— Я почувствовал лишь только то, что епископ и сам верит во всё сказанное, — тихо сказал человек, закутанный с ног до головы в чёрные свободные одеяния. — Не знаю, можно ли верить моим ощущениям, но это то, что есть.

Пожалуй, он был самым загадочным из советников Императора, а так же являлся главой Лаборантум Артефакторум. На нём всегда было навешано множество амулетов, артефактов, талисманов и даже оберегов с очень сомнительными и не неподтверждёнными свойствами. Голос его звучал приглушённо, и было совершенно непонятно, кому он принадлежал — мужчине или женщине.

— Мои люди тоже ничего не смогли обнаружить, — третьим присутствующим в кабинете оказался крупный, лысый мужчина с телом атлета. Очень многие были обмануты этой его внешностью. Далеко не каждый способен в столь массивном человеке разглядеть гениального первого советника Императора.

Эти трое людей, а также отсутствующий сейчас здесь Никанор, являлись доверенными лицами Императора и считались его ближним кругом. И все они присутствовали при непростом разговоре с епископом церкви богов-близнецов. И это был крайне непростой для него разговор, слишком уж много всего Никанор смог раскопать в Тверди. Такого, что с любой другой организацией или даже благородным домом уже бы не стали церемониться и вырезали бы их на корню.

Однако… попытка уничтожить церковь, даже с такими доказательствами вины, сейчас в Империи означала бы гражданскую войну. Даже убирая за скобки крайне опасный боевой орден Инквизиции внутри церкви, были ещё сотни тысяч верующих, которые непременно встанут на защиту своих богов, если те сделают призыв.

Вот и выходило, что уничтожить заразу разом Император не мог, как бы того ни хотел. Ошибка прошлого, когда церкви были переданы такие возможности и силы, аукались ему и сейчас. Но он всё равно по максимуму воспользовался уязвимостью положения епископа и самой церкви. Были отозваны сразу несколько серьёзных милостей, которыми когда-то была награждена церковь. Например, разрешение на создание клиник и ведение миссионерской деятельности в любой точке Империи без ограничений. Епископ возмущался, пытался договориться, но правитель был непреклонен. За такие ошибки проклятому культу следовало заплатить, и заплатить очень дорого.

Он так давно ждал, когда церковь совершит ошибку, чтобы тут же воспользоваться этим и как можно сильнее ослабить её. Что же, сегодня у него это сделать получилось. Не победа, конечно, но теперь культ становился сильно ограничен в своих возможностях, и этим можно было воспользоваться.

— Я передам мнемозапись своим ребятам, думаю, они смогут найти что-то интересное, — между тем сказал управляющий Лаборантумом. — Меня сейчас больше беспокоят фамилии тех людей, двойники или оригиналы которых мы нашли в той лаборатории.

— С ними уже работают, — отозвался глава СБ и тут же рубанул рукой перед собой, пресекая следующий вопрос от закутанного человека. — И нет, я их тебе не отдам. Выпрашивай разрешение на свои эксперименты у Его Императорского Величества!

— Пока повременим с этим, — тут же отозвался правитель. — Никанор мне передал, что смог договориться с генерал-губернатором Западного округа, так что теперь в Тверди и во всём Западном округе вам будет куда проще.

— Это замечательно, но вы могли просто приказать Владимиру, и он бы сделал всё уже давно, — проворчал глава Лаборантума. — Не понимаю, зачем нужны такие сложности и интриги.

Пожалуй, лишь только этот человек мог себе позволить так разговаривать с правителем. Император по какой-то причине всегда спускал ему фамильярности, что вызывало откровенное раздражение у многих приближенных к престолу.

— Ты, как всегда, далёк от политики, Варнав, — покачал головой первый советник. — Не заставляй считать себя глупее, чем ты есть на самом деле. Слово Императора — закон, и оно же может сказать всем, на что сосредоточен его взгляд. Понимаю, что тебе уже несколько лет хочется решить все свои вопросы словом Его Императорского Величества, но это слишком наивно, — тебе так не кажется?

