Было ли у меня подозрения, что эти ребята пришли по мою душу? Несомненно. Как и то, что они банально могли являться частью поисковых отрядов, всё ещё ищущих Александра. Могли ли Арзов рассказать Тахи о моём спуске в «колодец»? В теории да, но на практике я сильно сомневаюсь. В конце концов, им же нужно заставить отца принести вассальные клятвы, а не убивать единственного Наследника. Так или иначе, но лучше лишний раз мне с Тахи всё равно не пересекаться.
Ну и надо сказать, что за время этой экспедиции у меня появилось сразу несколько крайне интересных и перспективных идей насчёт вариантов по собственному усилению внутри «колодца» и противостояния в нём не только монстрам, но и людям.
Когда опасность миновала, а руины вновь опустели, Ва’йан всё-таки прокомментировал увиденное:
— Серьёзные ребята, и зачем тогда этот Александр ходил вместе со слабаками, ещё и вступив в гильдию Искателей, если у его рода есть такие сильные люди?
— Ну, он из младших Наследников, — ответил я, развеивая печать отвода глаз. — Таким, как он, придётся годы ждать, чтобы получить отвар относительно высоких ступеней. А ему, если мне память не изменяет, как раз и требовался эликсир третьей ступени. Такое не каждый младший дом для основного Наследника-то соберёт, что уж говорить о других. Вот Александр, видимо, и отчаялся ждать, решив взять всё в свои руки.
— Младший дом, старший, великий… — проворчал Ва’йан. — В чём разница-то? В деньгах?
— Не только, — я пожал плечами, завершая плетение. — Деньги, да, обычно у Великих и старших их куда больше. Но главное отличие всё же в другом. Возраст и влияние. Старший дом может быть слабее и беднее младшего, но их возраст всегда больше трёх сотен лет. Младшие же, обычно, это те, чей предок получил благородную грамоту меньше этого срока. Как-то так.
— А что Великие?
— Это те, чьё влияние сопоставимо с Императорским родом и у кого на территории располагается «колодец». Это даёт им право на содержание собственной армии, помогающей контролировать этот «колодец». Например, ты сам видел, сколько людей и наёмников у тех же Арзов. А они ещё не самые сильные ребята в Империи.
— А у Императорского рода тоже есть «колодец»? — спросил Ва’йан с любопытством.
— И даже не один! Это уникальное явление. Как и то, что сам Императорский род состоит сразу из шести благородных домов без всякого вассалитета, на равных правах. Будь мы сейчас в моём родном мире, их бы назвали кланом. За счёт всего этого они и стоят над всеми.
Хотя… я так до конца и не разобрался, каким образом такое шаткое государство не только не разваливается, но и умудряется постоянно отъедать по кусочкам земли соседних стран. Империя каждое поколение устраивает войну с кем-то из своих соседей и увеличивается за счёт них.
— Как это работает? — фамильяр был явно впечатлён услышанным.
— Ну, логика тут не помогает, значит, есть что-то, о чём мы просто не знаем, — пожал я плечами в ответ. — Остаётся лишь восхищаться хваткостью местных правителей, способных управлять всем этим осиным гнездом, по недоразумению названным Империей.
В остальном же моё возвращение обошлось без проблем, особенно на первом этаже, где ничего, кроме сплошной пустыни и редких построек, встречаемых в ней, не было.
— О-о, он всё-таки жив! — первая фраза, которая встретила нас, когда мы добрались до выхода из «колодца» и поднялись в уже хорошо знакомый ангар.
Встречающие поднимающихся людей охранники были сильно удивлены тем, что Ва’йан вернулся со мной целый и невредимый. Я даже разглядел, как некоторые отдают своим товарищам кредиты, кидая то и дело в мою сторону раздражённые взгляды. Явно проспорили деньги. Не самые умные люди, что тут ещё можно сказать?
Распорядитель дома Арзов встретил меня обычной в такой ситуации фразой о том, что некоторые особо опасные ресурсы «колодца» запрещено проносить в город и, если меня поймают за попыткой их сбыта — это будет серьёзным нарушением закона, вплоть до смертной казни.
