— Да-да, сейчас, — отмахнулась та, пытаясь найти что-то в своем шкафу.

— Если вы ищете свой пояс, он на верхней полке справа, — вклинилась в ее поиски служанка, подходя чуть ближе, — поешьте, нарэ, а я пока всё приготовлю.

— Спасительница! — полушутливо воскликнула Малика, бросая поиски и подходя к столу, а, рассмотрев содержимое подноса, не удержалась от счастливого, возгласа, — М-м, какая вкуснятина!

— Приятного аппетита, — Ирида уже заняла место младшей принцессы у шкафа, только вот ее поиски были более успешными. За несколько минут она отыскала всё, что могло хоть как-то понадобиться Малике.

Лиа с изумлением наблюдала за действиями служанки. Старшая из сестер прекрасно знала, что Малика всегда сама убирала свои вещи, поэтому предположить, что Ирида просто помнила, что и куда положила, она никак не могла. Складывалось впечатление, что девушка, копающаяся в шкафу, чувствует, где какая вещь находится. Это было странно и наводило на некоторые мысли. Лиалин пообещала себе обязательно подумать над этим позже.

— Всё, — когда последняя из искомых вещей была извлечена из недр гардероба, облегченно выдохнула Ирида.

— Отлично! — Малика, закончившая обедать, просто лучилась положительными эмоциями, — я бы в несколько раз дольше провозилась! Спасибо!

— Не за что, — скромно улыбнулась Ирида, — я, пожалуй, пойду.

Забрав со столика практически опустевший поднос, служанка вышла за дверь, но, не успев сделать и десятка шагов, вдруг остановилась, прислушалась к чему-то, а потом раздраженно фыркнула:

— Выходи. Ты совершенно не умеешь быть незаметным, — и, покачав головой, добавила, — к тому же, я не отказалась бы от помощи.

— Боюсь, что многие бы с тобой поспорили — их, видите ли, пугает мое появление, — Таен шагнул из тени, широко при этом улыбаясь, — порядок?

— Полный, — кивнула девушка, передавая мужчине свою ношу. Тот недовольно хмыкнул, но поднос взял, — всё, что понадобится, я для нее нашла.

— Молодец, девочка, — ласково похвалил управляющий, — горжусь тобой. Отдохни пока — времени достаточно.

И ушел. Собиравшаяся что-то ему ответить Ирида только топнула ногой в бессильной ярости и сердито пробурчала:

— Сбежал… Как всегда… Ну хоть посуду унес…

Когда Малика спустилась к конюшням, никого кроме конюха, чистящего одно из стойл, там не было. Сестры расстались раньше, когда Лиа ушла к себе — ей тоже хотелось надеть более удобную одежду. Ездить на лошади в платье разонравилось старшей принцессе ещё во время пути в Империю. Так что на поиски собственного коня Мали пришлось отправиться в гордом одиночестве.

В помещение девушка вошла практически неслышно, поэтому занятый работой конюх ее не заметил. Пока Мали размышляла пойти искать лошадь самой или попросить об этом трудящегося мужчину, всё, как и бывает в таких ситуациях, решил случай.

— Хос, коня мне! — резкий голос Советника раздался от самых дверей. Тайншар только что зашел внутрь и не сразу разглядел в полутемном помещении Малику. Заметив же, задержал на ней свой взгляд лишь на пару мгновений, но крикнул вдогонку поспешившему выполнить его распоряжение конюху, — и моей супруге тоже!

— Благодарю. Мне не хотелось самой отрывать его от работы, — девушка улыбнулась и открыто посмотрела на Советника, — издержки воспитания, знаете ли.

Увидев непонимание на лице мужчины, пояснила:

— Нас с сестрой, как бы странно это ни было, с младенчества воспитывали, можно сказать, все слуги дворца. Только Лиа больше любила общество архивариуса, а мне нравилась компания начальника гарнизона, — говоря это, девушка отвернулась, чтобы Тайншар не видел выражения ее лица, — вот такие неправильные принцессы получились.

Девушка тут же пожалела о сказанном, опасаясь язвительных замечаний супруга. Но тот, на удивление, не спешил что-либо говорить. Не все, что сказала Малика, было для Советника новостью, но впервые он задумался о том, как же такое вообще могло произойти в королевской семье.

