…

Маг тоже приблизился, и я почувствовал прикосновение… как будто что-то мягкое обтекло мою тушку, как будто нырнул в туманное облако. Сканирование? Звучит логично, но опять же — знаний не хватает.

— Он не маг, — сказал маг через секунду. — Но… что-то в нём есть. Странное.

— Ладно. — Торговец принял решение. — Мечи в ножны, господа. Не похоже, что он собирается нас резать. — Он повернулся ко мне. — Как тебя зовут, охотник?

Имя. Чёрт. Какое у меня имя?

— Зовите меня… Рик, — сказал я. Первое, что пришло в голову.

— Приятно познакомиться. — Торговец усмехнулся. — Ну что ж, Рик, мы как раз собирались ужинать. Присоединишься?

Их звали Грегор (торговец), Мира (его дочь, хотя, как выяснилось, не родная — приёмная), Велик и Борн (охранники) и Тамас (маг, точнее — алхимик, как он сам уточнил).