Уже любопытно, что же это за крупногабаритный товарищ такой, которого Мерри видит в роли сателлита у хафлингов.

Это все, разумеется, уже по пути, навигационный скрипт платинового уровня доступа подсвечивает мне кратчайший маршрут через пол-Трихольма, сообщив, что до пункта назначения две минуты и четырнадцать секунд.

Ровно через две минуты и четырнадцать секунд я и открываю дверь «Трех Топоров», а еще спустя секунду понимаю, что расклад «немного посложнее», чем мне представлялось. Герой, сидящий за столом на четверых в обществе Мерри и тарелки яичницы — это как раз хафлинг, хрупкая и бритая наголо дама в темной мантии, «Эйлет Плетущая», читается «взглядом лорда» вместе с четырнадцатым уровнем; на темени у Эйлет вытатуированы зеленой краской три сплетенные треугольника валькнотта, и тот же самый «узел судьбы» носят вышитыми на груди еще шестеро за соседним столом, и вот они — не хафлинги, а классические викинги.

Боевое братство, Героиня и шесть соратников. Ядро небольшого отряда, специализацию навскидку не назвать, но в принципе эта братия посильнее моего вчерашнего воинства будет. Надо договариваться, благо для этого сия компания сюда и пришла, что хорошо. Плохо то, что если не договоримся, на моей территории с хорошими шансами появится мощная банда разбойников, а с ненулевыми — вот эта Эйлет при поддержке своих головорезов выбьет меня из замка и решит, что сама управится с захваченным доменом не хуже, и не скажу, что она сильно ошибется…

Так, это ее сила, а слабости где? Их не может не быть, в противном случае Эйлет уже сидела бы в собственном замке.

А слабостью, подает голос отсутствующая в списке моих характеристик интуиция, должен быть тот самый валькнотт. Она связана обетом. Шестеро викингов — они ее соратники, они тоже носят знак этого обета, давая понять «мы с тобой», причем в силу неведомых пока мне причин признают ее старшей, но обет давит на плечи Эйлет Плетущей, а на них уже постольку-поскольку.

Тогда, каков бы ни был этот обет, он-то и не дал ей самой взойти по ступеням власти к званию хозяйки личного замка. А раз так — мы точно можем друг другу помочь.

— День добрый, Героиня, — чуть наклоняю голову; пусть я лорд, а она гостья в моем домене, но от вежливости с меня не убудет. — Из сообщения Мерри я понял, что у тебя есть ко мне некое предложение? Слушаю.

Гостья еще сильнее щурит глаза, которые окончательно превращаются в щелочки.

— Лорд Адрон?

— Это мое имя, — присаживаюсь за тот же стол, слишком большой для нас всех.

— Я Эйлет Плетущая, это ты уже знаешь. — Еще бы, «взгляд лорда» совсем не уникальный талант, и скорее всего такой не только у Неумирающих имеется. — Я сида, но ты можешь знать и это. — Не то чтобы знать, скорее — подозревать, однако действительно могу, тут она права. — А вот знаешь ли ты, зачем я здесь?

— Нетрудно сказать, — отвечаю в духе тех самых сидов, настоящих, которые фейри-из-холмов, постройка для найма этих юнитов совсем не зря носит такое название, — чтобы позавтракать, посмотреть на меня и понять, стоит ли тебе и твоим людям связывать свой путь со мной. — Вот в данном случае именно «людям», викингов в Империи, Золотом Каганате и Конфедерации могут числить дикарями и варварами, но «нелюдью» назвать не посмеют даже самые оголтелые ревнители расовой чистоты человеческого рода. — Я знаю, что мы можем помочь друг другу, однако какая помощь нужна тебе — только ты сама и можешь решить, уж таков твой обет.

— Ты сказал правду, — соглашается Плетущая, — решить действительно могу только я. Пока на этот вопрос ответа у меня нет, но ты сказал правду и в другом, мы действительно можем друг другу помочь, если ты, конечно, готов принять мою службу на срок и по условию.

— Вот стану богом, тогда начну требовать службы пожизненной и посмертной, — ухмыляюсь я, — а пока будет как раз так, как ты и сказала. На срок и по условию, у меня они тоже есть.

