— У нас свои способы передачи информации, — мрачно отрезал темный, давая понять, что этими данными делиться он не намерен. Настаивать принцесса и не стала — главное, что результат уже был получен, Император ждет ее…

Отъехавший в сторону мужчина обменялся парой фраз с одним из подчиненных, и разрушенное несколько мгновений назад молчание воцарилось над процессией вновь.

Встречал принцесс, конечно же, не Император. По крайней мере, именно это поняла Лиалин из приветствий, которыми обменялись с ним сопровождающие. Высокий темноволосый мужчина с пронзительно-серыми глазами стоял на верхней ступеньке парадной дворцовой лестницы. Оценивающий взгляд, которым он окинул приближающихся к нему девушек, очень быстро сменился абсолютным равнодушием.

— Ваше Высочество, мы рады приветствовать Вас на территории Темной Империи, — сказано это было сухим, лишенным каких бы то ни было эмоций голосом, — позвольте представиться — Советник Его Императорского Величества Тайншар ас’Рагшесс, для удобства можно просто нар Рагшесс.

Этого мужчину легко можно было бы назвать красивым, если бы не глаза, в которых царила ледяная мертва пустота. Малике хватило одного взгляда, чтобы понять — они не сработаются, не уживутся и, похоже, вряд ли смогут даже мирно сосуществовать. Просто потому, что Советник Императора был хищником, из тех, что преследуют добычу до тех пор, пока не загонят ее до смерти; чью хватку на горле практически невозможно разжать. Младшая принцесса прекрасно понимала, что станет для него просто жертвой, одной в череде многих.

Мимолетный взгляд на старшую сестру, и Малика уверена, что в своем впечатлении от мужчины она не одинока. Лиалин, практически не скрываясь, хмурилась под равнодушным взглядом Советника.

— Рада знакомству с Вами, нар Рагшесс, — Лиа, которой помогли спешиться, справившись с эмоциями, присела в изящном реверансе и как можно равнодушнее произнесла, — прошу прощения за излишнюю настойчивость, но мне чрезвычайно необходимо встретиться с Его Величеством сегодня.

Выслушав принцессу, Советник еще раз окинул замерших перед ним девушек холодным взглядом, от которого более впечатлительная Лиалин поежилась, будто попала под порыв ледяного ветра.

— Прошу за мной, — мужчина резко развернулся в сторону входа, так что тяжелая, завязанная черной шелковой лентой коса, взметнувшись, ударила по пояснице, и, уверенный в том, что девушки последуют за ним, направился к дверям, — сейчас Вам покажут ваши комнаты, а через час Его Величество будет ожидать Вас в малом кабинете.

— Благодарю за заботу, нар Рагшесс, — Лиалин улыбнулась в спину Советнику. Хоть он ей и не нравился, но вести себя по отношению к нему невежливо в силу воспитания, она не могла, — могу ли я попросить о том, чтобы моя сопровождающая присутствовала при беседе с Его Величеством?

— Несомненно, Ваше Высочество, — не оборачиваясь, кивнул мужчина и, заметив стоящего неподалеку слугу, Советник поспешил откланяться, обронив напоследок, — я зайду за вами через час.

— Приветствую вас во дворце Императора, уважаемые нэи, — слуга, наконец-то прекративший изображать ледяную статую, поспешил подойти и поприветствовать девушек изящным поклоном, — я — местный управляющий, Таен. Следуйте за мной, я покажу ваши комнаты.

Безукоризненная вежливость этого темного по отношению к ним произвела на девушек приятное впечатление, поэтому они, не раздумывая, последовали за ним.

Выделенные сестрам комнаты были светлыми и просторными, что для довольно мрачного на первый взгляд дворца было, по меньшей мере, необычно. Главным преимуществом, по достоинству оцененным обеими принцессами стала неприметная дверь между их спальнями, скрытая от посторонних глаз за тяжелой шелковой шторой. Возможность войти в комнаты друг к другу в любое время, да еще и не на виду у слуг, по мнению обеих девушек, дорогого стоила.

