Поэтому Телла с удовольствием ушла под начало Героини Эйлет: та тоже мажьего племени, но боевая, по всему видно, да и викинги-головорезы ее абы под кем не стали бы ходить. Эйлет Плетущая — сплетет ей правильное место в правильном бою, она это умеет — и Телле именно это сейчас и нужно.

Опасностей-то в большом мире, сравнивая с родной долиной, не намного больше. И сражаться приходится — не намного чаще. Не в количестве стычек дело.

Здесь, дома, Телле все привычно, если только не лазить туда, куда ни один нормальный хоббит сам не полезет. От привычной скуки она в незнакомый большой мир и сбежала. И вернулась после того, как поняла, что по большому счету там та же самая история. Новое и непривычное — как раз и надо искать в таких уголках, куда по доброй воле не лезут. Заниматься этим в одиночку — верная смерть, причем глупая и бесславная, а вот в хорошей компании… Именно правильных спутников по «лазить куда не нужно» Телла и рассчитывала найти, по опыту большого мира понимая теперь, как и кого нужно искать.

Она найдет.

И вот тогда, под рукой у Эйлет Плетущей, или самого лорда Адрона, а может, вовсе не имея над собою начальства, там видно будет, — тогда Телла получит, построит себе именно ту жизнь, какую хочет.

Четырех часов сна под боком у горячей и мягкой служанки мне сегодня хватило, и уже ко вторым петухам я вновь брожу по Каэр Сиду. Привычно, можно сказать, раскручиваю волшебную мельницу на меру серы и заношу в персональную книгу заклинаний свежеоткрытую формулу «Плевок энгидрины» из Магии Материи, раздел Воды — прямой ущерб неплох, хотя уступает тому же «Ледяному копью», а вот дополнительно повешенная отрава проймет почти любое живое существо. Редкое заклинание, однако, не универсальное, но польза однозначно есть.

Палаты познания, получив третий подземный ярус, имеют порадовать в нескольких отношениях. Во-первых, мэтресса Олива ожидаемо подтверждает мне «второй шаг в магическом искусстве» и десятипроцентную скидку на услуги — лично свои и любого другого представителя Гильдии магов, — во-вторых, при третьем ярусе здесь уже можно получить третий ранг Логистики и Обучающего, второй — Медитации, Мастера Магии Огня, Мастера Призыва и Баллистики, и первый — Дипломатии, Лидерства, Орлиного глаза, Древкового оружия и Восстановления маны.

Возникший наконец-то на горизонте скилл Баллистики — очень полезная фишка для стрельбы по навесной траектории, особенно хорош сей навык с боевыми махинами типа катапульты и требушета, но и для лука и пращи не лишний; для арбалета — сомнительно… впрочем, попробовать можно.

Прежде чем закупить недостающие лично мне навыки по списку, спрашиваю у мэтрессы совета касаемо волшебной мельницы Пикку-Сампо. Она искренне смеется.

— Ты лорд, кому из своих слуг и подчиненных ты дашь право касаться замкового артефакта — тот и сможет невозбранно это делать. Выбери, кому ты достаточно доверяешь, и только.

Что ж, если я и без того отдал кастеляну Сарту на откуп все ведение замкового хозяйства и отчета о расходах пока не требую — как-нибудь его ответственность переживет и одну-две меры ресурса в сутки.

Спрашиваю у хозяйки Палат познания и другого совета: насчет Савиана, моего «ученика мага», не помешает ли его «природная склонность к магии земли» — изучению и иных аспектов волшебствования. Книгу заклинаний я ему оплатил, могу в принципе оплатить и скилл Мастера Магии огня, пусть тогда еще и огненные формулы изучит из тех, что я умею. Если такое имеет смысл и не помешает начинающему волшебнику развиваться; мне — не помешало бы, но я лорд и, что существеннее, Неумирающий.

— Конечно, помню я этого мальчика, — отвечает Олива, — яркого таланта нет, зато есть усидчивость и упорство. Как раз по его характеру земляного мага, у огневиков обычно более порывистый нрав. Знаешь, милорд… лучше не портить то, что работает. Вот если у Савиана огненная магия проклюнется сама — тогда хоть сразу оплачивай ему второй ранг, толк будет, а силой тут вряд ли что получится.

