— Конечно. Там же столько всего интересного! — нисколько не сомневаясь в ответе, всплеснула руками Лиа, — вообще не понимаю, почему ты, вместо того чтобы почитать хоть что-нибудь, постоянно машешь на полигоне своими железками!

— Я читаю достаточно, чтобы не прослыть невежественной девицей, — Малика мгновенно посерьезнела, явно обидевшись на неосторожно брошенную сестрой фразу, — и давай не будем продолжать этот бесполезный спор. Мы уже достаточно обсуждали с тобой эту тему.

— Ладно-ладно, я вовсе не хотела тебя обидеть, — Лиа осторожно прикоснулась к плечу сестры, — прости…

— Ничего страшного, — младшая из девушек кивнула, принимая извинения, — у нас просто разные взгляды на вещи. Да и вообще, мы, кажется, отклонились от основной темы беседы — завтра ребята уедут домой!

— Жаль, что они не смогут поехать с нами, — Лиа удобнее устроилась на земле, обхватив себя за плечи. К ночи в этих местах становилось прохладнее, а сегодня им предстояло ночевать под открытым небом. Ни одного, даже самого захудалого здания на их пути больше не было — даже на таком расстоянии от темных никто не хотел селиться.

— Да… очень жаль, — Малика зябко поежилась и пододвинулась ближе к сестре, накинув ей на плечи запасной плащ.

Ночь прошла спокойно, хотя сопровождающие всё же выставили караул и по очереди охраняли сон принцесс. Правда, проснувшись за пару часов до рассвета, младшая из девушек всё же сменила их на дежурстве, отправив спать.

Оставшаяся часть пути прошла в молчании. Говорить предчувствующим скорое расставание путникам не хотелось. Да и само прощание было коротким и немногословным. Охранники, пожелав принцессам удачи, просто развернули коней и, пустив их в галоп, вскоре скрылись за горизонтом.

— Сейчас, скорее всего, нас встретят, — Малика, перед тем как пересечь границу, решила предупредить сестру, — думаю, патрули у границы здесь ходят регулярно. Так что, на всякий случай, называй меня, как я и просила, Птичкой, чтобы никто раньше времени не догадался о том, что я твоя сестра.

— Я поняла, — Лиалин сдержанно кивнула, и девушки направили коней в сторону границы.

Тёмные, как и предполагала младшая из принцесс, не заставили себя ждать. Уже через пару минут, после того как сестры заехали на территорию Империи, их остановил стандартный приграничный отряд стражи.

— Кто вы такие, и что делаете на территории Темной Империи? — прозвучал традиционный вопрос, который задавали на границах, кажется, всего мира.

— Едем в столицу. Вот мои документы, — Лиа выехала на полкорпуса вперед, протянув мужчине с эмблемой начальника отряда бумагу с императорским разрешением на въезд. Такие документы составлялись на специальной бумаге и заверялись личной императорской печатью, подделать которую было попросту невозможно.

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, — просмотрев бумаги, начальник стражи склонил перед девушкой голову, — мы и подумать не могли, что принцесса сопредельного государства будет путешествовать без сопровождения.

— Прекрасно понимаю ваше недоумение. Боюсь, я должна была приехать на пару дней позже, к тому же, в куда большей компании, — Лиа улыбнулась и кивнула в сторону Малики, — это моя охрана, Птичка.

— Ваше Высочество, не сочтите мое любопытство за дерзость, но где Ваша сестра? Нас предупреждали, что прибыть должны две принцессы, — возвращая документы, уточнил тёмный.

— Её Высочество плохо себя чувствует, — Лиалин небрежно повела плечами, — она приедет чуть позже. Я же решила, что заставлять Императора ждать нас двоих неприлично, поэтому отправилась в путешествие первой.

— В таком случае, позвольте проводить Вас до дворца Его Величества, — начальник стражи старался быть любезен, но девушки прекрасно понимали, что тёмные в любом случае проследили бы, как они доберутся до пункта назначения, поэтому Лиа поспешила дать официальное разрешение.