Оглядывая покои, сестры не заметили, как управляющий, тихо отступив в сторону, растворился в тенях коридора. Пропустили они и момент, когда рядом с ними появилась высокая, коротко стриженая девушка в простом платье. К чести принцесс, они смогли сдержать испуг, когда та, со слегка виноватым видом прокашлялась, привлекая внимание.

— Госпожа, — присела в реверансе появившаяся, словно из ниоткуда, девушка, обращаясь к Лиалин, — я Ваша служанка — Ирида. Чем я могу быть Вам полезна?

Принцесса молчала. Стоящая перед ней тёмная странным образом вызывала у старшей из сестер симпатию. Именно поэтому, внимательно рассматривая замершую перед ней служанку, Лиа принимала очень важное для себя решение.

— Что ж, — довольно заключила Её Высочество через несколько минут напряженного молчания, — ты можешь приступить к своим обязанностям. Сейчас нам нужно подготовиться к встрече с Императором. Думаю, ты сможешь нам в этом помочь.

— С удовольствием, госпожа! — Ирида явно обрадовалась этому предложению, отчего Лиа облегченно выдохнула — перед встречей с будущим супругом ей необходима была вся возможная помощь.

Малика, которая участия в разговоре не принимала, только пристально рассматривала служанку, а до этого так же внимательно разглядывала и всех встреченных в коридоре слуг, вдруг спросила:

— Ирида, скажи, а почему у тебя, да и вообще у слуг такие короткие волосы? — увидев непонимающий взгляд служанки, она пояснила, — у нас в стране короткие волосы у женщины, даже у служанки, означают позор…

— О, нет, — девушка в ответ весело рассмеялась, — у нас это просто своеобразное подтверждение статуса — слуги имеют право носить волосы длиной только до плеч или короче.

— Интересная традиция, — усмехнулась Лиа, заинтересованно прислушиваясь к разговору, — а она связана с чем-то кроме положения в обществе?

— Боюсь, у меня нет точного ответа на Ваш вопрос, госпожа, — Ирида виновато улыбнулась, — что-то, связанное с особенностями нашей расы. Вам лучше спросить об этом Императора или Советника.

— Кстати, о Советнике, — Малика вдруг вспомнила, как ее удивила прическа этого мужчины: короткая челка, едва достающие до скул пряди у виска и несколько, довольно широких прядей, доходящих до подбородка, которые очень красиво обрамляли лицо. Остальные волосы были собраны в косу, заканчивающуюся чуть ниже поясницы, — почему у него такая странная прическа?

— По поводу этого ходили разные слухи. Многие возмущались тем, что благородный позволил себе обрезать даже часть волос. А сам Советник тогда объявил, что короткие пряди в его прическе указывают на то, что, несмотря на свое благородное происхождение, он, в первую очередь, является преданным слугой Императора, — с уважением в голосе ответила служанка.

Пока девушки приводили себя в порядок после долгого путешествия, Тайншар понять, что же всё-таки заставило его лично встретить прибывших во дворец девушек, ведь с этим прекрасно мог справиться и управляющий. Возможно, мысль о том, что вторая девушка и есть младшая принцесса, а, по-совместительству, еще и его невеста, оказалась не последней в списке этих самых причин.

Стоя на ступеньках крыльца, он никак не ожидал увидеть столь плачевное, по меркам темных, зрелище. Обе девушки были слишком миниатюрными — как минимум на ладонь ниже любой женщины Империи, что уж говорить о мужчинах, а это никак не могло благоприятно сказаться на здоровье рожденных ими в будущем детей, опять же, по мнению темных. В том, что дети будут, Советник даже не сомневался — это было четко прописано в договоре.

Одна из девушек, оказавшаяся впоследствии принцессой Лиалин, все же была достаточно красива: смуглая кожа, темные волосы, такие же темные глаза, кажущиеся черными, как безлунная ночь, полные губы, тонкие черты лица. А вот вторая была ей полной противоположностью со своей белой, кажущейся прозрачной кожей, волосами цвета снега на вершинах гор Империи, такими же бровями и ресницами. Единственной яркой деталью в облике девушки были пронзительно-синие глаза, рассматривающие мужчину с исследовательским интересом. Впрочем, он очень быстро сменился каким-то отстраненным безразличием, граничащим с брезгливым недоумением.