Впрочем, долго размышлять над этим вопросом у него не получилось. Расторопный конюх вывел за ворота сначала одного заседланного коня, а потом и второго.

Гнедая тонконогая лошадка Малики рядом с массивным снежно-белым жеребцом Советника казалась маленькой. Она нервно переступала ногами, чувствуя рядом с собой такого крупного коня.

Принцесса успокаивающе погладила лошадь и быстро взлетела в седло. Рядом ее примеру последовал Тайншар. Он похлопал нервничающего жеребца по шее и, впервые на памяти Малики, задорно улыбнулся:

— Поехали! Мне не терпится выиграть у вас этот этап, дорогая супруга.

— Поехали, — улыбнулась Малика в ответ, — давно пора.

Основная масса желающих понаблюдать за этим этапом выехали из дворца немного позже. В их числе были и Император с супругой. И пока придворные неспешно скакали в направлении опушки леса, правящая чета вела свою, весьма интересную беседу.

— Расскажи мне о ваших способностях, — Лиа очень заинтересовалась этим, еще когда о подобном упомянул управляющий, поэтому раз ей представилась такая возможность, решила расспросить об этом супруга подробнее.

— Что именно тебя интересует? — Ксайштар, насмешливо улыбаясь, посмотрел на девушку.

— Всё, — глаза Лии загорелись уже знакомым мужчине фанатичным огнем, появляющимся каждый раз, когда девушка стремилась узнать что-то новое, — но, в первую очередь, мне хочется узнать, у кого вообще есть эти самые способности. Я так понимаю — распространены они в основном среди благородных?

— Не совсем так, — Ксайштар замолчал, стараясь правильно сформулировать ответ, — те или иные способности есть у каждого темного. Различия возникают в их направленности. Есть, например, способность чувствовать эмоции животных, и обычно она передается по наследству. В большинстве своем представители таких семей работают животноводами, как, скажем, конюх в дворцовых конюшнях. Есть умение чувствовать растения, металлы. Естественно, что они характерны для простых темных, работающих кузнецами, поварами, лекарями. С точки зрения личной выгоды они, скажем так, незначительны.

— Если я правильно понимаю, у всех знатных семейств есть какая-то наследственная способность, приносящая им личную выгоду? — уточнила Лиалин, о чем-то серьезно задумавшись.

— Вроде того, — согласно кивнул Император, — например, умение чувствовать самые сильные эмоции окружающих дает прекрасную возможность стать отличным руководителем, а талант к владению оружием — делает из собственного обладателя прекрасного воина…

— Удивительно, — искренне восхитилась девушка, но развившаяся в последнее время подозрительность взяла верх, — и что нет никаких недостатков?

— Отсутствие недостатков… — Ксай сделал паузу, прежде чем продолжить, — слишком хорошо, чтобы быть правдой. Все подобные вещи имеют свою цену. Чем значительнее способность, тем дороже она обходится человеку, обладающему ей… Говорят, кто-то даже сходил с ума…

На такой довольно печальной ноте разговор пришлось закончить. Они практически подъехали к пункту назначения, на что и обратил внимание увлекшейся разговором правящей четы один из вечно снующих рядом в ожидании милости придворных.

Лиа же пообещала себе еще вернуться к этому разговору. У нее появилось несколько новых вопросов к собственному супругу.

На опушке, где увлеченные скачкой Тайншар и Малика появились немного раньше назначенного времени, их уже ждал все тот же, знакомый принцессе по первой части испытания, судья. Его товарищей по судейству, что странно, видно не было.

— Не обращайте внимания, — заметив ищущие взгляды игроков, поспешил прояснить ситуацию тёмный, — отсутствие остальных судей ни коим образом не сможет повлиять на результат данного этапа. Впрочем, к подведению итогов мои коллеги появятся здесь.

Успевшие спешиться супруги озадаченно переглянулись. Такое заявление мужчины вызывало закономерное недоумение.

— В чем же заключается испытание, если контроль судей для него необязателен? — Тай поспешил уточнить эту вызывающую вопросы деталь.