Короткий торг, сумма переходит из рук в руки, и на тактической карте появляется семь зеленых точек: мои новые юниты, отряд Эйлет Плетущей. Сама Героиня, как сида, мастер всяческих пакостей и дебафов; троица ее викингов — Торд, Гутмунд и Ярна — могучие рубаки-берсерки с двуручными мечами, ударный и штурмовой кулак, в силу… особых обстоятельств дружественная магия на них действует так себе, но и враждебная не лучше. Еще в отряде Исбьорк, тихая травница и зелейница, при надобности способная принять на копье и волка, и человека, и мстительного духа; и Вилльхарм-эриль — знаток рун, сиречь еще один бафер и дебафер полуритуального толка, а для тех, кто отказывается воспринимать вещие руны, имеется меченый рунами топор; и еще Коль-проводник, который также неплохо обращается с тяжелым арбалетом. В общем, мне уже найдется кого заслать в драконье логово, правда, драконово золото эта шатия в процессе экспроприирует в свою пользу, однако только на таких условиях я вообще могу подрядить их на службу… Викинги не станут «сателлитами хафлингов», тут без вариантов; другой вопрос, что конкретно эти викинги по доброй воле связали себя «узлом судьбы» с Эйлет Плетущей, таким образом сделавшись ее сателлитами, а Эйлет-то хоть и сида, но — из хоббитов, и получается классическое «вассал моего вассала». Удобно, удачно и вполне в духе Локи.

Дракона у меня для них пока при всем уважении нет, но цели наметить недолго.

— Вот здесь, — изображаю на салфетке кроки местности, — расположены лесопилка, серный рудник и поселение гномов Тарнгридд. С гномами воевать пока не нужно, даже если поведут себя нагло, но следует сообщить им, что верховную власть в Долине Забытой звезды теперь представляет лорд Адрон, Владыка-под-холмом. Сам с ними не сегодня-завтра поговорю, ваша задача — взять рудник и лесопилку, ну и почистить дороги, если кого встретите. Дам тебе пару фей в проводники, они тут каждый кустик знают, вояки из них, скорее всего, никудышные, так лучше и не давай им никуда вляпаться, твои головорезы заведомо сделают все чище, тише и быстрее. Вопросы будут?

— Так-то в процессе наверняка появятся, — спокойно ответствует Героиня-сида, — если вдруг не смогу решить сама, пошлю Зов. Я другого не понимаю: почему гномы, а не Дол-Митрен? Тот форт точно не признает твоей власти, у тебя разве уже есть войска, которые в штурме крепостей понимают лучше нас?

Краем глаза вижу, как открывает рот Мерри, и Плетущая тоже это видит. Делаю успокаивающий жест:

— Про Дол-Митрен я не забыл, Эйлет, но сейчас этой крепости мне даже с вашей помощью не взять. Только твоих валькноттингов положу, — судя по ухмылке сиды, она такое название для своих головорезов вполне одобряет. — Подсоберу сил, и вот тогда вместо эльфийского форта будет мой. Так ли, иначе, а с ними я разберусь — ты права, моей власти эльфы не признают, поэтому на моей земле им места нет. Однако всему свой срок. Вот вам пока срок закончить завтрак и выступать по дороге на восток, фей-проводниц я скоро пришлю, нагонят и тогда уже покажут, что и как.

В кошельке пробиты две серьезные бреши, пришлось распечатать заначку и использовать сегодняшний донат. Казна выметена почти подчистую. Ну и как выплачивать запланированному на сегодня отряду хотя бы их законный аванс, насчет найма новобранцев я уже молчу, оставшихся грошей и на пяток фей не хватит? Нет, сделал-то я все правильно, золото еще заработается, а вот настолько удачные расклады с наемниками реально редкость. Но…

Большая часть вчерашнего «рейдового трихольмского отряда» явилась, готовая поступать на службу. Честно и откровенно говорю: ваш аванс ждет вас в дороге, если верите мне — пошли его поднимем вместе, а нет, придется обождать завтрашних поступлений.

Хафлинги переглядываются, Биллер пожимает плечами.

— Вчера мы с тобой, лорд, ходили без всяких авансов, и не знаю, кто как, а я не пожалел.

С ним соглашаются не все, но большая часть. В итоге «основной отряд», который выходит в рейд согласно плану, имеет такой вот состав.

Егеря: вчерашняя троица, сиречь Олвар Кошка, Денна и Растер Ржавый, да плюс «молодой» Конн, племянник Денны. Молодой егерь имеет лишь пятый уровень и отсутствием финансового стимула не очень доволен, но раз тетушка говорит «да» — идет куда сказано, а я его беру, потому что плохих егерей не бывает.