«Хотя против сотни с лишним степняков что одна, что две осьмицы охранников разницы особой не имеют. Тут только на мою силу можно определенно рассчитывать, — говорю себе я. — Не должно ничего такого случиться. Беи хорошо знакомы с моей силой, не станут своих людей под нее настолько безрассудно подставлять».

Так что недружелюбно настроенные степняки остались позади, но теперь я еще более активно закидываю вокруг умение поиска.

— Вот и трактир! Пустой стоит, господин капитан! — подскакал ко мне обратно Дундер, который сегодня старший охраны при мне.

Прокатился вперед с напарником на разведку, чтобы проверить дорогу.

Да, видок у любимого детища Сохатого довольно печальный, печь не топится, ни повозок, ни лошадей перед ним. Значит, клиентов вообще нет, готовить тоже не для кого.

«Ну, что же! Я Сохатому лично не раз намекал, что он очень торопится накопленные деньги тратить на постройку заведения. Времена вокруг очень изменились, крестьяне пока не хотят возвращаться на земли, которые фактически контролируют все же степняки, а не горожане. Толпы народа тут через пару лет только поедут, но в качестве клиентов дикие степняки ему не очень подойдут, понятное дело», — правильно понимаю я его совсем удрученный вид.

Сам хозяин вылетел навстречу с видом побитой собаки, ведь так и не рассчитался за последние пару телег пива. Пропал, можно сказать, с концами и денег все не везет в мою кассу.

— Господин Капитан! Совсем дела не идут, не вытягиваю я здесь! — вдруг откровенно так взмолился старый Охотник после первых приветствий, чего я от него совсем не ожидал.

Значит, уже совсем серьезно допекло упертого мужика безденежье и безлюдье.

Понимает уже, что в долгах весь оказался, припасов тоже нет, даже нас кормить все равно нечем, как по его же словам.

— Только пиво ваше осталось и все! Новые степняки даже не ходят ко мне, Бей у них сильно злобный такой! — признается Сохатый. — Когда же караваны пойдут из степи через перевалы? Господин Капитан?

— Ох, Сохатый, нескоро еще пойдут. Не вытянуть тебе здесь пока никак, я хорошо вижу! — судя по откровенному признанию хозяина трактира, возможности выходить хотя бы в ноль он вообще больше не видит.

— Ладно, есть у меня к тебе предложение. Но придется здешний трактир закрыть на время, считай, на пару лет, — подумав, оглашаю я давно уже обдуманную идею для хозяина трактира.

Тот смотрит на меня с вытаращенными глазами, как это, закрыть любимый трактир, свое детище, смысл всей жизни? А что же он делать станет? Где будет харчеваться?

— Да, закрыть, потому что никакой движухи пока с год здесь точно не будет! — немного сгущаю я краски именно для Сохатого. — Пограничные земли теперь тут, побаивается народ, толку пока точно не получится! Астор теперь активно в сторону рудников земли развивает, уже на три дня пути от города хутора ушли!

Да, есть в городе подобное понимание, что крестьянам лучше селиться на той стороне, хоть под какой-то защитой Астора. Успеют, наверно, добежать до самих рудников, если так называемая дружба со степью закончится. Там укрыться самим можно и скотину загнать под защиту огромных отвалов породы, из которых можно легко еще одну крепость выстроить.

Знаю ведь сам, скоро пастухи и бараны отправятся с нагорий на рынок Астора, дадут там на продажу много шерсти и мяса. Потом через полгода остальные степные торгаши сюда припрутся обязательно. Им как раз остановка перед Протвой очень даже понадобится, так что какая-то экономическая жизнь в трактире у Сохатого начнется.

Но эти несколько зимних месяцев старому Охотнику здесь все равно не протянуть. Тем более степняки к нему теперь даже не ходят, которые раньше хоть пиво понемногу расходовали.

«Оно же теперь просто прокиснет неминуемо, вот от чего старый так духом поник? Да и вообще, кажется, какие-то проблемы с ними у него появились?» — вдруг доходит до меня.

