— Через пару часов будет небольшой город, там мы и заночуем, — на несколько мгновений обернулся Дин, и обратился к старшей из девушек, — устали, госпожа Лиа? Может, нужен привал?

— Нет, благодарю за беспокойство, — Лиалин мягко улыбнулась, — я прекрасно себя чувствую, можно продолжать путь.

На месте Малики, любая другая девушка обиделась бы на такое откровенное пренебрежение ее мнением, только вот младшая принцесса прекрасно понимала, что, в отличие от своей сестры, она-то уж точно сможет выдержать еще несколько часов скачки на лошади, благодаря ежедневным изматывающим тренировкам. Лиалин такой выдержкой не отличалась — ее физическая подготовка была на более низком уровне, ведь обычно старшая из сестер ограничивалась утренними разминочными комплексами. Так что на обмен репликами между молодым человеком и сестрой Малика отреагировала только мягкой улыбкой и понимающим взглядом, брошенным в сторону Лии.

Как и обещал телохранитель, город показался на горизонте примерно через пару часов, что значительно улучшило настроение уставших путников.

Серый камень обшарпанных городских стен, напротив, не внушал оптимизма. Как не внушал его и сонный, подвыпивший страж, стоящий на посту у единственных ворот, через которые можно было попасть в город. Удивительно, как на расстоянии всего лишь дневного перехода от столицы оказался городок, находящийся в таком плачевном состоянии: грязные улочки, обветшалые дома, пьяная стража. Куда смотрел градоправитель, допуская появление такого безобразия, непонятно. Если б Малике сейчас не нужно было изображать телохранителя, она с удовольствием бы побеседовала с местным начальством. Очень уж младшая принцесса не любила, когда люди настолько плохо относились к выполнению своих прямых обязанностей. И простым разговором градоначальник вряд ли отделался бы…

Старичок-казначей Его Величества часто советовался с сестрами по поводу различных финансовых вопросов. Делал он это, потому что отец девушек, по причине своего значительного возраста и прогрессирующих проблем с памятью, уже с трудом разбирался во многих тонкостях, а их братец был полнейшим разгильдяем, предпочитающим транжирить деньги, а не экономно ими распоряжаться. Так что Малика прекрасно знала, что большая часть собираемых градоправителями налогов оставалась в городской казне, для поддержания на улицах города чистоты и порядка. Судя же по тому, что видели сестры, деньги эти по назначению не употреблялись, оседая в карманах чиновников. Все это очень злило младшую принцессу.

Но ругаться и требовать отвести ее к градоначальнику принцесса не стала, понимая, что выдавать себя им совсем не нужно. Встретив понимающий взгляд Лии, она опустила голову, стараясь спрятать кровожадный блеск глаз, и поехала вслед за сопровождающими в сторону выбранной ими таверны. Это было, похоже, единственное добротное здание во всем городе, не считая, конечно, особняков местного дворянства, что в достаточно сильно удивило уставших девушек.

— Я был тут пару лет назад, — в ответ на недоуменные взгляды девушек ответил Таир, второй телохранитель, — таверна принадлежит женщине, что, конечно, большая редкость, но, если за это время ничего не изменилось, могу с уверенностью сказать — здесь должно быть довольно уютно.

— Любопытно, — протянула Лиалин, с куда большим вниманием разглядывая вывеску, — а кормят тут хорошо?

— Вполне, госпожа, — кивнул молодой человек, — во всяком случае, мясо и молоко всегда свежие, а булочки из сдобного теста.

— Это просто замечательно! — прислушивающаяся к их разговору, Малика обрадовано захлопала в ладоши, и, жалобно вздохнув, добавила, — а то кушать очень хочется…

Не рассмеяться над ее непосредственностью было просто невозможно. Так, продолжая улыбаться, один из парней пошел снимать комнаты для ночлега, а второй, вместе с девушками прошел в обеденный зал.

Чистое, довольно просторное помещение было пропитано ароматными запахами готовящейся пищи, что в очередной раз напомнило о затаившемся было чувстве голода.