— Буду вам очень признательно, — вежливо кивнула, сопровождая слова легкой улыбкой.

— Тогда прошу, следуйте за мной, Ваше Высочество, — командир развернул своего коня и двинулся вперед, указывая направление. Окруженным тёмными девушкам не осталось ничего другого, кроме как пустить своих лошадей следом.

— Спешу сообщить, что не далее как пару часов назад старшая принцесса королевства Нердия пересекла границу наших земель, — без стука вошедший в кабинет Ксайштара, Советник довольно улыбался, даже не пытаясь скрыть предвкушение во взгляде, — сейчас она, в сопровождении одного из отрядов приграничной стражи, движется в сторону дворца.

— Я же говорил, что все станет известно в течение недели, — неодобрительно отнесшийся к такому появлению друга, оторвавшему его от чтения важных документов, Император, казалось, тоже был доволен этой новостью, — постой, только старшая принцесса пересекла границу? А младшая где?

Тайншар обвел тяжелым нечитаемым взглядом комнату, неторопливо, словно нехотя, прошел к камину, сел в стоящее рядом с ним кресло и только после этого ответил с нетерпением смотрящему на него другу.

— Её Высочество старшая принцесса Нердийская заявила, что младшая принцесса плохо себя чувствует, поэтому задерживается… — тут Советник замолчал, словно чего-то выжидая.

— Судя по довольному выражению, что просто поселилось на твоем лице, явно есть какое-то «но»? — синие глаза с укором посмотрели на замершего, удовлетворенно улыбающегося мужчину, — не тяни, мое любопытство не простит тебе этого.

— С принцессой прибыла еще одна девушка, одетая, правда, в костюм наемника, да к тому же отзывающаяся на какое-то нелепое прозвище, — продолжать объяснения Тайншар не стал, предоставляя другу возможность самому сделать правильные выводы.

— Ты хочешь сказать, что это и есть вторая принцесса? — Ксайштар, оправдав ожидания, пришел к той же мысли, что и сам Советник несколькими минутами ранее, и теперь с удивлением смотрел на собеседника, ожидая подробностей.

— Склонен предположить, что это так, — Тайншар пожал плечами, показывая свои сомнения в этом вопросе, — честно говоря, трудно делать какие-либо выводы. У нас слишком мало информации о девушках, чтобы можно было с уверенностью прогнозировать их поведение. Мы даже об их внешности имеем смутное представление.

— Еще раз убеждаюсь, что поступил правильно, запечатав разрешения на въезд для принцесс личной печатью, — потирая подбородок, задумчиво протянул Император, — по крайней мере, мы будем точно уверены, что нам не подсунули каких-нибудь служанок.

— Вряд ли альянс стал бы рисковать подобным образом. Но, думаю, ты поступил мудро, мой Император, — Советник склонил голову в шутливом полупоклоне, — в любом случае, нам придется дожидаться, когда принцесса явится во дворец.

— О, это будет совсем не трудно, — Ксай улыбнулся другу, — думаю, с ожиданием мы справимся.

— Да, — Тай поднял на Императора взгляд холодных, смертельно опасных глаз, — кажется, нас ждет развлечение…

Девушек сопровождали. Да так, что отклониться от выбранного начальником отряда стражи маршрута куда-то в сторону было попросту невозможно. Во всяком случае, именно так Лиалин начало казаться спустя несколько минут с момента отправки. С одной стороны, такой тотальный контроль раздражал — предоставленные самим себе с самого детства принцессы не любили, когда их свободу пытались ограничивать, в особенности таким образом. С другой же стороны, такое поведение темных даже радовало — вероятность не добраться до дворца с таким сопровождением стремилась к нулю. Только поэтому Лиалин даже не пыталась возражать, следуя за молчаливыми стражами.

— Через час мы прибудем во дворец Его Величества, — спустя некоторое время темный, проверявший документы, обратился к Лиалин впервые, после того как они устремились прочь от границы, — Вас уже ждут.

— Каким образом Императору стало известно о моем появлении? — оживилась Лиа, заинтересовавшись последней репликой стража.