— Итак, давайте нарисуем полную картину, — сказал Тихий, устраиваясь у двери. — Что именно произошло?

Я посмотрел на Лису. Она пожала плечами — давай, мол, ты рассказывай.

И я рассказал. Коротко, без лишних деталей — как пробрался в форт, как нашёл Лису, как нас засекли, как прорывались. Про использование метки умолчал — не то чтобы стеснялся, но не хотел лишних вопросов. Тихий слушал молча, не перебивая. Когда я закончил, кивнул, дополнил своими приключениями — в момент начала атаки оценил ситуацию, ушел в лес, скрытно двигался и, выбрав нужный момент, присоединился к бою.

— Понятно. Что дальше? — поинтересовалась Лиса.

— Дальше… — Я потёр глаза, пытаясь сосредоточиться. — Дальше нужно понять, что делать с Мехтом.

— Убить, — сказал Тихий. Без эмоций, как о погоде.

— Очевидно. Но не только это. Мне хотелось бы знать, на кого он на самом деле работает. Точно ли он не служит Крейгам, да и насчет Печати большие вопросы. Что граф планирует дальше — раз уж он и с ним связан.

— Графу нужен ты, — подала голос Лиса. — Живым, желательно. По крайней мере, такова была информация месячной давности.

— А теперь?

Она помедлила.

— Теперь — не уверена. После шахты, после того, что ты там сделал… — Она посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом. — Ты изменился, охотник. И не только внешне.

Изменился. Да, пожалуй. Связь с Глубинным это не только метка и голос в голове, финал истории Ольге это очень хорошо показал. Это и правда меняет человека. Вопрос только — в какую сторону.

— Ладно, — сказал я, отгоняя мрачные мысли. — Сначала — отдых. Потом — планы.

Никто не возражал. Тихий остался у двери, взяв себе первую вахту. Лиса свернулась на полу, подложив под голову сумку. Я закрыл глаза, но спать не планировал — нужно было многое обдумать, многое проанализировать. Понять, что делать дальше… и чего не делать. А еще были сомнения, что стоит сейчас спать — и доверия особого к компании нет, и ко снам… тоже доверия нет.

Проснулся от толчка в плечо — все же уснул… ну, хоть проснулся живым, и на том спасибо. Надо мной нависла Лиса, с напряжённым, ожидающим лицом.

— Вставай. У нас гости.

Я был на ногах раньше, чем до конца проснулся — рефлексы работали быстрее сознания. Арбалет в руках, болт на ложе, взгляд на дверь.

— Сколько?

— Трое, — ответил Тихий от окна. Он сдвинул доску, выглядывая наружу. — Идут со стороны леса. Не прячутся.

Не прячутся? Странно. Если бы это были графские люди, они бы подкрадывались, окружали, готовили засаду. А если не графские, то кто? И да… какого хрена, собственно? Инстинкт, ты чо, бля?

Охотничий инстинкт реабилитировался и дал картинку: три сигнатуры, человеческие, средней силы, умеренное эмоциональное напряжение. Оружие при них, но не обнажено. Движутся открыто, спокойно, как будто пришли на чай.

— Они знают, что мы здесь, — сказала Лиса.

— Похоже на то.

Я подошёл к окну, встал рядом с Тихим. Выглянул.

Трое мужчин. Возраст — от двадцати до сорока, одеты в дорожную одежду, вооружены — мечи, ножи, у одного лук за спиной. Не солдаты — слишком разномастное снаряжение. Не разбойники — слишком уверенная походка, без той нервозности, которая свойственна людям, постоянно живущим вне закона.

Охотники? Наёмники? Или…

Передний остановился метрах в двадцати от заимки. Поднял руку — пустую, демонстрируя отсутствие оружия.

— Эй, внутри! — крикнул он. — Поговорить хотим!

Голос — уверенный, командный. Человек, привыкший отдавать приказы.

— О чём? — крикнул я в ответ, не выходя.

— О деле. Выгодном деле. Для обеих сторон.

Лиса и Тихий переглянулись. Я видел их скептицизм — и разделял его. «Выгодное дело» в исполнении незнакомцев, которые выследили нас в заброшенной заимке посреди леса — звучало примерно так же убедительно, как «честное слово» в устах депутата.

Но.