Не успели путники усесться за стол, как к ним тут же подскочила бойкая девчушка — разносчица. Сосредоточенно хмурясь, она внимательно выслушала заказ и умчалась в сторону кухни, приятно поразив своей расторопностью принцесс. У них во дворце слуги таким рвением не отличались, хотя жалованье получали явно в несколько раз большее.

К тому времени как был сделан заказ, вернулся Таир. Заняв оставшийся свободным стул, он протянул Малике один из двух полученных у хозяйки таверны ключей.

— Вот, — как только нагретый рукой молодого человека металлический предмет оказался в руках девушки, поспешил объяснить, — от вашей комнаты. Мы будем ночевать в соседней. Они расположены недалеко от лестницы, а из окон прекрасно просматривается не только весь двор, но и часть улицы.

— Спасибо, Таир, — Малика убрала ключ во внутренний карман, — мы заказали тебе ужин.

Парень промолчал, кивнув в знак благодарности. Девушки тоже молчали, разглядывая внутреннее убранство таверны — несмотря на довольно небогатую обстановку, здесь действительно было уютно.

Тишину, повисшую над столом, разрушило появление разносчицы с долгожданным ужином. Расплатившись, все приступили к трапезе, которая оказалась на удивление вкусной, оправдав надежды голодных принцесс.

В номере, который достался девушкам, их ждали две узкие кровати и большая дубовая бочка с горячей водой, служащая здесь своеобразной заменой для ванны. Да только за один вид этой бочки Лиа готова была расцеловать своих телохранителей — за день она так пропахла лошадиным потом, что терпеть этот запах просто не было сил.

Оглянувшись на замершую у дверей сестру, Лиалин умоляюще посмотрела на нее.

— Да мойся уже, — правильно растолковав этот взгляд, Малика, знавшая о чрезмерной чистоплотности сестры, только улыбнулась. Она была удивлена, что Лиа вообще выдержала целый день в пропахшей лошадьми одеждой, — я потерплю. Потом попрошу принести еще воды.

— Спасибо, сестренка! — просияла старшая принцесса и принялась спешно раздеваться. Ей казалось, что в этой грязной одежде она не выдержит и пары лишних минут.

Малика улыбалась, глядя на плещущуюся в бочке сестру. В последний раз Лиалин выглядела такой счастливой, когда на день рождения ей подарили какую-то чрезвычайно редкую книгу.

Когда Лиалин наконец-то вылезла из окончательно остывшей воды, Малика уже практически заснула, сидя на стуле — лечь на кровать в пропыленной одежде девушка не рискнула. Спать ей хотелось в относительно чистой постели. Дождавшись, пока сестра оденется, она попросила сменить в бочке воду, передала грязную одежду местной прачке и с нескрываемым удовольствием смыла с себя скопившуюся за день грязь, после чего со спокойной совестью забралась под одеяло и проспала до утра.

— Разведка донесла, что наши невесты скрылись в неизвестном направлении за сутки до момента отправления к нам, — Советник, развалившись в кресле, обтянутом тисненым шелком, лениво щурился, глядя на Императора.

— Сбежали? — синеглазый мужчина удивленно вскинул бровь, никак не реагируя на вольность, допущенную другом, — неужели они настолько глупы?

— Если бы речь шла о мужчинах, то первое, о чем я мог бы подумать, что побег — это своеобразный способ обезопасить себя подобным образом, — протянул сероглазый, но тут же раздраженно фыркнул, словно отрицая сказанное, — но это женщины, и мне непонятно, чем они руководствовались, совершая такой поступок. Ведь, в любом случае, их очень быстро найдут.

Император только улыбался, наблюдая за сменой эмоций на лице собеседника. О нелюбви Тайншара к противоположному полу знали все, поэтому предположить, о чем он думает, можно было, задолго до того как мужчина продолжил говорить.

— Думаю, бессмысленно пытаться определить мотивы их поступков, — когда раздражение Советника заметно поутихло, не повышая голоса, заговорил Ксайштар. Он, в отличие от своего друга, был на удивление спокоен, совершенно не переживая из-за исчезновения девушек, — к концу недели мы обо всем узнаем, так зачем нервничать заранее?