Темные радовались, на лицах некоторых мужчин было видно откровенное злорадство над проигрышем Малики в этапе. Лиалин грустно улыбалась, а оба участника Игры о чем-то думали, не выражая никаких эмоций…

Еще со времен обучения в Академии друзья привыкли собираться по утрам, чтобы поделиться новостями или обсудить что-то важное. Правда, раньше их на этих утренних встречах было трое. С тех пор мало что изменилось, именно поэтому следующим после дня первого испытания утром Император поднялся пораньше, чтобы выполнить своеобразный «ритуал».

— Утро было добрым? — улыбнулся Ксайштар, как обычно, обнаружив Советника в собственном кабинете, сидящим в кресле в расслабленной позе.

— Скорее, это вчера был неплохой день, — Тай с довольной ухмылкой наблюдал за весело потрескивающим в камине огнем, — мне даже стало интересно… слегка…

— И что же тебя заинтересовало? — Император прошел к своему креслу, но садиться не стал, просто опершись бедром на стол, — Не поделишься?

— Поведение собственной супруги, — хрипло рассмеялся Советник, запрокидывая голову и открывая этим самым горло, — она оказалась не так проста…

— Я рад, что ты наконец-то открыл глаза, — улыбнулся Император, — может, еще что-то заметишь.

— Есть еще что-то? — удивление на обычно равнодушном лице Советника было написано крупными буквами.

— Думаю, ты сможешь узнать еще много интересного, — Ксайштар выглядел довольным, — готов ко второму испытанию?

— С моим-то даром? — Тайншар поднялся из кресла, чтобы затушить камин, — обижаешь… Конечно готов. И даже заинтригован. Жду сюрприза от нарэ Малики.

— Желаю успеха, — Ксайштар прямо посмотрел на друга, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Не сомневайся, — Тай уже был у двери и собирался выходить, но ответил другу, — Мне нужно закончить пару дел до полудня. Увидимся за обедом.

С этими словами Советник вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Ну? — Лиалин появилась на пороге комнаты сестры рано утром, когда Мали совсем не ожидала ее увидеть.

— Доброе утро, Ли, — младшая принцесса с детства привыкла к подобным визитам, но с тех пор как они оказались в Империи, Лиа редко радовала ее такими вот утренними посещениями, — о чем ты хочешь поговорить?

— С добрым утром! — Лиалин смутилась под внимательным взглядом сестры, — просто мне хотелось услышать о твоих впечатлениях о первом испытании.

— Мне понравилось, — пожала плечами младшая девушка, — было весело. Животных, конечно, жаль, но я знала, что просто не будет. Реакция придворных была забавной.

Лиа поморщилась. Когда сестру захватывал подобный азарт, она становилась способна на любой риск.

— Ты считаешь, что сможешь выиграть? — решила отрезвить сестру, — у Советника, мне кажется, еще много секретов.

— Вероятнее всего, я проиграю, — все веселье Малики исчезло, будто его и не было, — но кому-то придется для этого очень постараться.

— Надеюсь, что так, — вздохнула Лиа, — готова ко второму испытанию?

— Относительно, — Мали доплела косу и начала одеваться, — минут на десять меня точно хватит, а там посмотрим…

— Что с оружием? Правила говорят что-то конкретное? — Лиалин действительно было любопытно. Все правила она не читала, ограничившись беглым просмотром документа.

— Возьму кинжалы, — отмахнулась младшая, — все равно в последнее время тренируюсь только с ними.

— Уверена? — Лиа смотрела на сестру, наклонив голову к плечу, — может, веера?

— Нет, — Мали покачала головой, — не до зрелищ сейчас, я думаю. А пользы от них особой нет…

— Как знаешь, — пожала плечами Лиалин, подходя к двери, — у меня назначена встреча с Советником — нужно решить пару вопросов. Еще увидимся.

Любовь Советника к дворцовым подвалам особенно сильно выводила Лиалин из себя, когда девушке приходилось спускаться туда на поиски мужчины. А поскольку все свои рабочие принадлежности он давно перенес туда, делать ей это в последнее время приходилось довольно часто. Так что и этим утром путь Лии лежал на один из нижних уровней. Спускаясь по лестнице, девушка раздраженно ворчала себе под нос:

— Ну и зачем было залезать в подземелья? Ни света, ни свежего воздуха, да еще и холодно к тому же!

