А вот младшей принцессе веера понравились настолько, что она решила, во что бы то ни стало, научиться ими пользоваться. Осуществить это желание было довольно трудно, потому что мастеров, владеющих техникой боя веерами, осталось не так уж много. Вот тут Малике очень пригодились дипломатические способности старшей сестры. Несколько коротких разговоров с нужными людьми, и, уже через пару недель после попадания вееров в личную коллекцию Птички, во дворце появился худощавый седовласый мужчина неприметной внешности, согласившийся обучать принцессу сложному искусству боевого танца с веерами.

И, вполне вероятно, что с таким упорством в достижении целей девушкам удалось бы осуществить свои мечты, если бы в дело, как и всегда в подобных случаях, не вмешалась Судьба.

Яркое дневное светило плавно подползало к зениту, а это значило, что некоторое время назад на тренировочном полигоне началась разминка дворцового гарнизона. Если бы в этот момент кто-то решил взглянуть на площадку из окна, он бы с легкостью различил кружащую среди массивных мужских фигур принцессу.

Малика как раз закончила отрабатывать один из новых приемов, когда, чудом проскочив мимо сражающихся мужчин, ей прямо под ноги практически упал один из многочисленных мальчишек, выполняющих при дворе разнообразные мелкие поручения.

— Ваше Высочество, Его Величество ожидает Вас в своем кабинете! — едва отдышавшись, торопливо произнес он, успевая при этом и поклониться девушке, и с восторгом взглянуть на зажатый в ее руке меч.

— Хорошо, я сейчас поднимусь к нему, — тепло улыбнувшись, Малика махнула свободной рукой, показывая, что мальчик может уйти, и он тут же умчался прочь, ловко уклоняясь от столкновения с тренирующимися. Нахмурившаяся девушка проводила его недоуменным взглядом. Она пыталась понять, чем заслужила это приглашение — отец практически никогда не вызывал их с сестрой к себе, встречаясь с дочерьми только на торжественных мероприятиях. Раздраженно потерев лоб раскрытой ладонью, девушка раздраженно фыркнула и, оставив оружие на краю площадки, поспешила во дворец. Его Величество ждать не любил, так что ей следовало поторопиться.

Ускорившись, она вбежала во дворец через вход для слуг, поднялась по лестнице, ведущей на нужный этаж, где и столкнулась с сестрой, идущей в том же направлении.

— Что происходит, Лиа? Зачем мы понадобились отцу? — тронув сестру за локоть, склонилась к ее плечу и задала вопрос, даже не пытаясь скрыть нотки волнения в голосе.

— Да я сама ничего не понимаю, — Лиалин раздраженно дернула плечом, недовольная тем, что какое-то событие прошло мимо ее внимания, — надеюсь, ничего серьезного не случилось.

— Идём, — Малика решительно потянула сестру в сторону двери в кабинет, — вряд ли нам что-то удастся узнать, пока мы здесь, а не там.

— Ваше Величество, — постучав и не дождавшись ответа, девушки рискнули войти, но и их легкие реверансы и обращение к королю остались без внимания, и лишь последовавший за приветствием вопрос, заставил мужчину оторваться от разложенных перед ним бумаг, — Вы хотели нас видеть?

— Да-да, — рассеянно произнес король, но по заминке перед ответом стало понятно, что он и сам не сразу вспомнил, зачем ему понадобились дочери, — присаживайтесь.

Сёстры послушно уселись на свободный диванчик и с немым ожиданием уставились на отца. Тот же на некоторое время словно забыл о них, всё с той же рассеянностью перебирая лежащие на столе документы, потом встрепенулся и поднял на девушек больные, слезящиеся глаза.

— Лиалин, Малика, — даже в те редкие мгновения, когда Его Величество оставался наедине со своими детьми, он называл их только полными именами, — у меня хорошие новости. Тёмные согласились подписать союзный договор.