Для него подобное прохладное отношение — довольно большая неудача. Которая вместе с остальными накопившимися проблемами легко ломает весь едва-едва налаженный бизнес. Если новые ордынцы негативно настроены к жителям хуторов, то и те тоже здесь появляться совсем перестанут.

«То есть к весне трактир сможет зарабатывать, а не только выживать. Но до этого времени еще месяцев десять нужно ждать. Сохатый все больше в долги ко мне залезает, из четырех повозок пива только две оплатил, а денег уже нет рассчитаться. На самом деле он мне нужен, чтобы такой же трактир около рудников запустить. Пора уже сдвигать нашу экспансию в ту сторону, которая относительно тыловая по отношению к той же степи», — есть у меня уже назревшая мысль.

— Так что, давай-ка сядем в твоем трактире, выпьем пивка и спокойно поговорим, Сохатый, — решаю я отпустить туго натянутые вожжи очень быстрой поездки.

«Проведу ночь со своими спокойно, потом уже с утра уйду в Храм, — решаю я. — Сколько можно все время торопиться и спешить? Хоть немного Сохатому с пивом поможем!» — поэтому я командую наливать всем по четыре кружки и сразу плачу за них.

За долгий путь горло у всех пересохло, как у меня самого тоже.

Хоть какая-то живая монета в кассе трактира появится и пиво бесполезно не пропадет.

А то ведь можно не заметить что-то важное у себя под носом. То самое, что сейчас творится за моей спиной, то, что я не могу увидеть издалека. Тут накладываются вместе все последние события для этой стороны Протвы — мнение Тельсура, растерянные слова Сохатого, недружелюбное наблюдение из кустов степного дозора.

Так что я расспрашиваю Сохатого и вскоре узнаю, что степняки пришли на смену совсем новые, даже говорят на ему непонятном диалекте.

— Я, вроде, даже язык их немного выучил, но этих никак понять не могу. Да еще не идут они на контакт вообще, в отличии от тех, кто тут был раньше, — рассказывает он свои впечатления от знакомства.

— А как же ты это понял? — удивляюсь я.

— Так толмач у них прежний остался, но и он общаться больше не хочет. Так и сказал мне — иди от Сторожки побыстрее, довольно нелюбезно даже сказал, — продолжает удивлять меня хозяин трактира.

Если уже толмач так заговорил, совсем что-то испортилось в местном королевстве!

— Получается, негативно к тебе новая смена относится. Да, дела, что-то не пойму я никак, в чем тут дело. Но это ладно, Сохатый, тебе тут все равно не вытянуть торговлю и содержание трактира. Так что слушай мое тебе предложение, внимательно слушай!

И я обрисовываю ему в общих чертах то, что мне требуется от него сделать около рудников. Там ведь нужно закладывать настоящее поселение, ставить общежития для работников, по весне начинать мастерить уже там каталонские печи.

Когда новые помощники Водера обучатся подобному делу хотя бы на твердую «четверку».

По местным понятиям — на ту же «шестерку».

Значит, придется брать в работу какой-то ручей и делать из него нормальную речку, чтобы вода так же крутила лопасти водяных колес. Там такие подходящие солидные ручьи есть, прямо около рудников. Если их объединить правильно, то уже подходящая речка получится. Река там тоже имеется, только в целом дне пути от самих рудников, но тогда совсем лишняя логистика с перевозками выходит.

— Лучше один раз провести дорогую работу около рудников, чем потом годами повозки с рудой гонять туда-сюда! — так я и говорю Сохатому. — Там сейчас живет сорок стражников, охраняющих рудники, еще сорок строителей дороги до Гардии. Два десятка перевозчиков руды. Народу пока немного, но деньги у них есть, новый трактир сразу заработает с хорошей прибылью. Очень им там подобного заведения не хватает сейчас. Там, где трактир стоит, народу гораздо веселее живется. Место перспективное для подобного заведения, точно тебе говорю! — убеждаю я пожилого Охотника. — Когда дорогу совсем построят, уже этой осенью, я закажу строителям постройку домов, приведение в порядок площадки для печей и водяных колес. Еще столько же строителей туда переброшу, но без подобного места, как твой трактир, жизнь у них будет совсем скучная.