Мой взгляд скользит к отряду Арнольда и Рейса. Они подталкивают друг друга, словно совет сержанта — глупость.

Что ж, это ваши похороны.

Солдаты проходят через группу, раздавая винтовки, пока Адамс продолжает.

— Ваши трекеры перенастроены на новые параметры. Видите тот зелёный свет через долину?

Вдалеке медленно мигает яркий неоново-зелёный свет. Он такой маленький и далёкий, что я приняла его за маяк из какого-нибудь городка или что-то вроде того.

Блять, нет, это невозможно. Я сжимаю руки по швам. Как мы должны преодолеть такое расстояние в такую погоду и уклониться от других отрядов? Будем надеяться, что тепловые усилители в нашем снаряжении выдержат.

— Этот свет — ваша путеводная нить. На задании у вас нет второго шанса. Если вы пропустите свой единственный рейс домой, то всё. У вас есть три дня, чтобы добраться до этой точки. Рядовые, проводите отряды к их точкам высадки, — заканчивает Адамс и легко спрыгивает с уступа. Он достаёт ракетницу и запускает её в небо. — Вы начнёте, когда я выпущу следующую красную ракету. Удачи, кадеты, я с нетерпением жду, кто же выберется.

Бри и Дэмиан бросают неуверенные взгляды на Кэмерона и Брайса. Я понимаю их опасения, но с Мори я чувствую себя в большей безопасности, чем с кем-либо другим, даже если он спятил.

Один солдат уводит наш отряд, а другой замыкает шествие. Другие команды уводят таким же образом. Мы движемся тихо. Кажется, все ощущают тот же уровень адреналина, который заставляет воздух буквально вибрировать.

Пять минут спустя мы осторожно спускаемся по острым камням и останавливаемся у подножия крутого холма. Лес здесь определённо гуще, чем в первом испытании. Рельеф местности неровный, с камнями, торчащими из-под снега, а по подлеску чертовски сложно пройти, не зацепившись за колючки или не споткнувшись о сосновые корни.

Вооружённые мужчины стоят позади нас, положив руки на винтовки, и, как и мы, ждут сигнальной ракеты. Мой взгляд скользит к Кэмерону, рассматривая его всего, облачённого в тактическое снаряжение. Его широкие плечи тяжело вздымаются от долгого вдоха, пока он изучает лес впереди.

Мне не должно казаться, что он так привлекателен, но я ничего не могу с собой поделать. Его взгляд встречается с моим, когда он застёгивает маску на лице, натягивая её так, что я вижу лишь череп и эти мучительные глаза.

Я отвожу взгляд и тоже натягиваю маску. Дерьмово, что мы всё ещё должны носить эти отличительные знаки, но пока мы держимся в тени, всё будет в порядке.

Дэмиан помогает Бри с шлемом. Они выглядят спокойными и готовыми к этому. Мне нужно быть на их уровне. Даже Брайс излучает безмятежность, которая говорит о его опыте пребывания здесь. И вдруг мне становится жаль, что я не провела месяцы внизу, в Подземелье, как остальные из них. Хотя я эффективна в миссиях один на один или с небольшими группами на ликвидацию, я не готова к Силам Тьмы. Даже близко нет.

Я сглатываю и смотрю перед собой, вглядываясь в тёмный лес и не находя ничего. Что бы я отдала за те очки ночного видения, которые лейтенант Эрик одолжил мне той ночью. У меня ёкает желудок. Он пытался помочь мне, позволив взять их? Теперь, когда я думаю об этом, он никогда не требовал их обратно; я просто добровольно их вернула.

Хватит переосмысливать всё.

Красная ракета взмывает в небо, и всё вокруг затихает. Лишь учащённый стук моего сердца грохочет в ушах, пока я одним плавным движением расстёгиваю куртку. Остальные делают то же самое. Я отстёгиваю бесшумный белый пистолет от лямки жилета, прежде чем быстро застегнуть куртку, чтобы скрыть улучшенный жилет, стащенный мной с оружейной.

Я убираю пистолет в кобуру на пояс и крепко сжимаю ACE 32, который раздали солдаты.

Кэмерон бросает на нас взгляд через плечо и кивает.

— Держитесь близко. Эм, ты прикрываешь мой фланг, — приказывает он, приседает и медленно движется к зелёному свету вдалеке.