Но они пришли открыто. Не напали сразу, хотя могли бы — трое на троих, плюс эффект внезапности — как-то же заглушили мой навык, явно не простые ребята. Возможно, и правда хотят говорить.

— Один заходит, — крикнул я. — Без оружия. Остальные — остаются на месте.

Пауза. Слышно было, как они совещаются — негромко, слов не разобрать.

— Договорились, — ответил наконец главный. Передал меч и нож спутникам, развёл руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. Двинулся к заимке.

Я открыл дверь, встал на пороге. Арбалет — направлен в землю, но готов к выстрелу. Тихий занял позицию у окна, прикрывая. Лиса — за моей спиной, в тени.

Мужчина остановился в пяти метрах. Теперь я мог рассмотреть его лучше.

Лет тридцать пять, крепкий, жилистый. Лицо обветренное, со шрамом на подбородке. Глаза — серые, внимательные, цепкие. Смотрел на меня без страха, с чем-то похожим на профессиональный интерес.

— Рик, верно? — спросил он. — Тот самый охотник?

— Допустим. Ты кто?

— Серт. — Он слегка склонил голову, то ли кивок, то ли поклон. — Капитан малой охотничьей дружины барона Крейга.

Барон Крейг. Опять эта фамилия. Второй игрок в этой партии — тот, кто, по словам Мехта, «интересовался» моей персоной параллельно с графом.

— Малой охотничьей дружины? — переспросил я. — Не слишком ориентируюсь в вашей иерархии.

— Решаем… деликатные вопросы, — подтвердил Серт. — С недавних пор ты тоже относишься к этим вопросам. После того как Мехт натворил дел, я принял решение действовать прямо — и я имею такие полномочия.

— И теперь ты…

— Ищу новые возможности. — Он усмехнулся. — Мы все сейчас в непростой ситуации.

История, как минимум, интересная. Или — тщательно подготовленная легенда, призванная вызвать доверие. С этими людьми никогда не знаешь.

— Откуда ты знаешь, кто я?

— Мехт же, — просто ответил Серт. — Работал на барона. Докладывал обо всём, что происходило. Включая твои подвиги в шахте, твою связь с Теневой гильдией, твои способности. Барон очень интересовался.

— А теперь Мехт работает на графа.

— Мехт всегда работал на того, кто больше платит. — Серт пожал плечами. — Или на того, кто угрожает убедительнее. Граф предложил и то, и другое. Не в моих правилах обсуждать решения руководства, но я бы предпочел видеть его немножко мертвым.

Значит, Мехт был двойным агентом. Барон думал, что он его человек, граф — что свой. А Мехт крутился между ними, продавая информацию обоим, пока не решил, на чью сторону выгоднее встать окончательно. И не факт, кстати, что действительно уже решил.

Классика жанра. Я бы даже восхитился, если бы тоже не хотел так сильно свернуть ему шею.

— Что тебе нужно? — спросил я напрямую. — Конкретно.

Серт посмотрел мне в глаза.

— Союз. Временный, без обязательств. У нас общие враги — граф и его люди… ну и примкнувший к ним Мехт. Мы знаем территорию, знаем, как он действует, знаем слабые места в его защите.

— Допустим, я заинтересован, — сказал я медленно. — Что конкретно ты предлагаешь?

— Информацию. — Серт достал из-за пазухи сложенный лист бумаги. — Расположение сил графа, маршруты патрулей, слабые места в обороне форта. Плюс — кое-что о том важном типе из столицы, который приехал вчера.

— В обмен на?

— Помощь.

Я посмотрел на Лису. Она едва заметно кивнула: можно попробовать.

— Ладно, — сказал я. — Заходи. Поговорим.

Серт оказался ценным источником информации — это я понял в первые же десять минут разговора.

Форт, где держали Лису, был временной базой — графские люди заняли его три дня назад, планируя использовать как опорный пункт для операций в регионе. Важный тип из столицы — некто виконт Кэлвин, дальний родственник графа и его правая рука в «деликатных» делах… коллега Серта, получается. Приехал лично, чтобы убедиться, что операция по моей поимке идёт по плану.

— Кэлвин — опасный человек, — говорил Серт, сидя на перевёрнутом ведре у стены. — Не в смысле боя — дерётся он посредственно, только ему это и не нужно. Он умен, хитрый, как лиса, и безжалостный, как… — он осёкся, покосившись на Лису.