«Хорошо, выходи,» — передаю разведчице и пересказываю диспозицию.

— Савиан, мы с тобой ставим Стены справа и слева, чтобы с флангов не кинулись. Все остальные — работайте по центру. Телла, Денна, ваши морды и глаза, феи — порядок прежний. Начали.

Этот план отработали без сбоев, но… все же слишком близко подошли. Как Мерри сумела остановить пальмой здоровенную тварь, я и не сообразил, а Денна не подвела, в упор всадив стрелу в разинутую пасть, и прорвавшаяся виверна легла на месте. Двух остальных добили без такого напряга.

Кодовое слово «лут» одаряет нас черепом от мелкой виверны и горстью клыков и парой рогов от крупных; хороший материал для артефактов, да, но трофейные рога лучше отдам-ка я Крисс на эксперименты с рунами, если не найдется другого серьезного куска кости. А еще в ближнем гнезде под слоем древесного мусора прикопана фляжка с мерой ртути — без понятия, зачем она тут и откуда взялась, — а в дальнем лежат три яйца, серо-бурых, размером и весом с не очень крупную дыню, на ощупь теплые, твердая скорлупа прикрыта пористой кожистой оболочкой.

— Зули, Вейль, Чани, Най, Киена, — подзываю пятерку старших, «призыва первой недели» фей, — решайте сами, кто получит фамилиаров. С таким спутником, когда вырастет, опытная фея сможет и рыцаря разобрать на части.

Феи перешептываются, затем Чани и Зули отходят в сторону.

— Мы как-нибудь пока обойдемся.

— Хорошо. Тогда — Денна, глянешь, что там дальше в глубине? Чуть что почуешь, давай обратно, не рискуй.

Разведчица кивает с видом «поучи меня еще» и скрывается в темноте. Минут через несколько посылает Зов:

«Что-то чую, но что, сама не пойму. Опасности вроде нет. Дальше не иду, подтягивайтесь.»

Ну ладно, подтягиваемся. Запускаем Светлячок — ни у кого из нас все равно нет инфракрасного зрения, — и осторожно спускаемся вглубь пещеры, старый вытертый камень не выглядит очень уж надежным, но на хоббичий вес его пока хватает.

— Что-то и правда есть, — говорит Чани, — по ощущению похоже на нашу замковую кузницу, только громадную и заброшенную.

«Громадная заброшенная кузница» сразу вызывает в памяти классический цех металлургического завода, где Сара Коннор заваливала Терминатора… хотя нет, тот, в смысле цех, по сюжету был вполне себе действующий, просто на ночь все оборудование выключили, как и положено. Ладно, чего гадать, посмотрим сейчас вживую, вот и Денна…

…а вот и провал впереди, ведущий во тьму, в смысле в колоссальную подземную полость, осветить такую — Светлячка сильно маловато. И одного маловато, и десяти. Осторожно выбираемся на край, убедившись, что камень там достаточно прочен, затем, подумав, достаю череп виверны и вырезаю на кости руну Кано, Огонь, и руну Соулу, Солнце, и руну Дагаз, Дневной свет, и наверху руну Гебо, Дар, а внизу снова Дагаз. Надеваю череп на поднятую левую руку, повернув пастью и глазницами вперед, намеренно царапаясь о клыки, и потихоньку вливаю силу в рунную конструкцию…

…и из глазниц прожекторами бьют желтоватые лучи! Фонарь получился, мягко говоря, экзотический, с батарейкой в виде моей крови, но — рабочий и достаточно мощный.

Оценить размеры этой части пещеры даже с таким фонарем получается не очень: вниз — под сотню метров или около того, налево метров за семьдесят, направо под двести, а вперед вообще не разобрать сколько, километр там или все десять — луч растворяется в темноте, но ясно, что много. Потревоженные невиданным здесь светом, в лучах мелькают летучие мыши и прочая пещерная мелочь, однако ни Денна, ни феи опасности от них не чуют.

Боран, Чани и Вейль осторожно опускаются на дно провала, подсвеченное фонарем. Если что, драпануть вверх могут в два счета, но там на них тоже никто не нападает, а дно хоть и покрыто слоем пыли и, местами, пятнами лишайника, оказывается вполне прочным.

Что ж… Феи, Сыны грома и феяликорн как летающие юниты добираются туда же самостоятельно, а вот Денну, Мерри, Савиана и Теллу я спускаю на своем коврике, как на лифте, поодиночке. Вниз ковер-самолет с перегрузом опускаться согласен — это когда будем выбираться обратно, придется снова их парализовать и «убрать во вьюк».

Хотя…

— Тарен, — поворачиваюсь к ближайшему Сыну грома, — нужен небольшой эксперимент, не возражаешь?

— Какой эксперимент?

— С Мерри взлетишь обратно?

— Надо пробовать, — не без сомнений ответствует тот, смерив взглядом мою телохранительницу. Ну да, она чуть повыше его и заметно так покрепче, плюс оружие и кожаная, но броня — тоже вес… Примерившись, Сын грома с трудом вскидывает Мерри на руки. Та цепляется ему за шею; Тарен морщится, но от земли отрывается, правда, не слишком быстро и ловко. Подъемной силы ему хватает, однако стометровую дистанцию до верхней пещеры таким образом они одолевают почти минуту.