Моё сердце пропускает удар от его грубого поведения, но сейчас он кажется совершенно другим. Таким, каким я представляю его на задании. Он кажется почти нормальным — сосредоточенным и стремящимся доставить всех в пункт назначения целыми и невредимыми.

Я держусь близко к его спине и постоянно смотрю в направлении, противоположном тому, куда смотрит он. Это ощущается так непривычно; я думала, что вникнуть будет проще.

Дэмиан и Бри двигаются как единое целое, практически спиной к спине, их шаги полностью синхронизированы. Я продолжаю по неосторожности наступать на пятки Кэмерона, и он каждый раз коротко и раздражённо вздыхает. Даже Брайс двигается изящнее.

Кэмерон замирает и опускается на корточки. Мы все синхронно повторяем его движение. Он поднимает левую руку, сигнализируя нам оставаться на месте. Я лихорадочно обыскиваю подлесок в поисках того, что его насторожило. Деревья нависают, медленно покачиваясь на ветру, но лес внизу смертельно статичен.

Металлический запах крови уже пропитывает воздух и поднимает волосы на затылке. Выстрелов не было, так что либо другие отряды выбирают тихий подход, либо у некоторых, как и у нас, хватило предусмотрительности взять глушители в оружейной.

В двадцати футах от нас хрустит ветка, предупреждая нас. Кэмерон в следующее же мгновение поднимает свой пистолет с глушителем и нажимает на курок без всяких колебаний. Звук падающего тела. Затем ничего.

Кэмерон оборачивается и смотрит на нас.

— Это пума. И ни на секунду не думайте, что другие отряды — единственная опасность для нас здесь.

Он встаёт, щёлкает зажигалкой Zippo, прикуривает сигарету и апатично смотрит на меня.

Я отвожу глаза и присоединяюсь к остальным, осматривая пуму. Я никогда не видела их так близко. Шерсть короткая, цвета оленёнка. Лапы размером с мою голову. Эта штука могла бы утащить взрослого человека без раздумий. Кэмерон выстрелил ей прямо в висок. Кажется невозможным, что он смог разглядеть её в темноте и сделать такой точный выстрел, но для этого и предназначены экспериментальные таблетки, не так ли?

По крайней мере, сейчас он стабилен.

Бри приподнимает верхнюю губу пумы, обнажая огромные зубы, красные от крови другого существа. Её глаза расширяются.

— Святые небеса. А пумы знают об испытаниях?

Сначала это звучит глупо, но горные львы — умные животные с млекопитающим мозгом. Если эти земли используются для испытаний ежегодно, то да, они знают, что в это время года кадеты Сил Тьмы — на столе.

— Какого чёрта, это невозможно. — Дэмиан звучит неуверенно, но смотрит на Кэмерона за подтверждением.

Брайс первый отвечает, озвучивая мои точные мысли другим.

Кэмерон тушит сигарету между указательным и большим пальцами, снова натягивает маску.

— Продолжим движение. Нам нужно покрыть хотя бы две мили сегодня ночью. Будьте настороже.

Ночь тянулась медленно. К счастью, всё прошло без событий и тихо, но низкие температуры мешали мне держать руку с оружием наготове. К тому времени, как мы добрались до подходящего места для отдыха, я почти не чувствовала пальцев.

Солнечный свет озаряет вершину холма, который мы выбрали. Возле деревьев нет снега, и тот факт, что его так мало в окружающей местности, обнадёживает — мы движемся в сторону более мягкого климата.

Зелёный свет вдалеке меркнет по мере того, как небо светлеет. Мои ноги как желе, когда я опускаюсь на землю, прислонившись спиной к дереву. Я делаю долгий выдох и смотрю на долину впереди. У нас всего два дня и несколько часов, чтобы добраться до маяка, и кажется, что после всей ночи ходьбы мы не добились никакого прогресса.

Бри плюхается рядом со мной и расстёгивает куртку наполовину, испуская раздражённый вздох.

— Это безумие. Зачем вообще это испытание? Силы Тьмы правда рассылают по всей стране вот так? В такие места? — ворчит она.

Кэмерон игнорирует её, прижимая винтовку к груди и глядя в лес позади нас. Тёмные круги под его глазами свидетельствуют об усталости, и легко забыть, из-за чего мы вообще ссорились ранее.