— Право же, нарэ Лиалин, вы преувеличиваете, — голос Советника раздался совершенно неожиданно, напугав девушку, — здесь вполне комфортно и никто не беспокоит по пустякам…

— Нар Рагшесс, — улыбнулась девушка, справившись с испугом, — ваши оригинальные появления до сих пор пугают меня.

— И вы так открыто в этом признаетесь? — выходя из полумрака, поинтересовался Тайншар, — не опрометчиво ли это с вашей стороны?

— Я верю, что вы не воспользуетесь этим знанием, — отмахнулась Лиалин, проходя вслед за Советником в уже знакомую полупустую комнату, — договор подписали?

— Да, — Тай кивнул. Его помощник еще вчера вернулся из поездки с подписанными бумагами, — все получилось, как вы и говорили. Мирные договора на этих условиях с удовольствием подписали все наши соседи.

— Замечательно, — просияла Лиалин, — теперь можно подготовить еще пару документов о взаимовыгодном сотрудничестве.

— Я даже знаю, кого отправить на переговоры, — Советник прищурился, — Славия или Нердия?

— Славия, — Лиа положила на стол папку с документами и села, — как это ни прискорбно, но договариваться с Нердией сейчас бесполезно. Отец опустошил уже треть казны. Брат только поддерживает подобные затраты. Платить за товары совсем скоро им будет нечем.

— И вы так спокойно говорите об этом? — Тайншар сверлил девушку внимательным взглядом, — это ведь ваша родина.

— Моя родина с недавних пор — Империя, — Лиалин смотрела на собеседника открыто, не скрывая своих эмоций, — я ничего не смогла изменить раньше, а теперь — тем более… Лис мог бы, но он еще слишком мал…

— Лис? — заинтересовался Советник, услышав странное имя.

— Лайлис, — пояснила девушка, — наш младший брат. Если его правильно воспитать, он, в конечном итоге, сможет восстановить королевство.

— Любопытно, — протянул мужчина, запоминая услышанную информацию на будущее, — но мы отвлеклись от основной темы.

— Действительно, — согласно кивнула Лиа, и две темные головы склонились над лежащими на столе бумагами.

Обед собрал в одном помещении практически всех обитателей дворца. Заняв свои места за большим столом, придворные замерли в ожидании. Когда на пороге обеденного зала в сопровождении Советника появилась Лиалин, о чем-то при этом оживленно с ним беседующая, по залу прокатился удивленный шепот.

Недоумение только возросло, когда занявшая свои места парочка не прореагировала на появление Императора, продолжая, судя по активной жестикуляции, о чем-то спорить.

Его Величество, впрочем, данным фактом расстроен не был. Только, мазнув взглядом по супруге и другу, совершенно спокойно повернулся в другую сторону, где с равнодушным видом катала по тарелке кусочек какого-то овоща Малика.

— Нарэ Малика, — чуть склонившись в сторону девушки, обратился к ней, — почему вы не едите? Не вкусно?

— Нет, Ваше Величество, все очень вкусно, — Мали слабо улыбнулась, — просто я не голодна…

— Отчего же? — Ксайштар теперь уже с любопытством посмотрел на девушку, — надеюсь, это не от волнения?

— Привычка, Ваше Величество, — девушка пожала плечами, — никогда не наедалась перед тренировками.

— Понимаю, — кивнул Ксай, принимаясь за еду.

Малика вздохнула и продолжила свое занятие. На самом деле, она действительно волновалась — совсем немного — отчего холодели кончики пальцев.

Краем глаза она наблюдала за оживленно беседующей с Советником сестрой и удивлялась, насколько этот мужчина мог быть разным. То холодным и агрессивным, особенно в общении с ней, то совершенно равнодушным — при общении с большинством придворных, то, как сейчас, оживленно спорящим, с горящими азартом глазами.

С трудом дождавшись завершения обеда, Малика первой выскользнула за двери столовой — перед очередной встречей с супругом ей хотелось собраться с мыслями и сосредоточиться на Игре.