Со мной же остаются Биллер, Трогар, Денна и Конн, все старшие феи, а также феяликорн. Первые четверо, как только драккары Асвальда Губителя лесов пропадают в дали Пенного моря, проверенным уже заклинанием-ритуалом Паралича обращаются в неподвижные объекты и отправляются «багажом» во вьюк ковра-самолета, после чего весь мой отряд, теперь уже полностью летучий, следует по направлению к тому непонятному поселению на север-северо-восток от Тарнгридда.

Лететь пришлось долго. И с приключениями. Я не сообразил, а курс у нас очень близко подходил к позиции Фимти из тех стрельчатых эскарбункулов Хаоса… вот как раз на Хаос и нарвались. На искаженных Хаосом тварей, если точнее. Оказались бы они просто на земле, там бы и сидели, пока руки не дойдут, но Стая Сорока Сорок очень даже умела летать. Причем в скорости превосходила и фей, и мой ковер, уступая разве что феяликорну.

И умели эти сорок сорок не только летать.

Обычная сорока — птица не из самых крупных, втрое мельче средней феи. Вызванные ястребы тараном рванули сквозь пестрокрылое облако, благо кучу красно-агрессивных точек на карте я засек издалека, и должны были пробить его насквозь уже за счет силы и скорости, а затем развернуться и атаковать с условного тыла вновь…

Пробили. И были уничтожены, так и не выйдя с той стороны.

А еще сороки держались в воздухе пусть не четко-линейной структурой, но плотным облаком, этакая летучая макроколония, и полыхающие багрянцем клювы, когти и щели глаз как-то не вдохновляли в смысле перспективы биться с этими пташками на малой дистанции. И драпануть — не получится, они быстрее. И решение надо принимать вот прямо сейчас, иначе решат они, и будет хуже.

— В стороны, тройками, растаскиваем, издалека, не подставляться. Даэсси-Гренн, ты резервом, если что — рви в центр и учиняй «Радужный смерч». Тилль, Вспышку!

И выпускаю в ближайшую птицу Огненную стрелу… которая попадать-то попадает, но стекает с пестрого оперения рыжими каплями, видимого вреда не причинив. Та-ак. Хаос и Огонь — по законам системы разные воздействия, причем Огонь как часть магии Материи с магией Хаоса вообще несовместим — но почему-то вот именно огненный резист у тварей хаоса, насколько таковые были описаны ранее в форумных бестиариях, попадался чаще всего.

Вспышка — прошла, «наш» сегмент облака потерял направление атаки, что дало мне возможность прицелиться и более-менее спокойно таки свалить из арбалета ту пташку, на которой не сработала Огненная стрела.

Феи и вновь призванные ястребы кайтят, уходя от ударов, несколько сорок трепыхаются на земле, обмотанные Паутиной, я перезаряжаю арбалет и посылаю штырь в другую птицу — мимо, проходит откат, и в стаю летит уже Ледяное копье. Попал, причем от первой сороки только перья в стороны брызнули, а вторая, выжив на остатках хитов, рухнула наземь с высоты, что ее и добило. С одной стороны, неплохо, с другой… по одной мне пташек не выбить, их слишком много, да и маны у меня всего на десять Ледяных копий, если с полного запаса, то бишь сейчас осталось на восемь… правда, пара зелий от Исбьорк в резерве найдется, поможет, но все равно одному мне всех не взять.

Один — и не взял бы.

А вот со Вспышкой от Тилль, и прикрывающими ястребами, и возможностью работать из арбалета, пока проходит откат магии, и когда две сороки все же прорвались ко мне вплотную — пока я вскрывал кинжалом одну, распоровшую мне бок, Даэсси-Гренн в пике ударом копыта свалил вторую пернатую тварь, а потом, взлетая обратно в верхнюю полусферу над общей свалкой, мотнул рогом и наложил на меня Полное восстановление, заживив рану и вернув изрядную часть маны, так что я продолжал отстреливать гадов, а феи, кто еще мог, выпускали Паутину, ссаживая кого получалось на землю…

В общем, справились. Многие феи подняли по уровню. Я — нет, но жив остался, уже хорошо, и все остальные тоже выжили, что еще лучше. За меткую стрельбу навык Дистанционного оружия тихой сапой поднимается в третий ранг, а это, на минуточку, плюс пятнадцать процентов прямого ущерба, плюс пять процентов крита и полное отсутствие штрафов за стрельбу из сколь угодно неустойчивого положения… ничего так. Спуститься прибить пташек на земле мы рискнули, вполне получилось, устраивать же полное обследование позиции Фимти и определять источник Хаоса, который тут несомненно есть — нет уж, не сейчас, пускай добыча почти наверняка выйдет хорошей, но — силы не те.

