— Ну что же, — через некоторое время вновь обратил на себя внимание судья, — коль скоро вы убедились в пригодности оружия, прошу вас…

Одновременно с этим он сделал приглашающий жест в направлении первой, самой близкой к мишеням, линии. Игроки без возражений заняли свои места.

— Стрелять по команде, — отходя в сторону, чтобы не оказаться на линии стрельбы, добавил мужчина и через пару секунд скомандовал, — пли!

Два лука взлетели в воздух, а спустя мгновение была натянута тетива, и стрелы с легким свистом полетели в цель. Что удивительно, обе, пусть и пущенные разными руками, легли точно в центр. А стрелки, не успев даже посмотреть на результат, спешно переместились к следующей линии. И снова прозвучала короткая команда, за которой последовал быстрый полет стрелы…

На четвертом выстреле слаженность стрельбы нарушилась. Одна из стрел, вместо движения по прямой, полетела вверх, заставив напряженно следившую за сестрой Лиалин испуганно вздрогнуть. Испуг, к счастью, оказался совершенно напрасным — очертив дуговую траекторию, стрела, выпущенная из лука Малики, вонзилась точно в центр мишени. Впрочем, как и та, что была пущена Советником.

Результат последнего выстрела тоже не стал ни для кого сюрпризом. И Малика и Тайншар явно знали, что делают — все стрелы красовались точно в центрах мишеней.

Даже непрофессионалам было видно, что победителя в такой ситуации выбрать невозможно. Смысла тянуть с объявлением результатов не было никакого, поэтому всё тот же темный, единственный из всех судей пожелавший общаться с игроками, объявил:

— Итог первого этапа — ничья. Мы не будем делать перерыв, перейдем сразу ко второму этапу — метание ножей. Условия практически те же: выданными вам клинками нужно попасть в мишень. Чем ближе к центру, тем лучше для вас. Ножей, как и стрел, всего пять. Мы полагаем, этого вполне достаточно, чтобы показать мастерство.

Тем временем из мишеней вынули стрелы и, вместе с луками, унесли в неизвестном направлении. Зато на площадку вынесли ножи из легкой стали, с прямыми, хорошо заточенными лезвиями, практически невыраженными рукоятками, обмотанными простым черным шнуром.

Несмотря на видимую простоту клинков Малика осталась довольна качеством их балансировки. Тайншар же в глубокой задумчивости покачивал тонкое лезвие на ладони. По его лицу невозможно было определить отношение мужчины к качеству ножей.

— Расстояние до мишеней будет сравнительно небольшим: восемь, десять, одиннадцать, двенадцать и тринадцать метров, — продолжил свои объяснения судья, — сейчас прошу вас занять свои места у линии. Начинать метать ножи строго по моей команде.

Как и в первый раз, мужчина поспешил отойти в сторону, а игроки уже привычно подошли к первой, ближайшей к мишеням линии. Короткая команда прозвучала, и через доли секунд два ножа, сделав половину оборота, врезались каждый в предназначенное ему место. Так же легко нашла свою цель и вторая пара ножей. А вот для того, чтобы все последующие клинки легли в цель, на изготовке пришлось вставать полубоком — это облегчало процесс метания.

Только вот результат получился разным… Последний нож, брошенный Советником со слишком большой силой, провернулся в полете на лишние пол оборота и, ткнувшись в мишень рукояткой, упал на землю. Черты лица Тайншара на мгновение искривило бешенство, тут же спрятанное за показным безразличием. У Малики от удивления перехватило дыхание, а стоящие вокруг площадки зрители разочарованно выдохнули.

В то время как все приходили в себя от произошедшего, Император находился в странной задумчивости. Он прекрасно увидел то, что не смогли заметить сами игроки — как одинаково быстро поднимались в воздух луки, синхронно натягивалась тетива, и стрелы одновременно вонзались в мишени. Его поразили похожие стойки, одинаково поднятые локти, а особенно то, что ножи и Мали и Тайншар держали абсолютно одинаково — за лезвие, а кинув их, оба игрока одновременно отступали на шаг назад.

