— Я не собираюсь притворяться еще и перед собственной сестрой! — теперь уже Лиалин рассердилась, от её недавних слез не осталось и следа, — неужели ты думаешь, что я упала в обморок или с визгом убежала от Советника? Мы прекрасно обсудили всё, что мне было нужно, после того как он соизволил переодеться.

— Не сердись, — подняла руки в примирительном жесте Малика, — я не хотела тебя обидеть. Мне просто нужно было остановить твою истерику.

— Но, неужели ты его совсем не боишься? — Лиа, взявшая себя в руки и значительно повеселевшая, испытующе посмотрела на сестру.

Малика долго молчала, глядя в стену куда-то поверх головы Лиалин, а потом тихо ответила.

— Боюсь… — и уже громче, словно собравшись с силами, — я его боюсь и ненавижу…

— Должен признать, твоя супруга весьма разумная девушка, — констатировал следующим утром Тайншар, успев прийти в кабинет друга едва ли не раньше самого хозяина. Заняв любимое место у камина, который уже успели растопить, он, будучи в прекрасном расположении духа, с благодушной улыбкой смотрел на Императора.

— Рад, что ты тоже это понял, — гордо улыбнулся Ксайштар, вспоминая сосредоточенное лицо супруги, — есть новости?

— Несколько. Довольно приятных, я бы сказал, — кивнул Советник, прищурившись от удовольствия, — во-первых, должен с прискорбием сообщить, что Шейлирин те’Вершесс умерла сегодня ночью.

— Какая жалость, — совершенно неискренне протянул Император, не скрывая пляшущего в глазах веселья, — я так расстроен… Что еще?

— Вчера вечером в мое ведомство была доставлена Найярин те’Вершесс, — совершенно буднично объявил Тайншар и, перед тем как продолжить, сделал небольшую паузу, с любопытством наблюдая за реакцией друга, — всю интересующую нас информацию я уже получил.

— Рассказывай, — Император мгновенно стал серьезным и собранным, приготовившись внимательно слушать важную для него информацию, — если, конечно, ты уверен, что полученные тобой сведения верны.

— Не доверяешь моим методам? — разочарованно протянул Советник, переставая улыбаться и как-то, в один момент, поскучнев, — она рассказала мне все, что знала, и даже больше, лишь бы я остановился… Вряд ли она смогла бы придумать в это время что-то похожее на правду.

— Видимо стоит поблагодарить Богов за то, что она не сошла с ума до того, как сказала все, что ты хотел услышать, — хрипло рассмеялся Император, но, через пару мгновений резко оборвав смех, поторопил друга, — и все же дождусь я сегодня хоть какой-то информации?

— Не уверен, что Боги причастны к сохранности ее рассудка, — равнодушно произнес Тайншар, качнув головой, — она назвала еще несколько имен, подтвердив все мои предположения о недовольных твоим правлением. Кстати говоря, удивительно, но муж нарэ Найяррин ничего не знает о планах своей супруги, оставаясь верным Императору.

— Это обязательно ему зачтется… — сдерживая эмоции, фыркнул Ксайштар, — когда я буду выносить решение о показательной казни.

Советник, не сдерживаясь, расхохотался. Он, конечно, предполагал, что ответ Ксайштара будет именно таким, но услышать это из уст друга все равно было весело.

— Они планировали дождаться, когда твоя супруга покинет дворец, возможно даже в твой традиционный выезд в город, и устроить несчастный случай, — Тай поднялся и прошелся по кабинету, продолжая говорить, — ну, по крайней мере, именно так всё должно выглядеть со слов моей гостьи…

Император нахмурился. Ему совершенно не понравилось то, что он услышал от Тайншара. Особенно если учесть, что срок поездки в город для встречи с подданными действительно приближался, и Ксайштар планировал пригласить Лию с собой.

— Как собираешься решать эту проблему? — нервничать и поднимать панику Ксай даже не пытался, вместо этого только испытующе посмотрел на друга.

— Были названы имена членов довольно знатных семей. Без видимой причины я не могу их устранить. Нужен серьезный повод, — пожал плечами Советник, показывая, что в этой ситуации без помощи со стороны Императора, в общем-то, действовать у него не получится.

