Прежде чем ответить на вопрос согласием, Малика обернулась к Советнику и заметила направленный на нее взгляд. Увидев, что девушка смотрит прямо на него, он чуть качнул головой и, совершенно неожиданно, абсолютно по-мальчишески ей подмигнул. Подумать о причинах такого совершенно нехарактерного для мужчины поступка принцесса не успела. Дождавшись ответа на свой вопрос, снова заговорил судья:

— Раз все понятно, прошу вас занять свои позиции в начале полосы.

Заняв указанные им места, соперники замерли в ожидании команды.

— Начали! — резкий командный выкрик ударил по нервам, ослабляя пружину напряжения. Игроки рванулись вперед — кто сделал это первым, понять было совершенно невозможно.

Бревно, облитое водой, оба словно и не заметили вовсе. Пролетели по скользкой поверхности, кажется, едва касаясь пальцами ног. Практически одновременно, с разницей в какие-то доли секунды спрыгнули на землю.

А вот жидкая глина преподнесла довольно таки неприятный сюрприз. Более тяжелый мужчина увязал в ней намного глубже, чем легкая девушка, которая пользуясь этим, перебиралась через канаву пусть совсем не намного, но быстрее. Давалось это ей, конечно, не так легко, как казалось на первый взгляд. Труднее всего было выбраться из затягивающей, вязкой грязи на твердую землю.

Одежда отсырела, потяжелела и значительно затрудняла дальнейшее движение, в сапогах хлюпало, они сильно скользили по покрывающей дистанцию траве. Сетку, подобную той, что составляла следующее препятствие, Малика уже проходила под бдительным надзором Императора, поэтому знала, как нужно правильно это делать. Правда, и Советник тоже об этом знал — он по несколько раз в месяц гонял по похожей полосе собственных подчиненных. Так что и тут ни у одного из игроков не было преимуществ — никто не зацепился, не сорвался и уж тем более — не поранился. Разве что — немного отстающий после прохождения по глине Тайншар догнал свою соперницу.

А вот бегал мужчина явно быстрее, так что к первой перекладине он добежал первым, ловко перепрыгнул ее, затем — следующую, и так до самого конца. Малика отставала, но очень старалась, так что расстояние между ними сокращалось. Когда все перекладины остались позади, девушка вздохнула с облегчением — все же бегать она не любила еще со времен тренировок под руководством Карима, как тот ни бился над ней.

Расположенная дальше по дистанции стена приятных чувств не вызывала ни у Тайншара, ни у Малики. Он не любил это препятствие из-за его кажущейся практической бесполезности, а для девушки подобное задание было довольно сложным.

Расстояние до предпоследнего испытания было достаточным для разгона, поэтому игроки начали ускорять бег. Советник добежал первым. Не снижая скорости, взбежал на пару шагов по стенке, ухватился за ее верхнюю часть и, подтянувшись на руках, перемахнул на другую сторону. Уже приземлившись и приготовившись бежать дальше, услышал удар о землю и глухое ругательство. Обернулся и увидел, что, в отличие от него, Малика приземлилась не так удачно, вывихнув ногу.

Почувствовав, что на нее смотрят, она подняла голову и столкнулась взглядом с Советником. Печально улыбнувшись, поднялась и легким движением подбородка указала на последнее испытание. Тай кивнул и рванулся вперед, а Малика, сжав зубы, чтобы не шокировать окружающих собственными мыслями, ощутимо прихрамывая, бросилась вдогонку.

К паутине мужчина, конечно же, прибежал первым. На пару секунд замер, разглядывая хитрое переплетение веревок, потом, по всей видимости, приняв какое-то решение, шагнул вперед. Малика в это время только подошла к препятствию, но она, в отличие от Советника, сразу рванулась в самый центр плетения.

Конечно же, девушка была миниатюрнее Тайншара, и протискиваться между перепутанных веревок ей было бы легче, если б не больная нога, которая значительно затрудняла движения. Так что и это препятствие ее супруг прошел быстрее. Точно так же, как и добрался до финиша.