Раздражённый хмык со стороны закутанного в тряпки человека продемонстрировал, как он относится к сказанному советником.

— Хватит спорить, — Император с раздражением оглядел сидящих в кабинете советников. — Я хочу от каждого из вас услышать мысли о епископе, сегодняшнем разговоре с ним и о происходящем в Тверди. И пора подумать над нашими следующими шагами…

Несколько дней, после произошедшего столкновения имперцев с культистами и монстрами, я не выходил из дома, в основном сосредоточившись на рунике. А именно — создании артефактов, усилении рунических плетений боевой брони и работе с магической гравировкой моего нового меча. Время поджимало, следовало как следует подготовиться к предстоящему спуску на четвёртый ярус.

Да и лишний раз вылезать на улицу мне сейчас откровенно не хотелось. Город гудел. Стражи города, гвардия Арзов, имперские силы и даже представители Тени закона словно с цепи сорвались, переворачивая Твердь сверху донизу в поисках умудрившихся скрыться монстров и сотрудников клиники.

Попадаться на глаза всем этим людям мне откровенно не хотелось, да и дома было чем заняться. Особенно когда стало понятно, что в ближайшее время ничего вокруг не поменяется.

Наведаться к предводителю имперцев у нас с Ва’йаном, пока не получалось — старик буквально всё своё время проводил в подвальных этажах клиники богов-близнецов, лишь иногда покидая её, чтобы добраться до администрации города. Но, как мне кажется, самый напряжённый период у имперцев уже должен был завершаться, а значит время разговора приближалось…

Отец, к слову, смог вернуться домой лишь на четвёртый день после кризиса, когда накал страстей уже начал немного спадать, а большую часть монстров сумели переловить, либо ликвидировать. Выглядел он откровенно плохо. Даже для усиленного организма Изменённого такие нагрузки оказались тяжёлым испытанием.

Отца буквально хватало на то, чтобы принять душ и тут же отправиться спать, чтобы уже на утро уехать обратно. Поговорить с ним так толком и не вышло, хотя кое-что я всё же выяснил. Имперцы с этого момента присылают в Твердь один из своих элитных отрядов Изменённых, подчиняющихся напрямую генерал-губернатору Никанору Зинтону.

И с этого момента каждый чиновник обязан был подчиняться любым их приказам. Местный правитель и Зинтон равны по своему статусу, и без прямого вмешательства Императора, последний не мог вмешиваться в дела города. Но, похоже, с этого момента всё менялось…

«Политика внутри самой Империи, даже между самыми близкими силами, ничем не проще международной», — мысленно покачал я тогда головой, решив отложить вопрос сложных отношений между генерал-губернаторами на время в сторону.

От размышлений меня отвлекло пришедшее на телефон сообщение. Лаборантум Артефакторум напоминал о себе и о том, что завтра вечером должно было пройти очередное занятие, которое лучше не пропускать, так как посетить его собирается какой-то приглашённый наставник. Интересно.

— Похоже, заканчивается наш отдых, — сказал я фамильяру, который сейчас, как обычно, разлёгся на кровати. — Завтра проверишь, как там Зинтон. Нужно уже, наконец, поговорить с представителем Императора. Ну и на тебе полная разведка места встречи.

— Ты уверен, что они тебя правильно воспримут? — хмыкнул кот, поднимая голову и подёргивая при этом ушами. — Союзники — это кто-то равный.

— Вначале наладим просто обмен сведениями и попробуем сотрудничать, — я похлопал рукой по небольшой коробочке, которая лежала в дальней части стола. — Ну, а там уже посмотрим… союзники нам очень нужны.

План выйти на контакт с людьми Императора и наладить с ними связи уже начал исполняться. А дальше нужно будет действовать исходя из решений и действий самих имперцев. К сожалению, иного варианта у меня сейчас не было.

Я ещё раз взглянул на лезвие своего клинка, над которым работал, и не удержался от улыбки. Шедевром уровня архимага руники изделие, конечно, назвать было нельзя, но то, что теперь этот меч — очень опасное оружие, не уступающее сильным артефактам моего мира — несомненно.