Вторым испытанием, посовещавшись, судьи все же поставили поединок, хотя девушка до последнего надеялась, что махать мечами ей придется в последнюю очередь, так что прямо с обеда она поспешила в свою комнату, чтобы спокойно подумать, переодеться и забрать оружие.

Когда время послеобеденного отдыха подошло к концу, Малика уже была готова к испытанию. Белые волосы, как обычно, были убраны в двойную косу, чтобы не лезли в лицо и не закрывали обзор. Плотная рубашка жемчужно-серого цвета была достаточно свободной, чтобы не стеснять движений; ее рукава, доходящие всего лишь до локтей, были застегнуты на три крохотные пуговички и тоже не мешали двигаться.

Напоследок взглянув на себя в зеркало, девушка подмигнула собственному отражению и вышла, чтобы через несколько минут появиться во дворе, где ее уже ждали.

Что не удивительно — супруга она заметила сразу — Тайншар стоял на краю площадки и нетерпеливо постукивал ногой. Одет мужчина был так же практично: удобная обувь, брюки, черная рубашка с воротником-стойкой и шнуровкой у ворота. К тому же, у этой самой рубашки были узкие рукава без модных среди придворных кружев и воланов.

Увидев Малику, он кивнул ей и повернулся к подошедшим практически одновременно с девушкой судьям.

— Приветствую Вас, уважаемые, — легкий наклон головы, как подтверждение слов, — мы готовы ко второму испытанию Игры.

— В таком случае, я напомню вам его правила, — темный, уже знакомый супругам по предыдущим этапам, снова вышел вперед, — испытание представляет собой поединок с использованием того оружия, которое вы сами для себя выбрали. Обычно он проводится до третьей крови, но, поскольку оба участника достаточно сильны, мы увеличили планку до пятой крови. Напоминаю также, что правила позволяют наносить удары ногами, убирать оружие в ножны, но не дольше, чем на одну минуту, а также использовать подобные этим хитрости. Запрещается наносить удары ниже пояса, а также травмирующие и смертельные удары — вполне достаточно обычных царапин. Вам все понятно?

— Да, — быстрый, почти одновременный кивок от участников подтвердил ответ на вопрос.

— Прошу, — судья приглашающим жестом указал на центр площадки, — можете начинать.

На ходу доставая из ножен на поясе кинжалы, Малика прошла к указанному месту. Один из клинков, левый, перехватила обратным хватом, с неким удивлением отметила такое же движение со стороны Советника и замерла в ожидании.

Тайншар тоже не спешил первым начинать поединок, с недоумением разглядывая стоящую напротив девушку, словно не желая понимать, как она оказалась здесь.

Нельзя сказать, что у кого-то из них раньше закончилось терпение — первый шаг навстречу они сделали одновременно. Не было красивых движений и показных выпадов, только лязг стали от сталкивающихся лезвий. Все движения были скупыми, экономичными, рассчитанными на результат, а не на произведенное впечатление.

Первая серия быстрых выпадов закончилась практически ничем. Соперники разошлись и замерли, со значительно возросшим интересом рассматривая друг друга.

Новая порция ударов началась с атаки Советника, но кинжал рассек только воздух. Малика вовремя уклонилась, попытавшись при этом ударить мужчину ногой под колено. Впрочем, удар не прошел — Тайншар внимательно следил за передвижениями девушки.

Еще один взмах кинжалом прошел даром — Малика просто поднырнула под его руку. Тай, не растерявшись, закинул один из кинжалов в ножны и схватил девушку за волосы. Стоило только удержать ее, приставить к горлу холодное лезвие, и победа в чистом виде была бы обеспечена. Только вот, порадоваться не получилось. Совершенно не задумываясь, Малика завела руку с кинжалом за голову и молниеносным движением обрезала косу, оставив ее в руках растерянного таким поступком мужчины. Этого секундного замешательства вполне хватило девушке, чтобы оставить длинную кровоточащую царапину в вырезе ворота.

Отбросить косу, которая сейчас своим весом оттягивала руку, мужчина не осмелился. Уважение к тому, кто ради своей цели с легкостью пожертвовал одним из главных показателей статуса, просто не позволило бы швырнуть это белое золото волос на площадку, истоптанную сотней сапог. Пары движений хватило ему, чтобы повязать неожиданный «трофей» себе на пояс, благо, что длина косы позволяла проделать это довольно легко.