— И что ты хочешь предложить? — Ксайштар, задумавшись, нахмурился, а потом в удивлении приподнял бровь, — неужели ловлю на живца?

— Именно, — кивнул Тайншар, и, склонив голову к плечу, поинтересовался, — надеюсь, ты не возражаешь?

— Ничуть, — жестко усмехнулся Император и добавил, — только нужно будет предупредить наших супруг.

Очередное для обеих принцесс утро в Темной Империи совершенно не хотелось выделяться из череды своих однообразных предшественников. Полное отсутствие солнца, которое было надежно скрыто за низкими серыми облаками, радости тоже не доставляло. Естественно, что хорошим расположением духа сестры сегодня не располагали. А если, к тому же учесть, что Лиалин вчера заснула, так и не дождавшись Ксайштара, а Малика получила очередное подтверждение бессердечности своего супруга, то выводы напрашиваются сами за себя. Перед собравшимися на традиционном завтраке придворными предстало довольно занимательное зрелище — две не выспавшиеся, а потому одинаково мрачные девушки.

Вдобавок к этому, Император, по всей видимости, решил добить их еше какой-то новостью. По крайней мере, именно об этом подумала Малика, когда увидела, как Ксайштар, вместо того чтобы спокойно сесть за стол и начать завтрак, собирается что-то сказать.

— Приближается череда традиционных императорских выездов, — девушка оказалась права, и неприятные для нее новости не замедлили прозвучать, — первый, во время которого я планирую поездку в город, состоится уже на этой неделе. Надеюсь, моя супруга согласится сопровождать меня, чтобы мы смогли представить ее подданным.

Сказав всё, что планировал, Ксайштар внимательно посмотрел на Лию, ожидая её реакции. Девушка благодарно кивнула в ответ — сидеть во дворце, без возможности выйти за его пределы, ей за эти несколько дней уже изрядно надоело.

— Подробности расскажу вам с сестрой в своем кабинете. Приходите туда после завтрака, — практически не размыкая губ, произнес Император, усаживающийся на свое место, после чего равнодушно принялся за еду. Принцессам ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

Впрочем, природное любопытство помогло им закончить завтрак в рекордно короткие сроки, и вот уже сестры стояли на пороге кабинета, куда их и пригласил Ксайштар. Император, покинувший столовую на несколько минут раньше девушек, уже ждал их, стоя у распахнутого окна. А чтобы Его Величество не скучал во время ожидания, компанию ему, по обыкновению, составил Советник.

— Приятно снова видеть вас, — улыбнулся Ксайштар, едва девушки зашли внутрь, — присаживайтесь.

С признательностью кивнув, сестры присели на совсем недавно появившийся в этом помещении усилиями управляющего маленький диван и приготовились услышать обещанное объяснение. Советник, увидев заинтересованное выражение на лицах девушек, раздраженно фыркнул и отвернулся. Император был удивлен таким поведением друга, но никак на это не отреагировал, лишь возобновил разговор с принцессами.

— Благодарю, что так быстро выполнили мою просьбу и пришли, — мужчина улыбался так невинно и добродушно, что девушки невольно насторожились в ожидании какого-то большого подвоха.

— Ну что Вы, это было совсем не трудно, — как можно безразличнее ответила Лиалин, — не стоит благодарности. Случилось что-то, требующее срочного нашего с Мали присутствия?

— Ничего настолько важного, чтобы переживать об этом, — спокойно ответил Император, продолжая с едва заметной улыбкой смотреть на сестер, — просто возник вопрос, который мы бы хотели с вами обсудить.

— Ну и в чем, собственно, заключается этот вопрос? — Малика нахмурилась. Происходящее вызывало у нее какое-то смутное беспокойство, заставляя нервничать.

Лишь услышав голос супруги, Советник повернулся к присутствующим, показывая, что ничего, кроме темы этого разговора его больше не интересует. Ксайштар, которому не хотелось сообщать Лии не очень приятные, на его взгляд, новости, кивнул другу, предоставляя ему право начать беседу.