— Вдвоем надо, — замечает Раад, быстро нагоняет собрата, после чего они сцепляют руки у Мерри пониже талии, а та обнимает обоих за плечи — и так вот втроем опускаются обратно к нам достаточно проворно.

Что ж, вдвоем — так вдвоем, значит, по крайней мере доставить наверх четверку нелетающих в четыре приема можно и без магозатрат, на свой полет Сыны грома никакой маны не расходуют, благо ее и не имеют, это по боевым умениям у них откат, как у магов по заклинаниям, каковыми они по сути и являются, а летать могут хоть сутки напролет.

По «громадной заброшенной кузнице» мы гуляем несколько часов, и это именно прогулка. Ни феи с их чутьем, ни Денна с ее опытом никаких угроз и опасности ни разу не уловили, на нас никто и не нападал. Ловушек тут также нет.

Но что-то — есть, потому как магию Земли, а вернее, как раз Металла феи, феяликорн и Савиан в колоссальной пещере ощущают повсеместно. Даром что ничего металлического не попадалось, вокруг сплошной камень, неровный и мало похожий на обработанный вручную.

Задумчиво провожу ладонью по стене. Твердая, шершавая, ноздреватая… стоп, доходит до меня, и я поворачиваю череп-фонарь прямо на стену и еще подвешиваю дополнительно Светлячок, в световой интерференции виднее.

Нет, это не какой-то один кусок стены. И не только стены, пол под слоем пыли точно такой же. И потолок, скорее всего, тоже.

Шероховатый, пронизанный мелкими порами и каналами камень похож общей консистенцией на известняк, песчаник или туф, вот только на самом деле это классический основательный пестрозернистый гранит. Просто что-то физически изъело его, источило… словно жучки-древоточцы высохший дубовый ствол.

Уже интересно.

Волшебное слово для Владыки-под-Холмом.

Прочный безжизненный камень, источенный неведомо чем. Разлитое вокруг присутствие магии Металла при полном отсутствии признаков самого металла, опять же ничего похожего феи не чувствовали ни в железной шахте, где вокруг железная руда, ни в кузнице, где куча металлических инструментов и немало слитков готового железа в работе. Опасности, по мнению фей, также пока нет, а еще — нет ничего живого, что не поспешило бы драпануть куда подальше при нашем приближении.

— Ну и что мы тут имеем? — в пространство вопрошаю я, а рука сама собой ныряет в мешочек с рунами и выкладывает на пыльный пол одну, всего одну овальную плашку тыльной стороной вверх. Для такого ответа — одного знака в гадании достаточно.

Правой рукой брал, правой же и переворачиваю, от себя.

Ансуз перевернутая.

Выдернутый с корнем Ясень… мысль сама сворачивает на корни мирового древа Иггдрасиля — и дракона Нидхегга, который эти самые корни грызет с начала времен. Ну, дракона как такового у нас тут точно нет, ТАКОЕ мои феи почувствовали бы сильно издалека, но… вот не зря же мне подсознание само подкинуло аналогию с червем-древоточцем.

Здесь у нас тоже, значит, червь.

Который грызет камни, корни гор.

Камнеточец.

И является этот камнеточец не живым существом, но скорее конструктом, воплощением магии Металла, при этом — поскольку опасности от него нет, — конструктом не боевым и не охранным, а рабочим. Ничего подобного я ни в списке юнитов, ни в лоре «Лендлордов» в упор не припоминаю, гремлиновские големы все же совсем не то, однако… мир — развивается, и виртуального мира это касалось даже когда искин Локи еще исправно работал на благо ея величества Корпорации. Просто в те додревние времена развитие игрового сеттинга определялось не доброй волей искина-трикстера в терновом венце демиурга, а совокупными усилиями команды гейм-дизайнеров соответственно планам-заказам большого менеджмента через объединенные хотелки сонма пользователей, направляемого тайной закулисой рекламного отдела. В общем, все регулярные и срочные обновления системы, добавляющие в игровой мир новые возможности и как-то да устраняющие старые несообразности — это было вполне себе развитием, и не понаслышке зная по прошлой жизни, как такие процессы вообще движутся — уверен, что почву для добавления тех самых новых возможностей готовили за несколько этапов до того как. То бишь в любом уголке мира «Лендлордов» можно отыскать элемент, который в массовый оборот планировалось внедрить «когда звезды встанут в нужную позицию», но сам он технически работоспособен уже теперь. Каким образом проверяли эту самую работоспособность? Как всегда, собственно: организовывали данному элементу условно-независимую «тестовую среду» где-нибудь в изоляции от основного рабочего пространства, то есть живого мира, и во всех доступных подробностях отслеживали процесс и результаты этой самой работы… И если, допустим, разработчики честно сделали такую закладку на будущее, ожидая отмашки сверху, а отмашки в итоге не последовало, ибо наверху сел Локи и перехватил вожжи правления мирозданием — выводить сию придумку в свет или не выводить, теперь решает сугубо тот, кто на нее наткнется.