За этим занятием Тайншар даже не сразу понял, что произошло. Только, когда судья поднял руку, засчитывая первый балл на счет девушки, саднящая боль от пореза дошла до притупленного азартом поединка восприятия. Как ни странно, Советник лишь коротко рассмеялся, предоставляя супруге право следующей атаки.

Отказываться от такой возможности Малике не пришло и в голову, только вот, понимая, что мужчина рассержен, размахивать кинжалами она не спешила, обходя супруга по дуге. Он же просто поворачивался вслед за ней, не делая никаких резких движений.

Первый осторожный шаг на сближение, и Тай замер, выжидая. Еще один шаг и выпад, который был успешно блокирован, ответное движение, и лезвие его кинжала ударяется о сталь, а соперники расходятся, чтобы через мгновение сойтись в новой атаке.

С легкой непринужденностью Советник провел серию быстрых выпадов, и вот теперь уже на блокирующей руке девушки набух кровью небольшой порез. Мужчина при этом непозволительно открылся для удара, чем Малика и воспользовалась, распоров его рубашку на животе и задев самым кончиком лезвия показавшуюся в разрезе кожу. Радоваться своему сохраняющемуся преимуществу она, однако не спешила. Вместо этого отступила на пару шагов и, недовольно нахмурившись, опустила руки с зажатыми в них кинжалами.

Тайншар с удивлением посмотрел на девушку. Он совершенно не понимал ее, ожидая другой реакции на произошедшее. Только вот Малика уже не в первый раз за время их знакомства выбивалась из его картины мира. Приподняв бровь в знак вопроса, он как-то отстраненно рассматривал супругу и ждал.

Кого-то она ему напоминала, эта девушка, стоящая перед ним. Кого-то знакомого до дрожи в кончиках пальцев, кто точно так же упрямо поднимал подбородок, когда Тай что-то делал не так. Только вот память, покалеченная событиями прошлого, не хотела воскрешать этот образ, постоянно ускользающий при попытке сконцентрироваться на нем.

Тряхнув головой в попытке отогнать непрошенные мысли, Советник прямо посмотрел на Малику. Та, заметив в его взгляде понятный ей вопрос, отрицательно качнула головой. Мужчина кивнул и, сделав практически незаметный приглашающий жест, шагнул вперед.

На долю секунды Малика прикрыла веки, вслушиваясь в шум ветра. Словно разобрав в этом легком звуке что-то, понятное ей одной, распахнула глаза, показавшиеся в это мгновение бездонными колодцами, и, перехватив кинжалы, сделала первый скользящий шаг.

Рывок вперед и удар, прошедший впустую, ответный выпад, от которого девушке едва удалось уклониться — Советник, наконец, прекратил глупую игру в поддавки. Два мягких шага в сторону под напряженным взглядом соперника и снова быстрая атака, в результате которой один кинжал попал в жесткий захват, а от второго Тайншар с легкостью увернулся.

Дернув на себя зажатый между его кинжалами клинок, а с ним и саму девушку, Тай резко согнул ногу в колене и ударил принцессу в живот. Отпустил лезвия и шагнул в сторону, оттолкнув при этом девушку. Малика пролетела несколько шагов, чудом при этом не упав, но зато, когда она повернулась к мужчине, в глазах ее горел азарт, а на губах появилась довольная улыбка. Ей действительно нравилось происходящее.

Продолжая улыбаться, она шагнула в сторону Советника, внимательно наблюдая за его реакцией. Когда расстояние между ними уменьшилось чуть меньше чем до пары шагов, замерла, напряженная, готовая отразить атаку мужчины. Он же совершенно не спешил этого делать, обходя девушку по дуге.

Сделав несколько неспешных шагов, провел ложный выпад, сумевший обмануть Малику. Она попыталась отразить удар, и вторую ее руку тоже украсил порез. Поморщившись от неприятного жжения, девушка отступила на шаг, резким движением вытерла сочащуюся из царапины кровь о рубашку и рванулась вперед.