— Смею надеяться, что в стрельбе из лука и метании ножей я все-таки более успешна, — лукаво усмехнулась девушка, возвращая позаимствованные на время поединка кинжалы на место.

— Всё же рискну проверить и это, — мужчина откровенно веселился, но, что странно, Малику это вовсе не раздражало, — тем более что я склонен удовлетворить вашу просьбу и разрешить проведение испытания меткости первым.

— Даже не смеяла надеяться на такую удачу, — широко улыбнулась Мали, изобразив шутливый реверанс, — благодарю.

— Благодарить будешь потом, а сейчас — лови, — Ксайштар, усмехнувшись, бросил ей тяжелый сверток из плотной темной ткани. Когда девушка схватила его, послышалось отчетливое металлическое звяканье, а мужчина приказал, — разворачивай.

Малика послушно развернула ткань и восхищенно ахнула, увидев, что та скрывала под собой. Изящные, украшенные тонким, словно шелковое кружево, кованым узором идеально сбалансированные, это было заметно и без всяких проверок, ножи.

— Они чудесны, — едва слышно выдохнула девушка, любовно поглаживая кончиками пальцев холодный металл.

Император с интересом наблюдал за реакцией принцессы. Только что он обнаружил ее одну общую для Малики и Тайншара черту — абсолютную, ничем незамутненную любовь к холодному оружию. Однако же время не стояло на месте, поэтому Ксайштар все же поторопил девушку.

— Поскольку эти ножи предназначены тебе в подарок, предлагаю закончить их рассматривать и перейти непосредственно к проверке твоих навыков.

Малика чудом сдержалась от совершенно неаристократичного восторженного вопля. Ей даже не могло прийти в голову, что Император может сделать ей такой замечательный подарок. Это было непонятно, совершенно непривычно и против всех правил приличий, ведь даже Лиалин от мужчины получала чисто символические подарки — обручальный перстень и вечернее платье. Однако младшая принцесса даже не подумала отказываться от щедрого дара, просто выбросив все возражения из головы.

— Да с удовольствием, — хитро улыбнулась, кивнув в знак благодарности, — что нужно делать?

— Вот ножи, — мужчина кивнул на сверток в руках девушки, потом махнул рукой в сторону стены, — а вот — мишени. Для начала посмотрим, с какого расстояния ты попадешь в цель.

Достав из свертка один из ножей, Малика подбросила его на ладони, потом покрутила и, довольно хмыкнув начала шустро рассовывать остальные в крепления на поясе. Зал был действительно большим, поэтому сделать можно было несколько попыток. Первый кинжал полетел в мишень с расстояния в десять шагов.Для каждого из пяти, последовавших за ним, расстояние увеличивалось на пару шагов. Последний нож улетел в мишень с расстояния примерно в десять метров. Стоит ли говорить, что ни одним из них девушка не промахнулась?

Ксайштар, несмотря на меткость девушки и показанный ей результат, довольным не выглядел. Еще бы, ведь Тайншар с легкостью попадал в центр мишени с большего расстояния.

— Это все? — скептически усмехнулся, изучающе взглянув на принцессу, — боюсь, тогда ты можешь прямо сейчас пойти к супругу и сказать, что сдаешься.

— Ну вот еще, — Малику разозлила эта фраза. Вот уж что, а сдаваться на милость Советника она точно не собиралась. Подхватила ткань, в которую были завернуты ножи, и отсчитав от мишени двадцать четыре шага, протянула её мужчине, — не поможешь?

Ксай на это только фыркнул, глаза же девушке всё же завязал, а потом отошел обратно к облюбованному месту у стены. Малика же дождалась, когда стихнет звук его шагов и, резко обернувшись, молниеносно отправила все собранные ножи обратно в центр мишени. Затем сняла повязку и довольно улыбнулась:

— Как-то так. Если бы недалеко от мишени стоял кто-то живой, попала бы немного точнее, — девушка пожала плечами и, не обращая внимания на удивленного ее словами Императора, пошла за оружием.