Принцессы обрадовано переглянулись. Новость действительно была просто замечательной. Темная Империя считалась наиболее закрытым и загадочным государством мира. Попасть на территорию этой страны можно было только по приглашению Императора, а сведения о её жителях даже в официальных документах практически не встречались. Ходило много разных слухов — о чудовищной внешности темных, их сверхъестественной силе и многом другом. Некоторые источники утверждали, что темные — потомки покинувших мир драконов и демонов, о которых разными народами было сложено множество легенд.

Какая-то часть этих предположений со временем подтвердилась, ведь представители Империи периодически появлялись в различных учебных заведениях всего мира. Прохождение курса обучения за пределами собственной страны среди темных считалось своеобразным испытанием зрелости.

А несколько лет назад произошло что-то, приведшее к смене в Империи власти. Ни один из тёмных, находящихся в то время за пределами родины или выехавших оттуда позже, об этих событиях не распространялся. Но одно было ясно — именно с того периода правитель таинственного государства начал налаживать внешнюю политику, заключая с соседними странами всевозможные договора и подписывая соглашения.

Заключение союза между альянсом, куда входила Нердия, и Темной Империей было событием долгожданным и открывало перед королевством новые возможности, что, безусловно, радовало, но… Только вот что-то не давало покоя Малике. Скреблась на самом краешке сознания какая-то тревожная мысль, не позволяющая девушке радоваться новости, которую сообщил король, с такой же искренностью, как это делала Лиалин. Так что младшая принцесса все же решила уточнить, чем лично ей грозит этот самый союз.

— Ваше Величество, — прокашлявшись, чтобы привлечь к себе внимание, осторожно осведомилась, — мы, безусловно, разделяем Вашу радость по этому поводу, но, мне кажется, в начале нашего разговора, Вы говорили о том, что у Вас несколько новостей? Неужели это всё, что нам следует знать?

Король, который за пару минут молчания успел отвлечься на какие-то бумаги, которых перед ним лежало просто огромное количество, поднял на дочерей расфокусированный взгляд.

— А? Нет-нет. Это еще не всё. Должен вам сообщить, что в условиях союзного договора было выдвинуто требование, — тут мужчина замолчал, силясь вспомнить, что именно он сказал несколько секунд назад, — о чем это я?.. Ах, да… Они потребовали двух девушек из аристократических родов в качестве невест для Императора и его Советника. В качестве дополнительной гарантии альянс государств должен будет в кратчайшие сроки после подписания документов предоставить двух девушек аристократических, а лучше — правящих, родов в качестве невест для Императора и его Советника.

Девушки невольно напряглись — причина, по которой король пожелал их видеть, стала понятна. Обладая даже куда меньшим уровнем интеллекта, чем у сестер, можно было легко догадаться, кого же выбрали на роль этих самых невест. Оставалось только утешить себя слабой надеждой на то, что они сделали неправильные выводы, и дождаться, когда король все же закончит мысль.

— Обсудив ситуацию с министрами, я решил, что Лиалин станет прекрасной невестой для Императора, а Малика полностью удовлетворит всем требованиям Советника к будущей супруге. — Подтвердил Его Величество самые худшие опасения девушек. — На сборы вам решено было выделить трое суток, начиная с сегодняшнего дня, а после вы отправитесь в Империю. А сейчас можете быть свободны.

Принцессы, быстро переглянувшись, легко поднялись с вычурно украшенного дивана и, сделав положенный по этикету реверанс, спешно покинули помещение. Оставаться дольше необходимого там, где даже сама атмосфера действовала на них угнетающе, не было никакого желания.

— Что будем делать? — оказавшись на достаточном расстоянии от кабинета, Малика схватила сестру за руку и потянула ее за один из гобеленов, который скрывал неприметную дверь в маленькую комнату. Она давно уже пустовала, и девушки часто прятались здесь от бдительного надзора няни, когда были детьми, чтобы посекретничать или обдумать очередную шалость.

— Не подчиниться мы не можем, — Лиалин ненадолго задумалась, прежде чем ответить, — мы можем бесконечно долго предполагать, что нас ждет, но так и не окажемся правы. Меня всё это не устраивает, правда, сама я в любом случае не решусь бунтовать против Императора или Советника, но… с удовольствием поддержу любое твое начинание, сестренка.