— Результат данного этапа прекрасно виден, — объявил судья после короткого совещания с коллегами, — победила нарэ Малика, счет на данный момент 2:1 в ее пользу. Третий этап будет проходить после обеда, на опушке леса. Через два часа после полудня мы будем ждать вас там. С собой игрокам можно взять луки, стрелы и ножи.

Пока темные, недовольные тем, что их на некоторое время лишили довольно любопытного зрелища, расходились по своим делам, Малика продолжала в растерянности стоять на площадке. Она все никак не могла поверить, что Советник допустил такую глупую ошибку, лишившую его победы на данном этапе Игры.

Лиалин, очень переживавшая за сестру, возвращаться во дворец не торопилась. Вместо этого она поспешила подойти к Малике.

— Ты молодец. Поздравляю, — искренне улыбнувшись, она мягко сжала ладони сестры в своих.

— Не знаю — не знаю, у меня сложилось впечатление, что нар Рагшесс просто позволил мне победить, — недоверчиво пожала плечами младшая из девушек, — идём. Мне нужно еще успеть собрать всё необходимое.

— Ваше Величество, я сделал всё, как вы просили, — управляющий снова появился незаметно, как только Император оказался в одиночестве у дверей в свой кабинет.

— Тень, я же просил тебя, — Ксайштар досадливо поморщился, услышав обращение к себе по титулу.

— Мудрец, ты знаешь мои причины, — Таен, печально улыбнувшись, пожал плечами, проходя вслед за правителем внутрь, — Палач снова играет?

— Палач постоянно играет, — Император устало вздохнул, усаживаясь в кресло, жестом предлагая управляющему занять соседнее кресло, — он почти безумен, ты же знаешь…

— Уверен, что наш план сработает? — Таен приглашением не воспользовался и остался стоять возле дверей, внимательно осматривая кабинет.

— Нет, — практически разочарованно покачал головой Император, — но и выбора тоже нет. Я хоть и мудрец, но не знаю, к чему все это приведет.

Шатен вдруг напрягся, прислушиваясь к чему-то. Несколько секунд он молчал, а потом, тряхнув головой, посмотрел на Ксайштара.

— Палач идет. Я пойду, мне еще за принцессами нужно присмотреть, — улыбнувшись на прощание, мужчина просто сделал шаг в сторону, туда, где тень, отбрасываемая мебелью, была гуще, и исчез, не оставив даже следа своего пребывания.

А буквально через пару минут дверь распахнулась, впуская в кабинет Советника. Ксайштар на такое привычно бесцеремонное появление друга не отреагировал — привычка давала о себе знать. Тайншар же прошел прямо к столу, плеснул в бокал своего любимого вина и только после этого уселся в кресло и обратил внимание на Императора.

— Хороший сегодня день, — мечтательно протянул он, сделав несколько глотков, — веселый.

— Что же в нем веселого? — скептицизм в голосе Императора услышал бы любой, но не увлеченный собственными мыслями Советник.

— Меня устраивает новая игрушка, — Тай откинулся на спинку кресла, не увидев, что в этот момент промелькнуло в глазах друга, — да и испытание пока что идет замечательно.

— Именно поэтому ты злился, когда не попал в мишень ножом? — Ксай прекрасно помнил эмоции на лице друга в тот момент.

— Я не люблю проигрывать, — лениво протянул Советник, — даже если делаю это специально.

Император не стал ничего отвечать, да Тай, можно сказать, и не нуждался в собеседнике. Поднявшись из кресла, сероглазый мужчина поставил пустой бокал на стол и вышел из кабинета. А Ксай, как-то обреченно вздохнув, спрятал лицо в ладонях и замер…

Не успели сестры зайти в комнату Малики, как на пороге, предварительно постучавшись, появилась Ирида, державшая в руках поднос с расставленными на нем несколькими тарелками.

— Мне показалось, что вы не захотите обедать в столовой, — улыбнулась она, отпуская свою ношу на невысокий столик и отступая на пару шагов назад, — я не ошиблась?

— Спасибо, Ирида, — благодарно кивнула ей Лиа и обратилась уже к сестре, — Мали, поешь, ты ведь не завтракала.