Проговаривал он это несмотря на то, что тут всегда находились сразу несколько специальных артефактов, чувствительных к силе этих самых ресурсов и пронести их незаметно было почти не реально. Но, такова традиция.
Перед тем, как отправляться домой, не забыл зайти в офис Искателей и сдать на руки местному дежурному найденные в рейде браслеты бедолаг с первого яруса. Большего, к сожалению, я всё равно сделать не мог. Зато теперь родственники пропавших узнают об их судьбе. Хоть что-то…
Добравшись до дома, первым делом завалился в душ, отмокая под его горячими струями целый час. Пожалуй, именно это чудо прогресса мне нравилось в этом мире больше всего.
Конечно, подобные устройства были и у нас… но они требовали серьёзной подготовки и установки сложных магических печатей, дорогое удовольствие, которое было по карману далеко не всем. Тут же душ или ванна были обязательным атрибутом любой местной квартиры.
Смыв с себя грязь и запахи путешествия по «колодцу», занялся тем, ради чего всё и затевалось. Пора было начать создавать отвар. Для этого у меня уже всё было готово.
Небольшой, зачарованный специальными ограничивающими печатями, столик, где-то метр на метр, был вытащен из-за кровати. Прикрутив к нему небольшие ножки, установил его возле окна. Тут был установлен комплекс магических печатей, работавших, как вытяжка и очиститель пространства от опасных миазмов и выбросов. С таким столиком можно и полноценной алхимией заниматься, не боясь уничтожить комнату, квартиру или дом, а не только отвары варить.
К слову, об опасностях создания эликсиров Изменённых, они были ничуть не меньше, чем занятия той же высшей алхимией, и строго запрещались за пределами специальных зданий алхимиков. Ну и раз уж у меня не было и не могло быть доступа к таким зданиям, а сам факт попытки добраться до такого скажет о том, что у меня есть ингредиенты к какому-то из отваров, я решил провернуть всё с помощью старого доброго волшебства магических печатей. В конце концов, мастер печатей я или не мастер?
— Теперь мне нужна полная сосредоточенность, Ва’йан, — сказал я коту, вытаскивая все собранные реагенты, а также купленные дополнительные ингредиенты, на столик. — Комнату я сейчас запечатаю, на случай, если отец вернётся раньше домой, но ты если что присмотри и сам тоже. Сразу связывайся со мной!
— Сделаю, Леон.
Закончив с инструктажем, выпроводил фамильяра из комнаты и принялся за её запечатывание. С моей защитой и умениями создание отвара не проблема, куда проблемнее и опаснее его принятие внутрь.
Вот там могут появиться сложности, так как по статистике треть из тех, кто принимает эликсиры, умирали или сходили с ума, а то и чего похуже, превращались в непойми что. И никакой закономерности в этом всём не было, сколько бы эту самую взаимосвязь ни искали вот уже тысячу с лишним лет. Просто, с точки зрения местных благородных, кому-то могло не повезти, и всё тут. Посмотрим на практике, что там происходит.
Ещё одним несомненным плюсом использования моего столика было то, что созданные мной печати упрощали манипуляции с ингредиентами. Мысленным приказом поднял эссенцию духа тенеброида и влил её в специальную миску из закалённой магией стали. Туда же отправился корень женьшеня и сушёные цветки, называемые в этом мире ромашками. Ещё одно мысленное усилие, и магия подняла температуру жидкости до кипения. Она отличается от воды, так что пришлось увеличивать силу воздействия поэтапно, но ничего такого сложного. Несколько минут подождав, отправил в получившийся отвар какой-то странный фрукт с трудно произносимым названием.
Жидкость стремительно начала светлеть, эссенция становилась всё более насыщенной. Следующим наступил черёд глаза буревестника. Пять минут кипячения, одновременно с киданием внутрь чашки ещё кучи разных трав — как редких, так и не очень. Последним настал черёд щупальца пустынного ужаса.
Жидкость забурлила, окончательно становясь полностью прозрачной, а в магическом плане перед моим взором всё заплясало от невероятного буйства энергии. Никогда ничего подобного не видел. Даже в алхимии моего мира, в том числе и высшей, закон равноценного обмена энергий действовал и считался непреложным.