Переступив черту, обозначающую завершение дистанции, Малика опустилась прямо на землю. Вывихнутая нога болела и, по ощущениям, уже начинала опухать, потому что отсыревший сапог явственно сдавливал голенище, причиняя дополнительные неудобства. Идти куда-то не было сил, поэтому девушка просто сидела, равнодушно разглядывая лица ликующих темных.

А потом снова пришло время удивляться. Советник в очередной раз оказался рядом и протянул руку, помогая подняться. В общем-то, сделал он это очень вовремя — сама Мали встать уже не могла.

— Терпи, — только и шепнул ей на ухо, помогая подойти ближе к судьям.

— В последнем испытании Игры победу одержал нар Рагшесс, — сухой голос выносящего вердикт темного звучал в этот момент для девушки особенно противно, — общий счет 4:2 в его пользу. Победитель очевиден. Нар Рагшесс, вы готовы объявить о своем Решении?

— Мое Решение о судьбе нарэ Малики будет объявлено ей завтра, при личной беседе, — коротко ответил мужчина и, повернувшись к ловящей каждое его слово толпе, рявкнул, — Лекаря сюда, живо! Где он ходит, когда моей, пока ещё — супруге, требуется помощь⁈

На Лиалин, которую только руки Императора удерживали от попытки пробиться к сестре, слова судьи подействовали пугающе. Она только сейчас вспомнила о небольшой приписке к правилам Игры, в которой говорилось о том, что мужчина обязан будет вынести Решение, определяющее дальнейшую судьбу проигравшей супруги. Чего ждать от Советника, Лиа не знала, поэтому забилась в крепких объятиях сильнее.

Только уверения Ксая о том, что все будет хорошо, прекратили подступающую истерику, а грозный рык Тайншара, зовущего лекаря, успокаивающим бальзамом пролился на трепыхающееся в страшном волнении сердце. Все будет хорошо. Иначе и быть не может.

— Почему ты отказался от публичного вынесения Решения? — Император сидел в кресле, осторожно покачивая в руке полупустой бокал, и разглядывал друга, расслабленно жмурящегося от тепла, которое щедро дарил топящийся камин.

— Думаю, что в любом случае не оправдал бы их ожиданий, — приоткрыв один глаз, нехотя произнес Советник, — знаешь же, они постоянно недовольны моими поступками.

Император ухмыльнулся. Действительно, весьма проблематично отыскать человека, который бы одобрял всё, что обычно делал Палач, если, конечно, этот человек не был им — правителем.

— И все же? — Ксайштару действительно было интересно узнать, что придумал его друг. Предсказывать что-либо Император уже не решался — слишком зыбким всегда был этот способ в отношении Советника.

— Прекрасно понимаю причину твоего интереса, — Тайншар наконец-то открыл оба глаза и посмотрел на друга. Мне и самому было бы любопытно. И все же — не ты будешь первым, кто узнает, что я решил.

— Но ты же понимаешь, что после этих слов тебе лучше не попадаться на глаза Лиалин? — Император поставил совершенно бесполезный бокал на стол, поднялся и прошелся по комнате, — впрочем, и мне тоже. Чем грозит отсутствие новостей, она объяснила мне еще утром. Кстати говоря, к Малике она пообещала пока не ходить, так что — тебе лучше поторопиться.

— В таком случае, я действительно пойду, — Советник нехотя поднялся из кресла — покидать такое уютное место ему не хотелось, накопившаяся усталость давала о себе знать, — у меня есть для тебе совет. Договорись о визите в Империю младшего брата девушек. Поверь, супруга будет тебе благодарна.

Сказав это, Тайншар вышел за дверь, осторожно прикрыв за собой дверь, оставляя друга размышлять над новой информацией.

Неизвестность — довольно мучительная вещь. Малика прекрасно поняла это за прошедшую ночь. К утру девушка была уверена, что таким образом Советник хотел ей очень изощренно отомстить.

Отражение в зеркале укоризненно смотрело на девушку печальными глазами, под которыми залегли густые тени. Бледная кожа казалась еще прозрачнее, чем обычно, а губы, ранее украшенные ссадиной, были искусаны.

А еще сильнее нервировало, что к ней никто не заходил. Даже Ириды еще не было, хотя обычно служанка появлялась в комнате с первыми лучами солнца.