«Неучтенное» поселение к северу от Тарнгридда также имеет знакомые и характерные для гномов очертания, хотя размерами моему «прямому вассалу» уступает раза этак в полтора. Юниты на тактической карте отображаются нейтрально желтым, так что я без особых сомнений приземляюсь в виду стен — они у этого поселения каменные и достаточно основательные, а вот никакого моста к воротам не ведет, поскольку нету рва, защитный периметр только стенами и представлен, — так вот, приземляюсь, «извлекаю» из коврового вьюка четверку парализованных стражей и егерей, расколдовываю, пять минут на привести себя в приличный вид, феи им заодно «в лицах» пересказывают эпическое сражение со стаей сорок, — и уже официального вида делегацией подкатываем к воротам.

— Кто такие и с чем пожаловали? — гулко басит привратник, вполне себе типичный гном в потертой корацине, на плече каплевидный щит, в руке полиарма один в один, как у Биллера: лезвие малой секиры с пером клевца на обухе, граненым центральным острием и подтоком на противоположной стороне полутораметрового древка.

— Это я должен спросить — кто такие и по какому праву живете на моей земле, — ответствую, демонстративно поднимая вверх сжатый кулак с кольцом лорда. — Кто там у вас главные, сюда их.

Пятерка хоббитов не запредельных уровней, стайка фей и аликорн против неизвестного количества условных гномов, сидящих в условном укреплении — смешно, да. Но мы не воевать пришли, мы пришли — разговаривать. Воевать будем потом, если разговор не получится; собственно, именно поэтому я и говорю — вот так, изначально показывая свои намерения. С позиции не силы как таковой, а железной уверенности в том, что сила на моей стороне.

Привратник это слышит и, полагаю, понимает. Потому что голос его обретает несколько иную окраску:

— Милорд, если хочешь, чтобы мастера вышли к воротам сами, придется подождать. Но вас немного, и я могу пропустить вас в Дордарим и объяснить дорогу, сбережете время.

С позиции чести и достоинства лорда — надлежит именно ждать у ворот, пусть выходят сами. Но для демонстрации желания договориться — можно, как и в Тарнгридде, войти в поселение самому, в данном случае не сам-один, а со свитой, показывая статус.

А еще не стоит упускать, что привратник говорит о «мастерах», то есть поименованный Дордарим выходит у нас не стандартным поселением Подгорного предела, которым правит тан или кому там подобает по официальной иерархии сообразно размеру-важности населенного пункта. Скорее здесь рисуется нечто наподобие ремесленной слободы, где царит трудовая демократия в местном исполнении таковой. Мастерам гномов традиционные игрища с демонстрацией статуса, безусловно, знакомы и понятны, но менее важны.

— Объясняй, — соизволяю кивнуть привратнику. — Пошли. Даэсси-Гренн, ты с нами. — Да, феяликорну не нравится в замкнутом пространстве, понимаю, воевать бы и не потащил, а для демонстрации статуса очень даже полезно. Рядовые гномы могут не разбираться в особенностях аликорнов, зато бывалые мастера кое-что для себя поймут. Скорее всего.

Мастера, четверка седобородых гномов тридцать восьмого-сорок первого уровней, к статусным игрищам и правда не склонны: принимают нас в корчме с интересным названием «Муха», ибо по словам Унтара сына Гинтара, старшины кузнецов и механиков, это у них в Дордариме единственное место, где можно свободно посидеть с приличными гостями. Договор «прямого вассалитета», как с Тарнгриддом, мастера одобрают сразу и без дополнительных условий, готовы также своими силами расчистить тропу до упомянутого Тарнгридда и вымостить ее камнем, превратив в проезжий тракт (система «Лендлордов» такое деяние мне засчитает в повышение косвенных торговых сборов по домену, глубокий и категорический одобрямс). А еще они просят, чтобы в окрестностях Дордарима поселились пейзане — из хафлингов или хумансов, это им все равно, лишь бы с преобладанием женского населения, защитят и не обидят. Мотив понятен без перевода, в принципе — мне как лорду это в плюс, полукровок в «Лендлордах» не бывает, и кому бы Рэндом ни определил родиться от подобных связей, если по согласию — это и улучшение морального состояния всего народа, и прирост податного населения домена.