— Намного лучше, — донесся ей в спину тихий голос Ксайштара, — Тай специализируется на холодном оружии ближнего боя, хотя, если нужно, очень хорошо метает ножи… в общем, интересно будет посмотреть, что из этого получится…

— Отлично, — Малика была заинтригована. К желанию отомстить Советнику примешивалось еще одно — проверить, на что он способен. Она прекрасно понимала, что её супруг многого добился в своей жизни, поэтому ей хотелось узнать хотя бы о части его способностей. Император частично уже помог в этом, поделившись некоторой информацией, и на этом явно останавливаться не собирался.

— Думаю, на сегодня хватит, — Ксайштар бы с удовольствием провел в этом зале еще некоторое время, но слишком большое количество государственных дел требовало его присутствия, — завтра пройдешь полосу препятствий, а потом определим время проведения первого испытания. Малика кивнула и направилась следом за мужчиной к выходу.

Но спокойно закончить тренировку, доставившую обоим массу удовольствия, у них не получилось. В кабинете, куда они вернулись, листая какую-то книгу, сидел Тайншар.

— Как интересно, — практически прошипел он, увидев, что Император выходит из помещения, в которое практически никогда и никого не впускал, в компании Малики, — позволено ли мне будет узнать, чем вы занимались?

— Обычная тренировка, — пожал плечами Император, после чего повернулся к сопровождавшей его девушке, — Малика, жду тебя завтра в то же время, что и сегодня.

— Хорошо, — просто кивнула Мали и спокойно пошла к двери, чтобы обернувшись от порога с уважением поклониться, — благодарю, Ваше Величество.

Когда девушка вышла, Император повернулся, пригвоздив тяжелым взглядом собравшегося было вставать Советника к месту:

— Ну и чем ты недоволен на этот раз? — спросил совершенно спокойно, не обращая внимания на раздражение друга.

— Не понимаю, чего ты с ней возишься? — взвился Тайншар, что было для него совершенно не характерно. Он всегда отлично себя контролировал, — в любом случае она проиграет. Зачем тратить время?

— Иногда меня поражает твоя самоуверенность, — фыркнул Император, занимая свое кресло, — ни к чему хорошему это обычно не приводит…

— Моя уверенность в себе основана на моих способностях, — рыкнул Советник, который всё-таки вскочил с кресла и метался по кабинету, словно тигр в клетке, — думаю, мне есть чем гордиться!

— Твоей супруге тоже… — констатировал Ксайштар, одной только этой фразой заставляя мужчину остановиться, — ты, похоже, забыл, куда она собиралась поступать до того, как ее отправили сюда?

— Ерунда, — отмахнулся Советник, не желающий верить в слова друга о своей супруге, — она не продержалась бы в Академии дольше полугода.

— Ошибаешься, — Императора начало раздражать ничем непреодолимое упрямство Тайншара, — не знаю, кто учил твою супругу, но у нее были все шансы попасть в Академию, до того как стало необходимым выполнять условия договора.

— Что ж, значит, я смогу убедиться в этом на «Игре», — пожал плечами сероглазый мужчина, которому не хотелось слушать аргументы Ксайштара в пользу девушки.

— Она легко продержалась против меня десять минут, ни разу не сбившись с шага, не запыхавшись, — Император, которому совершенно не хотелось продолжать бессмысленный разговор, поднялся и направился к выходу, добавив на ходу, — просто подумай над этим…

Дверь кабинета мягко закрылась за его спиной, оставляя замершего Советника обдумывать наконец-то услышанные слова. Пора было ему уже перестать придумывать поводы, позволяющие ненавидеть собственную супругу, и увидеть то, что видят другие…

Несмотря на то, что ей все же встретился «дражайший» супруг, хотя в таком большом дворце это вполне можно было считать скорее чудом, чем обычным делом, в целом день у Малики прошел довольно неплохо. Тренировка с Императором отчетливо показала, что не все потеряно, и шанс побороться действительно есть. К тому же душу приятно грел великолепный подарок… Так что настроение девушки к моменту, когда в ее комнату заглянула Лиалин, было просто замечательным.