Логично. В принципе могу мэтрессу и не послушаться, ученик-то мой, не ее; но какой смысл спрашивать совета у более умных и опытных персон, если поступать потом вопреки сказанному?

Завершив на этом сторонние разговоры, приобретаю для себя третий ранг Логистики и Обучающего, сразу два ранга Баллистики и перворанговый Орлиный глаз; а потом еще с полчаса обессиленно сижу под Древом фей, медленно приходя в себя и в равновесие с окружающим миром. Дело не в семнадцати хитах, снятых оперативным обучением, их мне восстановит любая из фей-хилерш, как только проснется — это я до зари вскочил, Крисс и ее девочки предпочитают дневной образ жизни, — а именно в равновесии. Древо фей, которое пророщено моим ритуалом и моей кровью, тут лучшая опора из всех в пределах досягаемости.

Там, под Древом фей, меня и находит Вестник.

Нет, вовсе не ангел, хотя именно так сие слово и звучит на мертвом имперском, в смысле, греческом наречии; в сеттинге «Лендлордов» это всего лишь почтальоны, правда, очень даже не простые, а для экспресс-посланий околоофициального характера. В данном случае Вестник имеет вид жар-птицы — мелкого слаборазумного представителя того же рода магических птах, к которому принадлежат великие фениксы, эльфийские юниты седьмого ранга, — и в клюве сия жар-птица тащит свиток, обернутый зеленой лентой с печатью, каковая изображает жабу на листе мэллорна. Что-то не припомню я никаких жаб среди эльфийских Домов, а мэллорн не может принадлежать более никому, однако в геральдике Вечного леса я разбираюсь, прямо скажем, никак.

В общем, вскрываю печать и разворачиваю послание.

Жар-птица, сочтя поручение выполненным, рассыпается облаком красивых искорок, чтобы возникнуть уже у себя в гнезде — где-то там, за тридевять земель отсюда, так вот реализован «срочный почтовый телепорт».

Каллиграфически начертанные на шелковой бумаге строки тенгвара волею системы, ибо напрямую адресовано мне, тут же сменяются понятным текстом. Форма изложения, с точки зрения эльфов, грубая и даже наглая, но как раз для предпочитающих деловую лаконичность хоббитов ничего неприемлемого в таком обращении нет.

«Долина Забытой звезды вправе рассчитывать на покровительство одного из Домов Вечного леса. Согласие взять на себя этот груз изъявили Дома Тихого озера, Сплетенных ветвей, Северного тростника и Крылатого дуба. Обозначь желаемого сюзерена и ожидай прибытия официальной делегации для подписания договора. Ваэлисса Древесная Квакша, четвертый секретарь протокольного отдела.»

Ага, понятно, печать была личной и послание как бы неофициальное. То есть когда дойдет до дела, все очень даже сделают официально, а вот прямо сейчас у нас стадия неформального установления контактов. Оно мне надо? Без вариантов, я вольный Владыка-под-Холмом, но Вечному лесу вообще — ни разу не враг, даже с Хрустальным плющом в принципе замирился бы, да они о таком сами слушать не захотят. Идти под руку к одному из больших и сильных Домов — опять-таки, не пойду сам, приведут силой, коль скоро кому-то из фракционных тяжеловесов интересна территория моего домена — его приберут, и если моя Нетерпимость и «коронационная» присяга жителям Трихольма станут серьезной помехой, приберут без меня.

Из четырех перечисленных в письме Домов Ойратауре на игровом форуме периодически всплывала информация про Олваирин и Форменфен: ничего такого, чтобы мне быть резко против, и точно так же ничего активно склоняющего за; про Кирьялинью и Нордроваль ее то ли не было вообще, то ли прошла мимо восприятия. Кого из предложенных тяжеловесов выбираем? Бросок виртуального тетраэдра дважды указывает именно «Кирьялинья», ну и кто я такой, чтобы сопротивляться воле Рэндома… эх, вот надо, надо было подготовить себе комплект рун, как раз для таких вопросов они гораздо правильнее случайного выбора. Но ответ на оперативную почту нужен сейчас, а на руны несколько часов уйдет.